異聞平安怪奇譚

第14話タコと海賊と

　純友追討（すみともついとう）の為に編成された、幾（いく）つもの船。

　海を埋め尽くし、跳ねるように海上を進んでいく……それは宛（さなが）ら、飛魚（とびうお）の群れのように。

「追捕使長官（ついぶしちょうかん）！　時化（しけ）てきやがりましたが……もうすぐ博多津ですぜ！」

　歯が欠け、間の抜けた顔の水夫に追捕使長官（ついぶしちょうかん）と呼ばれた男。

　海藻を顔につけているのかと、見間違うほどの髭。それを触りながら、何処か、やる気や熱意と言ったものが欠けた顔をした初老の男。

　――小野好古（おのよしふる）は荒れ狂い始めた海を船首から臨（のぞ）んでいた。

「朝廷に仇（あだ）なす、不埒（ふらち）な男を捕まえるためという名目で西の果てまで来たが……これは貧乏籤（びんぼうくじ）だな」

　小野好古（おののよしふる）は嘆息しながら、竹で作られた短冊に何かを書き記す。

「うーむ？　良いのが、思い浮かばんな」

　書き記していた筆を止め、頭を掻きながら短冊を海に捨てる。荒れた海の藻屑となる短冊。

「貧乏籤（びんぼうくじ）ってのは違いねぇですね。それに何たって……藤原純友様は切り捨てられて、食い詰めた舎人（とねり）たちの為に、立ち上がった男ですからね。――あっしも縁があれば、向こう側にいたかもしれませんぜ」

　下品な笑い声をあげる水夫。笑いのツボに入ったのか腹を抱えて笑う、小野好古（おののよしふる）。

「博多津に入りますぜ！　追捕使長官、準備した方が――」

　水夫が船首近くに立ち、次の言葉を発しようとした――が、轟音に掻き消される。

　前を進む船が大きく宙に飛び、船が砕け、人と木っ端が宙から落ちていく。

「何が起こった！　いや……それよりも博多津の封鎖を急げ！　海賊を逃すな！」

　先程まで腹を抱えて笑っていた、小野好古はその轟音で気を取り直し、やる気のなかった顔に覇気が戻り、即座に指示を全船に通達する。

「長官！　見えなかったんですかい？　あの蛸（たこ）の足が」

　水夫は始終を見たためか。――海のように青ざめた顔で、欠けた歯以外を、かちかちと打ち鳴らしながら、震えている。

「蛸（たこ）なんぞ切って食ろうてやるよ！　いくらでも――なっ！　おおっと」

　その時、ぐらりと船が大きく揺れ、好古（よしふる）の乗る船が宙に持ち上がる。

　船底には大きな蛸（たこ）の足、ぬらつきながら吸盤を吸い付かせ持ち上げていた。

「これか！　化け蛸（たこ）が、誰の船に――」

　あれだけ覇気のなかったのが嘘のように、好古（よしふる）は船に固く結びつけた縄を手に持ち、勢いよく外に飛び出す。

「触りやがってるんだ！」

　勢いづけて、身体もろともに刀を蛸（たこ）の足へと突き立てる。

「足りんか！　ならば」

　ぐらりと揺れたが蛸（たこ）の足はまだ船を持ち上げたままであった。

　好古（よしふる）は刺さった刀を手放し、柄（つか）を蹴り、振り子のように飛び上がり。

「おおお！　倒れやがれ！」

　全力で柄（つか）を両足で蹴り、さらに深々と刺さり、蛸（たこ）の足が倒れていく。

　大波を立てて船が着水し、好古（よしふる）も船の上に落ち、背中を強（したた）かに打ち付ける。

「俺にかかれば、蛸（たこ）足の一本や二本軽いものよ」

　のたうち回りそうになるのを我慢し、背中をさすりながら、何とか起き上がろうとする好古（よしふる）

「お見事ですぜ！　追捕使長官、小野好古（おののよしふる）様！　よっ日ノ本一の武人殿！」

　水夫の心の篭っていない、持ち上げを言いながら、好古を抱え上げようとした、まさにその時。

　――海より出でる蛸（たこ）の足が水夫と好古を一緒くたに捕らえる。

「そら、蛸（たこ）だから一本足って訳じゃないよな……あ、良い歌が思い浮かんだから詠もうか？」

　締め上げられ宙に浮かびながらも、好古（よしふる）は暢気（のんき）に水夫へと話しかけ、有無を言わさずに、歌を詠み始める。

「何でそこまで暢気（のんき）にしていられるのか分かりませんぜ！　誰か助けてくれ！　こんなとこで死ぬのは嫌だ！」

　ぎりぎりと蛸の足は手も足も出ない、二人を締め上げていく。

　喚（わら）き叫ぶ水夫と歌を詠む好古という、傍目に見れば、切羽詰まっているのか、詰まっていないのか分からない状況。

「その願い、聞き届けた」

　喚き散らす水夫の耳に、はっきりとしっかりと声が聞こえる。

「へあ？」

　水夫が間の抜けた声と顔を晒す。

　締め上げていた、蛸足が斬れ……諸共に海へと落ちていく。

「ふむ……好古（よしふる）様、大丈夫そうですね」

　海から顔だけを出している好古（よしふる）に話しかける男。

　その男は源満仲（みなもとのみつなか）の血縁……と、一目で分かるほどに顔立ちが似ているが、歳は満仲よりも古く。柔和な笑みを絶やさない男が、海上に立ちながら話かけていた。――その立っている海だけが、不思議な事に凪のように止まっている。

「遅かったじゃないか……今回も間に合わないかと思ったぞ、海賊の方はやるから化け蛸の相手してくれよ、経基（つねもと）」

　その言葉を聞き、にこりと好古（よしふる）に微笑み、経基（つねもと）は小さい水柱をあげながら海上を駆けていく。

「これは夢ですかい？　あの御方、海の上を飴坊（あめんぼ）みたいに……それに鎧を一つも纏っていませんぜ！」

　水夫は興奮のあまり、好古（よしふる）の肩を揺らす。

「あーあれはな、特別（・・）なんだよ。それにあの目が特にな」

　お茶を濁した返事しかしない、小野好古。その顔は一仕事を終えたと言わんがばかりに、覇気がなくなっていた。

　二人は船に引き揚（あ）げられるまで、経基が駆けて行った方を見ていた。

　博多津の何処からでも見えるほどに、蒼く強く光る玉。――それを目印に、強く海上を蹴り、大きな水柱を上げながら海上を駆けていく源経基（みなもとのつねもと）。

「お頭！　あれを見てくだせい！　変なの（・・・）が海を走ってますぜ！」

　周囲を警戒していた海賊の一人に見つけられてしまう。――至極当然である。

「よし、よく見つけた！　何処の誰か知らんが……海を走るって事は、何か異なる力を持っているんだろうよ」

　さらに爛々（りんりん）と輝く蒼い玉と純友の瞳。――新たな獲物を狩れるという、喜びの為か……純友の口角が知らずのうちに釣り上がる。

「藤原純友の名で命ずる！　蛭子の玉に導かれし、海の眷属よ！　行けい！」

　純友の号を放つ。――行く手を阻もうと、何本もの蛸の足が経基（つねもと）に殺到する。

「操りが甘いですね、これくらいなら力を使うまでもないでしょう」

　正面から伸びてきた大きな蛸（たこ）の足の上に乗り、刀を突き立てながら斬り走る……経基（つねもと）が駆けた蛸の足、半分に割れながら血を吹き出していく。

「小さいのも邪魔ですね」

　飛び上がりながら、人の腕ほどの足をもった蛸を斬り落としていく。

「全部、見えてますよ……今度は横からですか」

　海を駆けながら、おもむろに真横に一見もせずに刀を振るうと、蛸の足先から縦にパックリと割れ、青い血が舞う。

「馬鹿な！　何故、死角からの一撃が防がれる！」

　蒼く輝く玉を持ち、蛸を操っていた純友は目を疑うような光景にぶるりと震える。

「一撃で蛸を屠る好機をくれるわけですね」

　急に動きを止め、目を見開く経基（つねもと）。誰一人としていない海の真っ只中で独り言（ご）つ。

「これなら……これなら行ける！　大蛸で覆（おお）い潰してやる！」

　純友は玉を持ちながら両腕を天に上げる。

　それに合わせて海面より大蛸（おおだこ）が現れ……跳び上がる。

　経基（つねもと）は海の上で止まり目を瞑（つむ）る。

　蛹から羽化する蝶のように、ゆっくりと刀を天に掲げ言葉を紡（つむ）ぐ。

「我は皇（すめらぎ）の血筋……我が命を糧（かて）に八百万（やおよろず）の一柱……」

　きらきらとした光。――息子である源満仲（みなもとのみつなか）よりも、はっきりと見える光が経基（つねもと）の刀へと集まりだす。

　跳び上がった大蛸が中天（ちゅうてん）を覆（おお）い、経基（つねもと）に影を落とす。

「十握剣（とつかのつるぎ）より滴（したた）り落ちし神――天之尾羽張神（あまのおはばりのかみ）よ――我に魔を断ち切る力を貸し給（たま）え」

「大蛸よ！　覆い包み、潰せ！」

　大きな轟音（ごうおん）とともに大きな水柱が上がる。

「これで死ん――」

　純友が喜びの声を上げる、同時に蒼く光る玉に罅（ひび）が入る。

「まさか！　ありえんぞ！」

　純友が沖の方に顔を向けると柱が立っていた……神々しい光の柱。

「流石に……重い、押し潰されそうだ……」

　大蛸の下で光を纏（まと）った刀を突き立て、断ち斬ろうと経基（つねもと）は力を込め、汗を流していた。

「さらに我が命を力にし給（たま）え！」

　光の刀を縦に振り切る――

「おおお！　大蛸よ、海に還れ！」

　――咆哮と一閃。

　海が小さく裂け、青い雨と黒い墨の雨が経基（つねもと）へと降り注ぐ。

　大蛸は足を蠢（うごめ）かせながら半分に割れ――裂けた海の底へと落ちていき、海が閉まる。

「ふむ、あとは宝玉の確保ですね」

　大蛸を屠（ほふ）り、汗を拭いながらも、いつもと然程（さほど）変わらない声色で蒼く光る宝玉を目印に海を駆ける。

　純友は沖の方を忌々（いまいま）しく睨みながら、停泊していた海賊船の面々に指示を飛ばす。

「よし、お前ら！　追討軍の奴らから逃げるぞ、準備万端にしておけ！　太宰府にいる奴らにも誰か伝えに行け！」

　そんな折に血を流しながら走ってくる、海賊の一員が息も絶え絶えに言葉を捻（ひね）り出す。

「頭（かしら）！　だ……駄目です、太宰府が防人の奴らに落とされました！」

　その報告を聞き、青筋を立てながら歯嚙（はが）みする純友（すみとも）……

「そうか……よし！　お前ら！　悔しいところだが、能古島（のこのしま）の南を通って逃げるぞ！」

　右手に持った玉で西を指す――が、その玉を持った手が手首から跳ね飛ぶ。

「ぐあああ！　俺の手が……クソ」

「頭（かしら）！　誰か、手当を！」

　怒号と鮮血とは裏腹に、ひゅるりと影が軽やかに飛び、玉を握ったままの手ごととり。陸地から伸びていた桟橋へと着地する。

「この蛭子（ひるこ）の宝玉は置いていってもらいますよ、藤原純友」

　脂汗を顔に滲（にじ）ませ、部下に手首を手当てされながら純友は口を開く。

「ただの蛸を操るだけの宝玉が目当てかよ。……次は俺の首かい？」

「いえ、私の仕事は蛭子（ひるこ）の宝玉の回収……貴方の首は追捕使長官のものですから」

　純友は忌々しそうな顔で、未だに涼しい顔を崩さない経基（つねもと）を睨む……が、顔を崩し笑う。

「俺の首には興味はないか！　なら貴様はこのまま俺を逃がしてくれるのか？」

　こくりと頷く経基……それを見て号令をかける純友。

「よし！　この御仁（ごじん）は俺の手一つで……正に手打ちにしてくれるようだ！　逃げるぞ車櫂（くるまかい）を出して漕げ！」

　大きな笑いと陽気な声とともに海原へと漕ぎ出す、それを眩しいものを、見つめるように目を細める経基。

　その後ろから、いつのまにかやって来ていた満仲が声をかける。

「親父殿、藤原純友を逃してよかったのか？」

「うん？　良いのですよ……彼らは悪徳役人を狙い打ちにした、義賊のようなものですから……今回はやり過ぎですがね」

　満仲は呆（あき）れた顔をしながら、ぽりぽりと頭を掻く。

「そんな顔をしないでください、これで我々の仕事は全て終わりなのですから」

　満仲は嘆息（たんそく）をし、経基（つねもと）がもっている蛭子の宝玉を見つめる……罅（ひび）が入っているがその輝きは大海原のように蒼く広かった。