日替わりブレンドマスターの日々

第38話 コーヒーとホットミルク

　冬の土曜日の昼下がり。

　今年は例年より暖かい。

　ただ、ここ数日は寒くなり冬らしい日が続いている。

　そんな土曜日の昼下がり。

　この時間帯にミス・モーニングがいるのは珍しく、奥のテーブルの席でコーヒー片手に雑誌を読みながら、久々の土曜の休日をこの店でくつろいでくれている。

　ミス・モーニングが窓に目をやり、

「あっ」

　と、小さく呟く。

　外を見ると、雪である。

　綿のような雪が静かに舞い落ちていた。

　私も思わず手を止めて、窓越しに、久しぶりの雪に目をやる。

　“どうりで、寒いはずだ”

　今日はポットから立ち上がる湯気も少し大きく見える。

　店の扉が“カランコロン”と開き、雪の国のいたずらっ子の様に、綿雪を頭や肩に載せてほっぺと鼻の頭を真っ赤にした彼女が、冬の妖精たちをエスコートして入って来た。

　彼女はキラキラ輝かせた目で、サックスケースを抱えて、

「降って来たよ！」

　と、入って来た。

　暖かい所に入って来てしまった妖精たちは、彼女の肩の上で静かに水滴に変わっていってしまった。

「自転車で来たの？」

　と、聞く私に、

「そう！」

　彼女はいつものようにカウンター越しに、老犬に挨拶をして、手に息を吹きかけながらカウンターに座る。

　老犬も彼女の演奏を心待ちにしていたいかの様に、シッポを振って応える。

「何か飲む？」

「エッ？　いいの？」

「今日は特別」

「じゃあ、ホットミルクがいい」

　　と、とても素直に私の好意を受け取ってくれた。

　彼女は、ご注文のホットミルクを両手で抱えてゆっくりと飲みながら、

「…冬は寒いけど…あったかいね」

　と、ひとつ大きく、ふぅ～と息をつく。

　“そう言われるとそうだなぁ”

　外が寒いからこそ、店の中もコーヒーもホットミルクも、普段より温かく感じることが出来るのかもしれない…

　彼女はホットミルクを飲み終えると、カウンターの奥に行きサックスを取り出す。

　セッティングを終えると、すぐに演奏を始めた。

　人前で演奏をするのは、まだ二回目なのに、もう度胸が付いたのか、軽くウォーミングアップをすると、今日はためらわずに吹き始めた。

　店内に“スイートメモリーズ”が流れ始まる。

　ミス・モーニングは驚いたように、私の方に目をやる。

　私は、小さく頷いて応える。

　ミス・モーニングも全てを理解したかの様に、私に頷いてみせた。

　そして、読んでいた雑誌を閉じて、彼女の演奏に聞き入っていた。

　彼女は、“スイートメモリーズ”と“ひこうき雲”を吹き終えると、

「ねえ、今練習している曲、吹いてもいい？」

　と、私に訪ねてきた。

「もちろん。ここは、そういう場所なんだから」

「ありがとう」

　と、答えた彼女は、新しい譜面を取り出し、吹き始めた。

　なかなか軽快な曲のようだが、残念ながら私には曲名が分からない。

　ひと頃よくかかっていた曲なんだが…

　“うーん、何だったかなあ”

　と、考えていたら、ミス・モーニングが飲みかけのコーヒーを持ってカウンターにやって来た。

「彼女、上手ね。この間、マスターが言ってた子、この子でしょう」

「そうです。（ある意味、サラブレッドですから）…ところで、この曲、なんて曲ですか？」

「やだ、これはSEKAI NO OWARIの“RPG”よ」

「ああ、そうですか」

　と、答えたが、実はピンと来ていない。

　彼女が若いからなのか、それとも、親譲りのセンスなのか、とにかく覚えが早い。

　２・３度繰り返すと、もうそれなりに吹けるようになってくる。

　同じ様なフレーズが多いというのもあるが、それにしても驚異的なセンスである。

　さすがに、後半はばて気味ではあるが、それでも大したものである。

　一頻り吹き終えるた彼女がカウンターに来ると、ミス・モーニングが、

「サックス、上手ね」

「ありがとうございます。でも…やっぱり、まだまだ…」

　私も二人の会話に加わりたかったのだが、こんな時に限って忙しい。

　レジを済ませたり、テーブルを片付けたり…

　その合間にカウンターに目をやると、二人は楽しそうに会話を弾ませているようだった。

　そんな二人の光景は、なぜか私を安心させてくれた。

　こんな風な二人のツーショットを見るとは思ってもいなかったので…

　なんだか微笑ましい光景である…

　ミス・モーニングの少しビターなブレンドコーヒーと彼女の少し甘めなホットミルクが、まろやかに溶け合ってゆくような…

　それから、彼女は小一時間サックスを吹き、今日の“練習？ライブ？”は終了。

　その頃には、雪も本降りになっていた。

　彼女も急いで帰り支度を。

　それを見ていたミス・モーニングが、

「あッ、そうだ。これ使って」

　と、彼女に手袋を。

「そんな…」

　断ろうとする彼女に、

「いいの。実はこの間、無くしたと思っちゃって買ったら、後で出てきたの」

　と、もう一組の手袋を出して見せた。

「慌てんぼうでしょう」

　と、彼女に微笑んでみせる。

　彼女はその笑顔を見て、

「ありがとう。じゃあ、借りて行きます」

　彼女はとても幸せそうに頭を下げ、手袋をしてみせる。

　そして、ひとつ会釈をして、

「それじゃ、また来ます」

　と、私に挨拶をして店を出た。

　少し小降りになった雪の中、彼女は帰って行った。

　彼女を見送り中に入ると、ミス・モーニングが、

「毎週やってるんですか？」

「いや～、むちゃくちゃ不定期にやってますから…」

「そうですか。でも、なんだかその方が、この店らしくていいかも…」

「コーヒーもう一杯、いかがです？」

「エッ、いいですか？」

「私もちょっと飲みたいんで、良かったら…」

「嬉しい…」

　と、優しく微笑んでくれた。

　冬の土曜日の夕暮れ時、店内の客もまばら…

　彼女のサックスの演奏が無くなり、店の静けさが増したような…

　新しく入れるコーヒーのコトコトという音が小さく響く…

　そして、コーヒーの香りが広がってゆく…

　外は相変わらず静かに雪が舞っている…