異聞平安怪奇譚

第13話チもソラも青く

　蹂躙（じゅうりん）の轍（わだち）……防人（さきもり）の奮戦虚しく。それは筑前国（ちくぜんのくに）の国府である太宰府（だざいふ）にまで延び、海賊の手に落ちた。

　太宰府陥落（かんらく）――その報は京の朱雀天皇（すざくてんのう）にまで届いていた。

「太宰府、落ちちゃったか……まんじゅう殿も流石に間に合わなかったのかな」

　鞠（まり）を一人、ぽんぽこと音を鳴らせながら、巧（たく）みに頭で跳ねさせる。

　摂政（せっしょう）――藤原忠平（ふじわらのただひら）は、にこにこと臣下の前では見せられないほど、蕩けきった顔で見つめている。

「純友（すみとも）の襲撃にあった地点の被害調査も任しておったからの……"なると"の宝玉が無くなっていたみたいだぞ 」

　ふっと緩んだ顔を引き締め、威厳（いげん）のある顔で話し始める。

「あぁ、それは厄介だね……宝玉、なるとの渦（うず）の下にあった筈（はず）なのにね」

　朱雀天皇は頭で跳ねさせていた鞠（まり）を背中に乗せたり、足で交互に跳ねさせる。

「まんじゅう殿も、せいめいも向かわせてるし……追討軍（ついとうぐん）も向かったし、大丈夫だよね」

　重たい話とは裏腹に、軽やかな音を立てながら鞠（まり）は天高く跳ねる。

　馬が男二人を乗せ、西の大地を駆ける。

　一人は軽装であったが、一目で武人と分かるほどに鍛えられた体躯（たいく）をしていた。

　もう一人。――武人の背後にちょこんと乗せられた男。線が細く武人には見えず、慣れない馬のせいか青ざめた表情をしていた。

「満仲（みつなか）殿、もそっと！　もそっと！　ゆっくりと走ってください！　吐きます吐きそうです！」

　安倍晴明（あべのはるあきら）――武よりも智に重きを置く。その眉目秀麗が崩れ、泣きそうな顔になりながら、軽く咽吐（えず）く。

「晴明（はるあきら）、すぐそこよ！　舌を噛むから黙っておいた方が良いぞ。行けい！」

　さらに速度を上げる。

　縦揺れの馬上で満仲（みつなか）にしっかりと両腕を回し、しがみ付きながらも必死に懇願（こんがん）する晴明（はるあきら）……が、聞き入れてもらえず、晴明（はるあきら）は振り落とされない為に腕に力を込める。

「晴明（はるあきら）、あれを見よ！　太宰府の防人（さきもり）達が筑後（ちくご）の蒲池（かまち）城まで押されておるぞ！」

　晴明（はるあきら）が顔を上げて先を見る。

　すると蒲池（かまち）城は満仲（みつなか）の話通り、すっかりと包囲されていた。

　防人達は懸命に、海賊と蛸（たこ）の化け物に矢や石を雨霰（あめあられ）と落とし、食い止めている様子が窺（うかが）い知れる。

「あれは不味（まず）いですよ！　蛸（たこ）のせいで陥落寸前じゃないですか！」

　城の周りを埋め尽くす程の夥しい数。――蛸（たこ）の化け物を盾にしながら、雨霰（あめあられ）を防ぎ、蒲池（かまち）城へと迫っていく海賊達。

「そう、一刻の猶予（ゆうよ）もないということだ。このまま背後から強襲（きょうしゅう）するぞ！」

　その言葉に小さく頷（うなず）く晴明（はるあきら）、その腕は微（かす）かに震えていた。

　満仲（みつなか）は手綱（たづな）から両手を離し、足だけで馬を操る。――懐（ふところ）より霊符（れいふ）を大量に両手で取り出す。

「我が名は、源満仲（みなもとのみつなか）！　この地を海賊の手から護（まも）りに来たぞ。鉄鎖縛符（てっさばくふ）――仇（あだ）なす、人（・）だけを捉（とら）え、宙に浮かし給（たま）え」

　鉄の鎖が満仲の手から離れ、海賊達へと蛇のように、うねりを打ちながら迅速に飛ぶ。

「なんだこの足に付いた鎖は？」

「鉄の鎖？　何でこんなものが――うわああ！」

　次々と鉄鎖が巻きついた海賊達を宙に逆さ吊りにしていく、蟲（むし）のようにばたばたと手足を宙で動かす。

　が……いくら暴れても、刃物で切りつけようとも、鉄鎖が切れる様子はない。

「晴明、此奴（こいつ）らは五月蝿（うるさ）いから、眠らせておいてくれ」

　戦（いく）さ場の真っ只中に降り立ち、蛸（たこ）の怪物と対峙しながらも、余裕たっぷりに満仲（みつなか）と晴明（はるあきら）は話をする。

「分かりました、眠らせるくらいなら、あっという間に終わりますよ」

　晴明は言うが早いか、符（ふ）を逆さ吊りの男の額へと飛ばす。

「式が誘（いざな）いしは夢の彼方（かなた）へと……急急如律令（きゅうきゅうにょりつりょう）」

　暴れていた逆さの海賊達は晴明の符と呪言（じゅごん）により、大人しくなっていく。

「さすがだな……さて蛸狩り（・・・）だな……いや？　捌いて刺身か？」

　満仲（みつなか）は腰から、すらりと反りのある刀を抜き出する。

　首を鳴らし、腕を回す。――踏み込み、一気に蛸（たこ）の化け物へと肉薄（にくはく）すれば、白刃（しらは）の煌（きら）めきと共に青い血が舞う。

「うむ！　この藤太殿から貰った、東国土産（あづまのくにみやげ）の刀……素晴らしい！」

　感嘆（かんたん）の声を漏らしながらも、舞うようにふらり、すらり――蛸（たこ）の間をすり抜けるように走り抜けていく……跡には青い血と半分や細切れになった蛸（たこ）の欠片（かけら）。

「晴明（はるあきら）、数が少し多いから手伝ってくれまいか？」

　全く疲れを見せずに蛸を八分割にしながら、軽口を叩く。

「荒事は得意じゃないんですけどね」

　そう言いつつ、一枚の式札を取り出し言葉を紡ぎ始める。

「安倍晴明（あべのはるあきら）の名において、十二神将が一将……力を貸し給（たま）え、西の守護神、白虎よ！」

　晴明の持つ式札がふわりと舞い、光に包まれる……光の中から晴明（はるあきら）より少し大きい、白い虎が飛び出してくる。

「――――！」

　咆哮（ほうこう）、蜿蜿（えんえん）たる白い線が戦さ場を駆けて抜けていく。

　強い力と速さで、ずたずたに切り裂かれた肉片が舞う――

「あれは速いな、良いぞ白虎！　ちょっとだけ速度を上げるか！」

「――――！」

　満仲（みつなか）の言葉に答えるように白虎も咆哮（ほうこう）する、戦（いく）さ場を駆ける二つの線は煌（きら）めきを増していく。

　蒲池（かまち）城から誰もが見惚（みと）れていた……颯爽（さっそう）と現れ、青い血花を次々と咲かせていく神獣と男に見惚（みと）れていた――救いが来たと。

　しかし、蒲池（かまち）城の中から見ていた者の一人で違う者を見ている男がいた。

「美しい……あの刀は美しい……嗚呼（ああ）、私は美しく強い刀を打ち。あそこで踊りながら戦う男、あの男に献上する為に私は海を渡ったのかもしれない」

　眉間（みけん）が一尺（いっしゃく）ある、異様な風貌（ふうぼう）の男。それは大粒の涙を人目を憚（はばか）らずに流しながら、戦いを眺めていた。

「これで最後っと……大量に斬った斬った。晴明（はるあきら）、これで此処（ここ）も一安心だろう」

　最後の蛸（たこ）を蹴飛（けと）ばし、満仲（みつなか）はその蛸（たこ）に刀を突き立てる。

「そうですね……小さい化け蛸（たこ）しか、いなかったのが気がかりですが。――戻って良いですよ、白虎。ありがとうございます」

　白虎の頭を数回撫（な）でると、満足気な顔をした白虎は光に戻っていく。

「太宰府の方か博多津（はかたつ）の方か……何にせよ、後は親父殿が方をつけるさ」

　満仲は北の方角を見ながら頷く。

「そういえば、満仲（みつなか）殿のお父上様……源経基（みなもとのつねもと）様……乱を予見していたそうですが……」

　晴明（はるあきら）は首を傾（かし）げながら、満仲（みつなか）に問いかける。

「ああ、あれな……自分の先以外なら、ちょっとだけ先が見えるらしいぞ、ちょっとだけな」

　豪快に笑いながら満仲は刀を持っていない、逆の手の親指と人差し指で間を作り、説明する。

　晴明は呆れた顔で天を仰ぎ見ると、鳶（とんび）が笑うように飛んでいた。