改造人間戦奇譚

第17話 変身ヒーローが異世界でハンターやる⑤

響き渡る咆哮。地響きと共に倒れ込む巨体。

刺し貫く酷なる槍（ドゥヴシェフ）が貫いた外殻は閉じ、ドブッドブッと赤黒い血を吐き出している。

それは、マリア・アイゼンファウストが放った白魔術の極みだった。

城壁の狭間から解き放たれた光の槍は、灰岩殻地竜グリロティアードの首筋を正確に捉え、その分厚い外殻に深い亀裂を刻んだ。

赤黒い血が噴き出し、巨体が膝をつく瞬間、ゼードラの城壁内に陣取るハンター達の間から歓声が沸き上がった。

ダーマッドギルド長すらも、その一撃の威力に一瞬息を呑んだ。

「やったか…！？」

通路に立つ下位ハンターの一人が、興奮と安堵が入り混じった声で叫ぶ。

だが、マリアの表情は硬いままだ。

彼女は額に浮かんだ汗を拭うこともなく、歯を食いしばりながら横たわるグリロティアードを見据えていた。

確かにその一撃は有効だったはずだ。

血を流し、地に膝をついた巨竜の姿は、勝利を確信させるものだった。

しかし、マリアの胸には言い知れぬ不安が渦巻いていた。

グリロティアードの赤い瞳は、どこに向けられているかうかがい知ることはできない。

いまもまだゼードラに向けられているように思える。

次の瞬間。

血を流しながら、巨竜が大地を揺るがす様な咆哮を挙げた。

その巨体がゆっくりと首をもたげ、再び立ち上がろうと動き始める。

彼女の悪い予感は現実へと姿を変えた。

「まだ終わってない…！」

き渡る咆哮。地響きと共に大岩の様な尾を打ち下ろし立ち上がる巨体。

刺し貫く酷なる槍（ドゥヴシェフ）が貫いた外殻は閉じ、その隙間からはドブッドブッと赤黒い血を吐き出している。

それは、マリアが放った白魔術の戦果だった。

城壁の狭間から、その戦いの一部始終を見守っていたハンターたちの間から、抑えきれぬ悲鳴が沸き起こる。

ギルド長のダーマッドでさえ、望遠鏡を握る手を強く震わせていた。

だが、マリアは泣き言も後退の姿勢も見せてはいない。

グリロティアード――灰岩殻地竜。その巨体は横たえた体をゆっくりと持ち上げ、ゴボゴボと血を流しながらマリアを見つめている。

そして彼女もまた戦う意思を捨ててはいない。視線は一点、赤黒いその瞳から離れなかった。

（まだ……戦える）

硬く歯を噛み締めたその表情は、油断など微塵も許さない闘士のものだった。

息が荒い。全身が軋むように痛む。

美しき大海が如き大盾（オハン）でブレスを防ぎ、刺し貫く酷なる槍（ドゥヴシェフ）を通した代償は決して軽くない。

それでも、彼女は前線を離れなかった。

出会ったばかりのハンター夫婦のため、そしてケンスケの帰る場所を守る為。

「……ここで、退けない……」

そう口にして、構えた瞬間だった。

グリロティアードの口元がビクリと震え、地を這うような呻き声が空気を震わせる。

「ッ来る……！」

ブレスこそ放つことはできない。

彼女の一撃が、竜の排熱機関に損傷を与えたのだ。

だが、四肢は動く。

尾も、体重も――奴の巨体そのものが武器なのだ。

野生の竜はその有効性を本能で熟知していた。

ガアアァァァアッ！！

轟音と共に、グリロティアードが突進する。

「っ……！」

マリアは両手を交差させ、瞬時に盾を展開する。

灼熱ではない、質量による暴力が彼女を襲った。

轟く衝撃。踏み込んだ足場が抉れ、マリアの身体が宙に浮いたかと思えば、そのまま大地に叩きつけられる。

「がっ……く……ぅ……」

背中ら地面にたたきつけられ、肺から空気が抜け、身体が痺れる。

追撃。岩をも砕く巨大な尾が、横なぎに迫ってくる。

地を抉り、岩礫を巻き上げ、迫るそれを見たとき――彼女は動いた。

「鍛冶師の猛犬が持つ盾はその槍に並ぶ（ドゥバーン）！」

咄嗟に展開した魔力の盾が尾の軌道を逸らす。

その余波だけでも吹き飛ばされる勢いだったが、彼女は耐えた。

「まだ……まだ終わってない！」

再び、掌の上に小さな魔力の刃を幾つも生み出す。

狙うは、甲殻の隙間。薄い部分。わずかな綻び――

その瞬間を待ちながら、盾での受け流しを繰り返す。

巨竜の咆哮と共に、口が開いた――。

（今！！）

刹那、マリアは一条の魔力の刃を放った。

閃光のように走る白の魔力が、まっすぐ竜の喉奥を穿つ。

かすかな破裂音と共にグリロティアードの身体がビクリと震え、そこから溢れるように血を噴いた。

巨体がよろめき、再び地面に崩れ落ちる。

地鳴りのような音と共に地面が揺れた。

「やった……？」

マリアは肩で息をしながらも、警戒を解いたわけではなかった。

ただ、これで終わって欲しいと、そう希望を抱いただけだった。

だが、その一瞬の油断を――野生の竜は見逃さなかった。

「――っ！！」

死角から迫る、大岩のような尾。

グリロティアードの一撃が、地を薙ぎ、彼女の身体を巻き込んだ。

「きゃああああっ！！」

土煙が舞い、数メートル吹き飛ばされたマリアが地面に叩きつけられる。

視界が滲む。脚が動かない。盾も、尾の一撃をまともに受けた瞬間に砕けていた。

――もう、立てない。

巨竜が再び咆哮を上げる。

喉を潰されながらも、重なり合った金切り声の様な咆哮は聞く者の戦意を奪ってゆく。

ゆっくりと呻くようにして前足を踏み出した。

迫る巨体。大地を揺らし、眼前の小賢しい獲物を仕留めるために。

「だめ……動けない……」

彼女の口から、悔しさとも、諦めともつかぬ声が漏れる。

グリロティアードがその尾を振り上げた――。

巨大な質量。岩すら砕くだろうその一撃が放たれようとしている。

――終わった。ケンスケさん、ごめんなさい。

自身の死を確信したマリアが目をつむる。

1秒・・・・

2秒・・・・

しかし、最後の瞬間はいつまで経っても訪れなかった。

不思議に思って、ゆっくりと目を開ける。

そこに飛び込んできた光景は、いつぞやの記憶を再現するものだった。

全身から圧倒的な力の波動を放ち、巨竜の前に立ちはだかる闘神のごとき後ろ姿。

「あぁ・・・・」

思わず嗚咽ともとれる息が漏れる。

その男――鬼崎ケンスケは、巨大な尾の直撃を、その身ひとつで――受け止めていた。

灼けた大地を踏みしめ、脚を軋ませながら、巨大な質量を両腕で支えている。

「すまないマリア。遅くなってしまった」

よくがんばったなと、尾の一撃を受け止めながら、ケンスケは慈しむようにマリアに声をかける。

（また、私を……守ってくれた……）

「ケンスケ……さん……」

マリアは、震える声でその名を呼んだ。

そのとき――

「マリアさーん！！」

側近くから飛び出してきた影があった。輝く金髪を風になびかせ駆け寄るのは――

エルだった。

「大丈夫っスか！？ 今、すぐ回復するっス！！」

エルはしゃがみこみ、マリアの肩に手を添えながら、急ぎ回復魔術の詠唱を始める。

声には焦りが混ざっていたが、さすがはソロでハンターをやってきていただけあり、手元に震えなどは起きていない。

それが――ふと、ケンスケが立つ戦場を見て、目を見開いた。

「っ……ヤバいっス！ケンスケさんガチギレしてるっすよ！！

この距離にいたらマズいっスよ！」

「でも……ケンスケさんが……！」

「信じるっス！ケンスケさん、絶対やってくれるっスから！

だから、自分たちが足引っ張っちゃダメっスよ！」

そう叫ぶと、エルはマリアを懸命に支えながら、グリロティアードから距離をとっていく。

マリアが背後をかえりみる。その視線の先には、なおも尾の攻撃を全身で受け止め続けるケンスケが、巨竜と睨み合っていた。

ケンスケの口から誰に向けたでもない声が漏れる。

「・・・・復讐は正しく（まさしく）成されなければならない」

白い蒸気のような魔力を纏いながら、ミシミシとグロリティアードの外殻を握りつぶしていく。

痛みに竜が尾を振り回し、数歩後ずさる。

まるで信じられないものを見るように。まるで自身の死を予感して警戒するように。

傍若に暴れていた巨竜が、慎重にケンスケとの間合いを測っている。

ケンスケが喉の奥で嗤う。

さっきまでの威勢ははどうしたと。

そして、ひとしきり笑うと怒りに歯を食いしばった。

「ずいぶんと派手にやってくれたな。・・・そっ首、叩き落してくれる」

そして、爆発するような波動が地面を揺らし、灰岩殻地竜との真っ向勝負が幕を開ける――！