異聞平安怪奇譚

第62話追儺

「では、これより追儺（ついな）を行う！」

　藤原（ふじわらの）忠平（ただひら）の掛け声に合わせて、躍（おど）り出る人影。

　それは方相氏（ほうそうし）と呼ばれる者達。

　――否、式神であった。

　横に侍（はべ）る、陰陽師（おんみょうじ）の面々が操りし式神。

　方相氏は黄金の四つ目で四角く、のっぺりとした面を付けており。……一本足の高下駄を履（は）き、熊の毛皮を頭に被り、戈（ほこ）と盾（たて）を手に持ち、それを叩き鳴らしながら内裏内を歩き回る。

　時偶（ときたま）に示し合わせたように方相氏は、一斉に宙返りをする。

「此度は趣向が少しばかり違うのじゃな」

「ほほ、麿（まろ）は、こちの方が好きぞ」

　方相氏が戈を振るうのを観ながら、百官達は、こそこそと内緒話をする。

「鬼やらい！　鬼やらい！　鬼やらい！」

　その後ろからは、青紺（せいこん）色の衣服を纏った侲子（しんし）達が声を上げながら付いて回る。

　追儺も大詰めとなり、方相氏と陰陽師に侲子（しんし）は、隠れた鬼を追い立てる。――その姿、猟犬の群れが如く。

　群れは大内裏内の四方にある、全ての門の前に集まる。

「鬼やらい！」

　忠平の掛け声と共に、数人が桃の弓を構え、四方へと葦（あし）の矢を放つ。

　それとほぼ同時に門が開け放たられ、鼓（つつみ）が鳴り響き、方相氏達が大内裏（だいだいり）を出てゆく。

　平（たいらの）将門（まさかど）は朱雀（すざく）大路の南端を目指して歩いていた。

　俄かに花城に響く鼓の音が将門の耳にも届き、振り向く。

　遥か遠くに見える、大内裏の朱雀門から出てくる方相氏達。

　方相氏（ほうそうし）達の姿を見ようと朱雀門の方へと人々は流れてゆく。

「今年は刻限が変わったのか。……」

　――将門は胸に溜まった疎外感を吐き出すように、白い息を吐く。

　流れゆく人々と方相氏を見る表情は寂（さび）しげであった。

　将門は、また一つ白い息を吐いてから、流れに逆らう様に歩きだす。

　聞き覚えのある声が将門の歩く方向からする。

　女を両手に侍（はべ）らし、正に両手に花状態の藤原（ふじわらの）純友（すみとも）が朱雀大路の南から歩いてくる。

　すれ違う時に将門と純友は目が合う。……が、どちらも声をかける事もなく、表情をなごませながら、別々の道を歩いて行く。

　羅城（らじょう）門（もん）。――朱雀大路の南端に位置する、外と都を分かち、都の正面を装飾する為の門。

　しかし、人の気配は無く、そこかしこに刀傷や矢の痕や爪痕が残り、荒れ放題であった。

「まだ、あの時のまま（・・・・・・）か」

　将門は戦いの痕を懐かしむように、ゆっくりと撫でる。

「っ！」

　将門は苦悶（くもん）の表情をし、右手で腹を押さえながら、塀に凭（もた）れ掛かり膝をつく。

　息も絶え絶えとなりながらも、将門は己の内で暴れる呪を鎮めようと、目を瞑る。

「もし。――もし、其処（そこ）のお方よ。大丈夫ですかな？」

　将門の背後から不意に掛けられる、男の声。

「大事ない。……少し休めば」

　声の主に振り返る事なく、絞り出すような声で返事をする将門。

「人の身で、その呪（しゅ）を内で飼うのは、しんどいでしょうに。……なんなら、その呪を貰い受け。いや――違うか」

　背後の者は涼やかな声で、一部の者しか知らない、将門の背負った呪の事を語る。

「何故、知っ――」

　そう言い掛けながら将門は何とか振り向く。

　――そこには酸漿（かがち）のように紅い瞳を持った、優美な顔の男が立っている。……男の衣服は唐服の様に柔らかそうではあるが薄く、黒地で赤い襟の服を着ていた。

　将門は男の瞳を見た瞬間。何かに全身を押さえつけらた様に満足に動けなくなり、口から言葉も出なくなる。

「返上してもらう。が、正しいかな？　此処（ここ）では目立ち過ぎるから、一緒に来てもらうよ」

　その男は口端（くちのは）を上げ、蛇の牙のように鋭い犬歯を見せながら、将門の右頬を青ざめた左手で触れる。

　がらん、がらんと本坪（ほんつぼ）鈴（すず）のような音が羅城門（らじょうもん）に鳴り響く。

　鳴り止んだ時には、将門と男の姿は羅城門から、影も形も無く、消え失せていた。

　羅城門の上に留まる鴉（からす）が一つ鳴く。――二階から下を覗く様に一人の男が顔を出す。

「あれは平将門が神隠しに。……いや、鬼に拐（さら）われたか？　何かが起こる前触れか？　実に興味深い。同じ桓武（かんむ）天皇の玄孫（げんそん）だしな。一度、東国の役職に就くか……」

　男は都の鬱屈（うっくつ）した、なんとも言えない空気に辟易（へきえき）していた所に、摩訶不思議な現象に遭遇し目を輝かせていた。

　そして、平将門に対しての興味が鎌首を擡（もた）げる。

「……うさま！　何処におられますか！」

　その大声に反応してか、男は心底嫌な顔をしながらも下へと降りる。

　付き人の一人であろうか。声を上げながら、必死の形相で羅城門の方へと向かってくる。

「此処（ここ）だよ、余は此処に居るよ」

　軽薄そうな笑みを浮かべながら、手を振る男。

　付き人は駆け寄り、安堵する。

「興世（おきよ）王（おう）様。……ご無事で良かった」

　さめざめと泣いた振りをする付き人。

　それを見ながら、興世王と呼ばれた男の顔から軽薄そうな笑みが消え、苦虫を噛み潰した様な顔となる。

　将門が気がついた時には、既に周りの景色は変わっていた。

　何処であるか分からない、鬱蒼（うっそう）たる森の中。――変わらないのは、将門の頬を触る、目の前の男のみ。

「さて、術を解くけど。……斬り掛かったりしないでくれると嬉しいな。君の敵ではないから」

　男はそう言いながら左手を離し、そのまま指を鳴らす。

　押さえ付けられていた、何かは取り払われ、身体の自由を取り戻した将門は大きく息を吸って吐く。

「最初は化生の仲間かと思ったが。……まだ首と胴体が分かれていない所を見ると。……違うようだな。何者だ？」

　将門は自らの首を右手で摩りながらも、左手は太刀に触れ、警戒を解かずに問い掛ける。

　男は腰に括り付けていた瓢箪（ひょうたん）を取りながら、将門の対面に座る。

「皆（・）からは、大の酒好きだから酒呑（しゅてん）と呼ばれているよ。……色々と話したい事はあるけど、一献（いっこん）傾（かたむ）けるのはどうだい？」

　将門の対面に座る、自らを酒呑と名乗った男は瓢箪を将門の目の前に差し出す。