姉（←大魔王）、妹（←超魔王）、長男（←オカン）

－128話 『大魔王 ―グロリオサ―』

　泥人形が大魔王を演じるようになって、いくつの星を消しただろうか。

　本物の大魔王がまだ生きていた頃に、百万と千と五個目の星を消すまでは数えていた。

　しかし大魔王が死に、ついでにその娘の魂も消滅させた後からは、もはや数えていない。「数えておけ」と命令する者がいなくなったからだ。

　経過した年数は、最初から数えていない。

　故郷の星を滅ぼしてから百万の星を砕くまでに、何万年も経っていたが……元（・）大魔王はその時間に気付いていなかった。それどころか、たった数年の出来事だと勘違いしていた。

　昼夜の無い宇宙空間。

　そして星を消して得た膨大な濃縮エネルギーの影響。

　時間間隔が、完全に狂っていたのだ。

　一方の泥人形は、濃縮エネルギーから何の影響も受けていない。

　何故なら泥人形が元々持ち合わせているエネルギーが、何千万何億もの星を砕いて得たエネルギーよりも、遥かに強いからである。

　しかし、だからこそ困った事態になっていた。

「行き詰っちゃったな」

　とある惑星にある、人通りが少ない街道。

　道端に咲く小さな花の前。

　泥人形は無表情なまま、溜息を吐いた。

　これ以上惑星を滅ぼし続けても――

「この宇宙の全生命を消滅させても……別宇宙旅行への燃料（おあし）どころか、僕の魔力以上のエネルギーにさえならない」

　やはり全然足りないのだ。

　溜め続ければいつかは足りる、等という時間の問題では無い。そもそもの総量が足りていない。

　十の惑星を破壊した所で、薄々その可能性には気付いた。

　万の惑星を破壊した所で、統計的にその可能性は大きいだろうとも気付いた。

　しかしそれでも、予測だけでは分からない事もある。

　破壊する惑星の土壌や、その住民達の質によって、得られるエネルギーには大きなムラがある。

　様々な星を崩壊させ続ければ、いつか例外的に『強い力』が発生するかもしれない。

　なによりも泥人形自身が、例外的な強い力を持って生まれた存在なのだから。

　その奇跡を捨てずに、ずっと大魔王として破壊活動を続けていた……のだが……

「それもちょっと飽きて来ちゃったなあ。僕の望みはハードルが高すぎたのかも？」

　そう言って人形は、名も知らぬ花の香りを楽しむ。

　望み――ウサギのロンに出会った時、ふと思い付きで決めた己の望み。

　その後に他宇宙を覗き見て知った、『強大な力を持つ者達』が抱く望み。

　望みは力を強くする……ただの、理想の戯言かもしれない。だが精神の支えという意味では、あながち間違いでは無いのだろうとも思う。

　それでも泥人形は、「望みを持ったおかげで力が強くなった」と感じた試しが無い。

　最初からずっと変わらず、宇宙で一番強い力。そのエネルギー絶対量は常に一定。強くも弱くもなっていない。

「――まっ、色々と考え直すべき時期に来てるのかな。とりあえず今一つだけ言えるのは、僕は別の宇宙には行けないかもってコトだね」

　強大な力で宇宙をねじ曲げ、別宇宙へ通じる穴を作る……この方法は、もはや殆ど望み無し。

　やはりそこには、現象を解析した上で作り上げた『理論』や『式』が必要なのか。

　ウサギのロンを作った科学者。彼はその『理論』を知っているのかもしれないが……

「キミも知っているのかな、観測者（みるもの）よ。キミ自身が考えずとも、博士って人の行動やノートを覗き込んでさ」

　泥人形は空を見上げ、亜空間に語り掛ける。

「僕は別宇宙の大きな力とそれに付随する思考を、何となく感じるだけ。一方キミは完全に僕を『見ている』。その一点において僕を越えた力の持ち主だ。大魔王を越えた……いわば、超魔王ってトコかな？　安易な名称だけどね……ふふっ」

　◇

　そんな悩みを抱えていた泥人形は、宇宙空間でとある少女と出会った。

　その少女は首と胴体が離れており、膝から下も無い。両手で己の顔を持ったまま、二本の腿（もも）で何とか立っている。

　傷口からは血の代わりに、漆黒の霧が湧いていた。

「……おじさん、誰？」

「吾輩は吾輩だ」

　なんて、無駄に勿体ぶっちゃってる、子供っぽくてマヌケな言い回しだったかな？　『吾輩』が『吾輩』であるのは、一々言わずとも当然なのだし。

　と泥人形は考え、一応「吾輩は大魔王」と言い直した。

　しかし目の前にいる少女には、最初の台詞でも丁度良い子供っぽさだったらしい。

　疑問、恐怖、興味。三つの感情が顔に現れている。

「貴様らは幽霊か？」

　泥人形は大魔王を演じながら尋ねた。

　貴様『ら』と複数形なのは、目の前にいるのが少女一人では無いから。生物や鉱物の亡者を大勢引き連れている。

　幽霊では無い。残留思念のようだ。

「ふむ、その異形なひょろ長い化け物が本体か」　

　そう言って少女の背後に広がる闇を見ると、巨大な黒い竜が「グロロロロロ」と唸りながら登場した。

　少女は「ひっ……！」と悲鳴を上げ、生首を地面に落とした。どちゃりと肉のぶつかる音がし、血の代わりに黒い霧が立つ。

　同居している竜が怖いらしい。トラウマがあるようだ。

　少女以外の亡者達も、悲鳴を上げて逃げ出した。

　竜が大口を開け襲い掛かって来た。しかし人形は意にも返さない。超能力で竜の動きを固め、絞めつけた。

　と、いとも簡単に対処こそしたが……この竜は、泥人形が今までに見たどんな『力』よりも強い。

　そして思い出す。

　この竜は、ウサギのロンギゼタが宇宙間移動して来た際に一瞬だけ感知した、無のエネルギー体だ。

　つまり『別の宇宙にいた力』。そうだ、確かに別宇宙の力であるはず。

「なるほど」

　泥人形はまず仮定を打ち立ててみた。

　強大な『力』は持ち主の死後も『世界』に残り、新たな持ち主を探し旅をする。

　その旅路には、宇宙や時空という括りは無い。

　自由に、どこへでも行けるのだ。

　さて。

　仮定の答え合わせ。

「子供よ、どうして謝っていた？」

　そう言って、地面に落ちている少女の生首を拾い上げた。

　少女は驚いている。思念体の姿になって以降、生身の者と触れるのはこれが初めてなのだろう。

　だが泥人形は構わず、少女の記憶を覗き込んだ。

「リオ。そしてオーサ。ふふっ、僕の仮定は大当たりだね」

　少女には聞こえない小さな声で、泥人形は呟いた。

　そしてせっかくなので、リオにも呪いのマーキングを施しておく事にした。今後役に立つかもしれないからだ。

　今回の呪いは、悲しみの念を憎しみの念へ転換する魔術。

「どれ、吾輩が貴様を……いや、貴様達全員を助けて進ぜよう」

　呪い付加の動作に、そんな理由を付けてみた。

　ただし嘘では無い。悲しみに囚われるより、憎しみに囚われ旅をする方がよほどマシだと考えた。

　憎しみでなく楽しい感情へ転換する方法もあるにはあるのだが……しかし『悲しみ』からの転換となると、元々自然に発展しやすい隣り合わせの感情である『憎しみ』が一番スムーズである。

　理由など述べずに黙って呪いをかけても良いのだが、そこは一応大魔王としてのキャラ作りだ。

　その時点では、まだ（・・）大魔王だったのだから。

　◇

　そして泥人形は自殺した。

　元々、体内にある紋様は消えていた。

　ただ「そろそろ死ぬか」と思うだけで、すぐに死ねた。

　体に執着は無い。

　ただの泥だから。

　魂には少しだけ執着があったが……だが、死んでから気付いた。

　魂は、無かった。

　◇

「あの子、丁度良いかも？」

　泥人形だった『力』は、故郷とは別の宇宙で、新たな宿主に出会った。

　人形が力だけの存在となり、多くの宇宙を漂流するようになってから、既に百億を越える年月が経っていた。

　宇宙によって時の進み方は違うのだが、泥人形を取り巻く環境としては百億年。

　いい加減、この生活にもうんざりしていた。

「お邪魔するよ」

「……な、何！？　えっ、ちょっと……え？　今何か聞こえたような……」

　泥人形の力は、とある妊婦に憑りついた。

　正確には、妊婦の中にいる胎児。女の子だ。

　この子はきっと、

「僕と相性が良い気がする。そろそろ体が欲しくってさ」

　泥人形は自殺後、ずっと新たな肉体を求めていた。

　肉体を捨て、純粋な『力』のみの存在となれば、宇宙を越えるのは簡単だった。

　しかし泥人形の望みは、あくまでも『生身の肉体を持ったまま』宇宙を越える事。

　それは「先代の大魔王がそう望んでいたから」程度の理由でしかないのだが、ルーツはどうでも良い。

　そこで泥人形は『力』――つまり今の自分自身――の宿主となれる生物、または非生物を探し当て、乗っ取ってしまおう。と考えている。

　勿論『宇宙を越えた後に生身の肉体を得る』のは『生身で宇宙を越える』という目的とは食い違う。

　しかしそこには一旦目を瞑る。まず『宇宙を越える』という事象を体験した後に、改めて生身での旅に挑戦すれば良いのだから。

　数か月後。

　女の子は無事に産声を上げた。

　ただし誤算が一つ。

　人形が女の子の体を乗っ取るのは、思っていた以上に困難であった。

　今の泥人形はあくまでもただの『力』だ。

　その力の持ち主は、女の子自身。

　泥人形は従。女の子が主。

　その関係を崩せない。

　しかも女の子にとって、この力は強すぎる。

　力は体の奥底にずっと封じられたまま、ちょっとした念動力（サイコキネシス）を放つ事さえ出来なかった。

　とは言え、人形も今更焦りはしない。

「まあ仕方ないか。気長にチャンスを待つかな」

　そう考えながら、女の子の生活をずっと監視していた。

　監視という単語には語弊があるかもしれない。

　女の子の五感や思考が、勝手に流れ込んでくるのだから。

　◇

　十数年後。

　女の子は活発で美しい少女に成長していた。

　歳が近い男の子に、恋をするようにもなった。

　少女とは対照的に大人しい性格だが、世話好きで優しい男の子。

　男の子の部屋にて、二人はキスをする。

　お互いを触れ合う。

　その先も……

　そうやって少女は、大人になった――

　――その直後。住んでいる惑星が、粉々に吹き飛んだ。

「ひゅー……ひゅー……」

　少女が壊したのだ。

　意思とは無関係に。

　大人になったと同時に引き出された超能力。それが、さっそく暴走した。

　エネルギー変換の消滅魔法を使ったのではない。

　単純に、強大過ぎるエネルギーを扱いきれなかっただけ。そのせいで星が砕けた。

　息をするたび、時空が歪んでいる。

　惑星に住む全生命が死んだが、少女だけは死ななかった。

　宇宙空間に放り出されても、問題無く生きている。無意識の内に超能力で肉体を守っているためだ。

　ただし、

「……ひゅー……ひゅー……」

　もはや何も考えていない。

　少女の思考は、壊れてしまっていた。

「あーあ。ダメだったみたい」

　泥人形も、まさかこうなるとは思っていなかった。

　少女の人格は破壊されたが、それでも別に泥人形の人格が表に出たという訳では無い。

　もっとじっくり超能力に慣れさせた後、自然な流れで交代しないといけないのだろうか。

「ひゅー……ひゅー……ひゅー……」

　少女はその後、宇宙を彷徨い続けた。

　千里眼で命ある惑星を探知し、そこへ向かう。

　生命、仲間、つまり生前の恋人や家族を追い求めての行動。

　だが目的地に辿り着き、そこの大気で息をした瞬間。惑星全てを破壊した。

　そうやって、悲劇の流れ者として宇宙を旅し続けたが……数千年後に、とうとう肉体が崩壊し死亡した。

「残念だよ、僕は結局何も出来なかった。キミの望みを、皆との再会を、叶えてあげられなかった。キミは今の僕にとって二番目に大切な人だったのに……さよなら。悲しいね」

　泥人形は、再び力だけの存在となってしまった。

「でも何となく理屈が分かったよ」

　泥人形は、これまでに得た経験を一旦纏め、考察してみた。

　本の妖精――猫くんから得た物。

　多くの宇宙からランダムに選ばれた知識を統合し算出された、宇宙真理の一部。

　ロンギゼタ――ウサギくんから得た物。

　他宇宙の知識。

　それに、今の（・・）ウサギの燃料となれる生命――つまり『泥人形の呪いに対し、多少なりとも相性が良い者』の発生率。

　そして今回の失敗から得た物。

　この『力』に耐えうる、肉体と精神の閾値。

「今回みたいに暴走せず、僕の力にきちんと適応できる『誰か』が現れるとしたら……そうだな、多分……」

　本当に、多分だ。

　本当に、何となくしか分からない。

　だがそれで充分。

　時間。誤差は九十九億年。

　場所。誤差は三百三十三億光年。

　ただし「どの宇宙か」は分かった。

「その場所を目指そう。そうだ、ついでにウサギくんやリオも呼んでみようかな」

　泥人形は力だけの存在。自分自身で超能力を使うのは、もはや無理だが……しかし、思念を飛ばすだけなら出来た。

　遠い昔にマーキングしていた魔力を頼りに、ロンギゼタとリオの深層心理へ思念を送る。

　細かい日時指定は、また『その時』が近づいてからで良い。

「さあ本当に見つかるかな。僕の新しい宿主。新しい身体。ねえ、キミはどう思う？」

　泥人形の『力』は、弾んだ声で亜空間へ語りかけた。

「見つかるといいなあ」