bulkfiction, 1889

第1話 詐欺師と銃天使

「速やかにあの塔を解体したい。それが我々政府の考えでございます」

　その建設会社社長の名を冠した世界最大の鉄塔を一望（いちぼう）できる、とある豪華ホテルで、その密合（みつごう）、所謂（いわゆる）、会合（かいごう）、中身は談合（だんごう）が行われていた。

　相手はフランスを代表する6つの金属解体（スクラップ）業社の代表達。

　大した話ではない。

　ただ、フランス政府の便箋（びんせん）を偽造（ぎぞう）し、逓信（ていしん）省長官代理と署名（サイン）、それを送り付けただけだ。

「お忙しい皆様方にこうして集まっていただいたのは、我々はエッフェル塔をなかったものにしたいからなのです。政府はあの鉄塔が覆ってしまったパリの美しい青空を市民たちに取り戻したいのです」

　パリ万博（ばんぱく）も終わり、この巨大な鉄屑をどうするものか？　と人々が唖然（あぜん）と見上げていた冬。

　作家のモーパッサンや、建築家のシャルル・ガニエ、作曲家のシャルル・グノーが「バベルの塔を想起（そうき）させる、忌忌（いまいま）しい愚行（ぐこう）」とル・タン紙に呪詛（じゅそ）の言葉を書き連ねたことは記憶に新しい。

　加えて、このバビロンの巨塔を模（も）した、最新建築学の粋（すい）を集めた鉄塔にかかる維持費を誰が面倒をみるのか？　修繕は誰がする？　そもそも必要なのか？

　そんな疑問符（クエスチョン・マーク）のオンパレード。神の怒りに触（ふ）れはしないかと、人々は畏（おそ）れていた。バビロンの民がそうであったように、言葉が、いや、今度は言葉すら失って「？」「！」しか使えなくなるかもしれぬ、と脅（おび）えていた。

　無論、世論の声はフランス政府にも届いている。この危（あや）うき建造物で国が分裂しては困るのだ。プロイセンの皇帝、『ヴィルヘルム』がこのチャンスを逃すはずがない。

　男爵はその隙（すき）を突いた。

　これは大儲（もう）けの匂いがする。しかも経費はホテル代と便箋（びんせん）6通、その切手代ですむのだ。こんなにお手軽なことはそうそうにない。

「あの建設にかかった国家予算は皆様もご存知でしょう。革命百周年記念のお祭り騒ぎも終わった今、我々政府はその解体に多くをかけられない」

　隣の銃天使（ガン・バレット・エル）はつまらなそうに、頬（ほほ）を膨（ふく）らませている。女中（パーラー・メイド）姿でも、その高貴なオーラは隠せない。しかも、銀製トレーを抱える両袖（りょうそで）に拳銃が仕込まれているとは、この客室内の面々が露（つゆ）知るはずもない。もしも、何かが起きた場合、天使の弾丸がその脳天を吹き飛ばすなどと誰が想像するだろうか？

　まあ、こんな、お遊びをしなくとも、金には困っていないのだが。

　英国の名門貴族である銃天使（ガン・バレット・エル）の実家、オーヴ家に電報（でんぽう）一つ打てば、即座にエッフェル塔など3つ、4つは建設できる金額が振り込まれる。

　でも、それは彼女が望んでいない。

　長年の軟禁（なんきん）生活、父親や兄弟とも仲が悪い。しかもオーヴ家の礎（いしずえ）を築（きず）いた祖父------彼独りが孫娘を溺愛（できあい）した-----彼は別荘にて療養（りょうよう）中。祖父の心臓に驚かせるような電報（でんぽう）は控（ひか）えたい。とはいえ、ネルソン提督の参謀（さんぼう）として、大砲を跨（また）がるような肝っ玉の持ち主だ。こんな些細（ささい）なことではビクともしなかろう。むしろ、若ければ、これを口実にドーバー海峡を越えて、大陸本土に砲撃を喰らわせるだろう。

　剣呑（けんのん）剣呑（けんのん）。

　男爵は鼻で笑う。

　すべては男爵の責任にあった。「男爵」。祖父の残した爵位（しゃくい）を父が手放し、今は偽（いつわ）りで名乗っている「爵位」。それをオーヴ家当主、銃天使（ガン・バレット・エル）の父が実際に与えてくれるというのだ。渡（わた）りに船だ。ペテン師稼業（かぎょう）も箔（はく）がつけばつくほど、金の輝きもなお光る。バカンスに出かける娘の世話役を条件に、その看板が手に入るのだ。これほどの僥倖（ぎょうこう）はまずありえない。

　とは言いつつも、この銃天使（ガン・バレット・エル）、祖父が次期当主に指名したと噂される彼女は、とんだじゃじゃ馬だった。じゃじゃ馬ですむのか？　じゃじゃケルベロスとじゃじゃオルトロスを跨（また）がって、喜ぶような娘だ。とにもかくにも決闘好き。常に大量の拳銃を携帯し、ヒマさえあれば、その手入れに勤（いそ）しんでいる。

　銃天使（ガン・バレット・エル）に銃弾を掠（かす）めた紳士は一人もいなかった。

　同時に、撃ち込まれた紳士は無数。しかも、致命傷（ちめいしょう）を避（さ）けてだ。

　男爵が無一文になったのは、彼女のせいでもある。

　ドーバー海峡の船上にて、決闘騒ぎさえ起こさなければ、エッフェルの造った鉄屑で、ちょっとした綱渡（つなわた）りに興（きょう）ずる必要もなかった。

　船上で二人の紳士と一人の荒くれ者を相手に、天使の舞（バレット・ダンス）。その優雅（ゆうが）さに、男爵を始め、ほとんどの人間が目を奪われたが、蛇の道には大蛇（だいじゃ）が潜（ひそ）んでいる。特等（とくとう）船室に置いてあった金目のものは洗（あら）いざらい盗まれてしまった。

　だから、こんな余興（よきょう）をする羽目（はめ）になったのだ。

　銃天使（ガン・バレット・エル）も男爵に天使のキス（弾丸）を見舞（みま）うことなく、渋々（しぶしぶ）ながら、こうして女中に扮（ふん）しているのだ。

　男爵による政府の方針を聞いた名士どもは目を輝（かがや）かせている。

　金の色にありつけると、ね。

　もう何も言わなくてもいいくらいだ。

　連中から勝手に男爵宛（あ）てに賄賂（わいろ）を贈（おく）ってくる。おそらくは小切手、あるいは貴金属。

　バレても後（あと）の祭りだ。エッフェル塔をスクラップにするなんて、馬鹿げた話に乗ってしまった。そんな情けない話を、連中が誰に打ち明けるというのだ。『名士（めいし）』の名が『笑士（しょうし）』の名に早変（はやが）わり。

　とどめに、こそりと一人ひとりに耳打ちをしておく。

「こんなウマみのある話は、次の万博までありませんよ」

　銃天使（ガン・バレット・エル）がイヤな顔をして連中を見下している。

　頼むから、お嬢さん。絶対に引き金を引くなよ。もう少しで、たんまりの金が手に入るんだ。それに俺は血が嫌いでね。

　わかったか、銃天使（ガン・バレット・エル）？

　天使は、ふんと鼻を鳴らす。