姉（←大魔王）、妹（←超魔王）、長男（←オカン）

－800話 『大魔王 ―望―』

　大魔王の想定以上に賢くなってしまった、先進機能型泥人形（ゴーレム）プロトタイプ。

　彼の運動能力もまた、想定以上であった。

　今も実験として、地球のテニスに似た球技をやらせている。

「うん、そろそろ慣れてきたかも？」

　と言って泥人形が、ネットを挟んだコート上にいる男子学生へ向かって、ボールを打ち返した。

　学生は「おぶぉ！」と奇声を上げ、気合いも入れ、ボールを更に打ち返す。

　この球技。ルールは概ねテニスだが、ボールがバスケットボールサイズ。ラケットは木製バットのような棍棒。

　打ち返す時に手首を痛める選手が続出。中々危険……というか、欠陥があるスポーツ。

　観戦としての人気はあるが、プレイヤー人口は少ないタイプだ。

「ふふっ、楽しいね」

「ぐあぉっ」

　泥人形の打ち返したボールを拾えず、男子学生が盛大に転んだ。泥人形に一点追加。

　こんな攻防が、既に十回繰り返されている。人形が十点。学生は零点。

　人形はこのスポーツを今日初めてプレイしてみた。それなのに圧勝している。

　学生が下手な訳では無い。それどころか学生世界大会の準優勝経験者であり、宇宙ステーション内では一番上手いと言える。

　学生が手を抜いている訳でも無い。油断一切無し。初心者相手でも容赦無く、最初から全力だ。

　泥人形はこの実験の前にも短距離走、長距離走、サッカーのペナルティーキックに似たスポーツ、同じく卓球に似たスポーツをやっている。そしていずれにおいても、人間離れおよびゴーレム離れした非常に優秀な成績を残した。

　そんな相手に手を抜けるはずがない。

　つまりこのテニス学生準チャンピオンは、泥人形に対し己の得意分野で真っ向から実力で挑み、容易くねじ伏せられてしまったのである。

「ううむ……どうしてここまで高性能になってしまったのだ？　解せぬな」

　スポーツ実験を監視しながら、大魔王――ギェギゥィギュロゥザム准教授が首を捻っている。

　その隣に立っている同僚が、感心しながら大魔王の肩を叩いた。

「他のノロマなゴーレム達とは大違いだな。いずれの競技に関しても、今すぐにでもプロになれる……いや、プロ相手にも楽勝で勝てそうだ」

「ううむ……」

　唸る大魔王。

　実験の手伝いをしている学生も、

「大魔お……いや准教授。先進機能型泥人形（ゴーレム）は、頭や勘も凄く良いですね」

　と意見を言った。

「ルールもすぐ理解したし。立ち方、走り方、道具の持ち方なんかも、開始一分で熟練者のソレになりました」

　彼はこの球技のファンだった。観戦専門ではあるが。

　そんな彼から見ても、泥人形の佇まいはまさにプロ級。

「おいおい、これ『他のゴーレムより性能が高い』どころか、運動神経や学習能力――知能も、人間を越えてるんじゃないか？」

「うむ……」

　同僚の言葉に、大魔王は顔をしかめた。

　泥人形が『想定を遥かに超えて優秀』な事に、創造主である大魔王は頭を抱えている。

　何故ならばこれは学術的研究。

　予想に反して低性能過ぎるのも困るが、理由が分からずに高性能というのもまた困る。

　そうやって大魔王達が見届ける中、テニスは続いた。

　更に泥人形に点が入り、ついにゲームセット。

　テニスに似ているが点の数え方は違う。十五点先取した者の勝ち。

　そして今回の勝者は泥人形。相手に一点も許さず完封だった。

　悔しがる学生準チャンピオン。

「ちくしょおー！」

「ありがとう、楽しかったよ。ふふっ」

　泥人形は台詞上では笑いつつも、表情をまったく変化させていない。

　その結果、図らずもクールキャラっぽい佇まいになっており、

「きゃーきゃー！　プロトタイプくーん！」

「素敵！」

　ミーハー気質な女学生から、注目の的となっている。

　もちろん彼女達も、本気で恋している訳では無い。映画や漫画のキャラクターに夢中になるような、娯楽的感情に近い。

　泥人形はあくまでも泥人形。魔法で動いている、ただの土だ。

「女にばっかり媚びやがって！　軟派な男め！」

「おうおう！　このスケベ野郎！」

　見学していた男子学生の間から、嫉妬と冗談半々に混じっているヤジが飛んだ。

　ヤジを飛ばしたのも、テニスに似たスポーツの選手である。

　バスケットボールを棍棒で打ち返すような、荒々しい力任せのスポーツ。そのプレイヤーの気質も、やはり多少なりとも荒々しい。

　女性にちょっとだけ奥手な、硬派な男達である。

　彼らはひとしきりヤジを飛ばした後、「ガハハハ」と豪快に笑い、ベンチに座った。

　すると、

「媚びてるように見えたかな？」

「……おあっ！？」

　一番大きなヤジを飛ばした学生の、すぐ後ろ。

　ベンチの背もたれ越しに、泥人形が話しかけた。

「お前、え……いつの間にここにっ！？」

　泥人形はまるで瞬間移動したかのように、いいや、実際にベンチまで瞬間移動して来たのだ。

　ヤジを飛ばした男子学生達が驚く。

　他の学生達、そして教職員達も驚く。

　そして何より、大魔王が驚いた。

「今、何をどうやったのだ？　超スピード？　いや……」

　ぶつぶつと呟きながら、テニスコートを撮影していたビデオカメラを巻き戻す。

　その映像を見ると、『コートに立っていた泥人形が、突然消えた』。ただそれだけ。何も分からない。

　一方、泥人形に背後を取られた学生達。

　恐怖を感じながらも見栄が邪魔して今更謝れないという、難儀な状況に陥っていた。

「そ、そうだ。媚びてる！　お前は男らしくねえ！」

「な、なあ。へへっ……」

　男子生徒達は泥人形とは目を合わせず、不安を紛らすような虚勢の笑みを浮かべている。

「へえ。そう見えちゃうんだね」

　泥人形はやはり全く表情を変えずに、意外そうな声を出した。

　ヤジに怒っているのではない。皮肉を言いに来たのでもない。

　ただ『媚びる』と言われた事に対し、純粋に戸惑ったのだ。

　自分が知っている『媚びる』の意味と、先程までの状況は合致しない。

　言葉の認識を修正しないといけないのか……いや違う。

　知能の高い泥人形は、すぐに理解した。

　なるほどこの場合の『媚びる』は事実に則していなくとも良い。

　ただ揶揄（からか）うために選択したいい加減な言葉。むしろ事実に反する方が効果的なのだろう。

　そして人間は――と括ってしまうのは早計か。とりあえず目の前にいる男子学生達は、『嫉妬したら相手を揶揄う』性質があるのか。

　どうして嫉妬したのかというと、泥人形が女性徒達から声援を貰っていたから。つまり異性絡みの羨望。

　まあ、嫉妬すると相手を殺してメスを奪う野生の獣達よりは、遥かに可愛いと言えるだろう。

　泥人形は右手を伸ばし、ヤジを飛ばした男子生徒の頬を優しく撫でた。

　そして、出来るだけ柔らかい口調で言う。

「でも、僕は女だよ？」

　その言葉に、生徒達が固まった。

「え……っ！？」

「じょ、冗談だろ！？」

　……しかし、確かにこの人形が『男である』と明確に確認していた訳ではない。

　中性的な外見。中性的な声。

　単に一人称が「僕」であるので、男だと思い込んでいただけ。

　本当は女でも、おかしくはない容姿……であるとも、言えなくもない……が……

　困惑する学生達の前で、人形は「ふふっ」と笑顔を作った（・・・）。

　先程学生達が虚勢を張って笑ったのを見て、笑顔に少なからず『不安を紛らす効果』があると学習したのだ。さっそく実践してみる。

「なんてね。今のは半分だけ冗談だよ」

　泥人形の笑顔は美しく、愛らしく、皆をますます魅了した。

　秀麗な容姿も相まって、不安を消す効果も抜群。

　男子生徒達はホッと脱力し、へらへらと言葉を返す。

「半分って何だよ」

「僕は男でもあり、女でもある。どちらでも無いと言うのが正しいかな。泥だからね。それに……」

　そう言って泥人形は、着ているスポーツウェア、胸の部分を指でつまみ引っ張った。

　細い腰とヘソが、ちらりと見える。

「この泥の体は、好き勝手に作り変えられるんだ」

「お、おおぉ……～！」

　男子学生達が驚嘆と興奮の声を上げた。

　人形の胸が風船のようにみるみる膨らみ、巨大な二つの膨らみへと化した。

　腹回りは更に細くなり、ヘソの横にくびれ（・・・）が出来る。逆に腰は丸みを帯びる。

　つまり完全に女性の身体。

「触ってみるかい？」

「な、な、な、なな何を！？」

　泥人形はふざけるように、ヤジを飛ばした男子学生の手を握る。

「胸を。お腹を。唇を。どこでも好きなところをさ」

「お、え、あ、え、い、わ、あ、いいいい！？」

　硬派とは名ばかりの、子供と大人の境目にいるピュアな男達。

　彼らは顔を上気させ、手をわなわなと震わせた。

「はぁはぁはぁはぁ……ええ……」

　泥人形の豊かな膨らみへと目掛け、ゆっくりと手を伸ばす。

　その柔らかさを今まさに体験しようとする、その直前。

「冗談だよ？」

「「「「ですよねー！」」」」

　生徒達がさっと腕を引いた。

　彼らの顔に、安堵と、照れと、残念だという気持ちが混ざって一斉に浮かぶ。

「ごめんね、遊び過ぎちゃったかな？」

「うお……」

　泥人形は悪戯な顔を作り（・・）、男子生徒の首筋を撫でた。

　触れられた生徒の呼吸が、荒く乱れる。

「ふふっ。続きはまた今度……」

　尚も挑発的な台詞を口に出し、学生達の反応を観察（・・）、学習（・・）しようとする泥人形。

　しかし一旦言葉を止め、テニスコートの方へ顔を向けた。

　その視線の先では、まだ（・・）何も起こってはいなかったのだが……約三秒後。突風が吹く。

　ガシャン、と風に飛ばされた看板がガラスに当たる音。

　テニスコート横にある建屋の窓が割れた。

　そして、

「きゃああっ！」

　耳をつんざく悲鳴。

　テニスの後片付け途中で、泥人形の行動に目を奪われ立ちすくんでいた女生徒。

　運が悪いことに、彼女の顔目がけて大きなガラス片が落ちたのだ。

「め、目……い……あぅ……えう……」

　女性徒の右眼球に、周りの骨を砕きながら、巨大なガラスが付き刺さっている。

　目が潰れるだけでなく、明らかに脳にまで達している傷。

　魔法や科学と同様に、医学も発達している社会。

　しかしそれでも、脳への怪我は致命傷だ。

　予期しない突然の事故。

　その場にいる全ての人間（・・）は、頭が真っ白になった。

　一番最初に正気に戻ったのは、大魔王こと准教授。

「おい、救急車を呼ぶのである！」

　大魔王は隣に立つ同僚の背中を叩き、命令した。

　同僚は叩かれた痛みで我に返り、「お、おお！」とすぐに電話をする。

　そして大魔王の大声で、他の生徒達も徐々に事態を把握した。

　大魔王は上着を脱ぎ、怪我をした女性徒へ駆け寄る。

「あう……ぅぅあ……」

「医者が来るまで、目に触れてはならん！」

　脱いだ上着を縄のようにして、女生徒の腕を縛り上げた。

　これ以上、傷口を刺激しないようにするためだ。

　一部の学生は大魔王の意図を察し、一緒になって女生徒の手足を抑える。

「う、う、うがああああ！」

　女生徒は唸り、激しく抵抗する。

　脳に怪我をしたせいだ。自分が何をやっているのか、どういう状況にあるのか、理解出来ていない。

　ただ『痛い右目をどうにかしたい』という一心で、腕を伸ばそうと暴れる。

「うわあああ！　あああああ！」

「うぬぅ……誰か、治癒魔術の道具を持っておらぬのか！」

　大魔王の問いかけに、運動部の生徒達が慌てて治癒道具を取り出した。

　しかしあくまでも応急処置用。

　気休めになるかどうかも怪しく……

「キミの望みは、その痛みを取り除くことかい？　それとも、視力を取り戻すこと？」

　いつの間にか、泥人形が傍に来ていた。

　大魔王は泥人形を睨む。

「人形、貴様は黙っておれ！」

「ご、げぁ……」

「そうか。なるほどね。それが一番スマートな方法だね」

　大魔王が怪訝な顔をする。

　もはや言葉になっていない、女生徒の呻き声。

　しかし泥人形はまるで、そんな呻き声の真意を理解して会話しているようだった。

「キミの望みは『痛みは消え、視力も戻り、脳の損傷も無くなり、そして傷跡も残らない』。つまり『この事故を無かった事にしたい』。ふふっ、欲張りだけど確かに一つ（・・）の望みだね……でも残念だ。僕は時を戻す方法を知らない」

　そう言って泥人形は空を見上げた。

　膨らませていた胸はしぼみ、元の『男にも女にも見える』身体へと戻っている。

　目を閉じ、ゆっくりと呼吸をする。

　大魔王や学生達は、泥人形の謎の行動に目を奪われた。

「……観測者（あれ）も、やっぱり何も教えてくれない」

「うぁ……え……ばぅう……」

「あはは。でも大丈夫、要は結果がお望みに近ければ良いんだよね」

　泥人形がそう言って、女性徒の顔を指差した瞬間。

　女生徒の目に刺さっていたガラスが、分子レベルで粉砕され、消えた。

　更に、潰れた目玉が元に戻った。損傷した脳も元通り。後遺症無し。

　噴き出ていた血も、そして肌の傷も綺麗さっぱりと消えてしまった。

「……え？」

　学生や教職員達が目を丸くする。

　当の少女も、信じられないといった表情で、自分の顔をペタペタと触っている。

　そして大魔王は、

「……うぬぅ……！」

　と唸る。

　即座に悟った。これもまた泥人形の『想定していない力』の一部。

　ここまで高等な治癒魔術を、何の道具も無しにやり遂げたのだ。

「あの……プロトタイプくん」

「うん。よかった、これでもう痛くないね」

「はい……！　あ、ありがとう……」

　女性徒は顔を真っ赤にし、礼を言った。

　テニスの試合中は、遊び半分で黄色い声援を上げていた少女。

　だが今の彼女の潤んだ瞳には、確固とした恋の色が浮かんでいる。

「お礼なんていいさ。だって僕はキミ達の奴隷人形なんだからね」

　泥人形は笑顔を作り（・・）、女生徒の髪を撫でた。

「僕は、キミ達が望んでいるモノを何でも叶えてあげたい。それが僕の存在意義なんだ」

　その場に居合わせている生徒、教職員、企業の研究者、マスコミ関係者、騒ぎを聞き駆け付けた警備員、その他。

　皆が一様に鼓動を速くした。

　泥人形の言葉に、胸を震わせた。

　◇

　学内。

　大魔王の個室。

「初めてだね。お父さんが僕をここへ呼んでくれるだなんて」

「……うぬぅ」

　その言葉通り、大魔王が泥人形を部屋へ招き入れるのは、これが初めてだった。

　部屋に招いた用件はただ一つ。

　いや正確には「瞬間移動や治癒魔術をどうして使えるんだ？」と聞く用件もあるが……

　それより今伝えたい言葉は、一つだけ。

「今日は、吾輩の生徒を救ってくれて……感謝する」

「お礼なんていいよ、お父さん。僕がああしたかっただけだからね」

「……すまなかったな。最初に失敗作だなんて言って。謝るのである」

　伝えたい言葉が、途中で増えて二つになったが……

　ともかく、これで伝え終えた。

　泥人形は無邪気な笑顔で、創造主の言葉を受け入れる。

　本人は誰にも言わなかったが……大魔王が泥人形の顔を見て「失敗作だ」と言ったのには、造詣が気に喰わないという曖昧な理由では無く、もっと明確な理由があった。

　泥人形の顔に、面影があるのだ。

　大魔王の死んだ妻、そして死んだ娘の面影。

　妻がまだ若かった頃の顔に少し似ている。

　そしてもし娘が成長すれば、おそらくはこんな顔になるかもしれない。

　二人は大魔王が『魔術学書』を編纂（へんさん）していた時期に、交通事故で急死した。

　泥人形の顔がどことなく妻子に似てしまったのは、大魔王自身が無意識の内に望んだ（・・・）せいだ。

　妻と娘。いなくなってしまった二人の姿を、つい人形に投影してしまった。

　それに自分で気付き、己の弱さを見せ付けられる感覚に陥った。

　だからこそ、人形を失敗作だと決めつけ処分しようとしていたのだ。

　魔王とあだ名をつけられ、魔王のように図太く、変人気質な男。

　しかし態度とは裏腹に、繊細な魔術理論を組み立てる一面もある。

　その内面も、やはり繊細な部分があったという訳だ。

「ところで人形。今日の瞬間移動は……」

　大魔王は照れを誤魔化すように、別の話題を振ろうとして、

「……っ！？」

　泥人形の顔を見て、言おうとしていた台詞を忘れてしまった。

「お父さん。何故驚くんだい？」　

「き、貴様……その声、その顔……」

　大魔王が泥人形の存在を肯定したことで、ますます似て（・・）しまった。

　人形の顔形や声が変化したのでは無い。

　ただ大魔王が、そう『認識してしまう』ようになっただけ。

　面影が残っている、というレベルを越えている。

　幼いまま死んでしまった娘であるため、成長した姿は当然だが誰も知らない。

　しかしそれでも思ってしまう。理解してしまう。

　泥人形の顔。

　それは紛うことなき、二十歳前後に成長した娘の顔。

「もしかして、僕を見るのが辛いの？」

　そして声。

　これも、娘の声だ。

「ごめんね。ただこれは、お父さん自身が望んでいるんだよ」

　泥人形は小さく首を傾け、自分の胸に右手を当てる。

　柔らかな膨らみに、手の平が埋まった。

「でもこの姿はただのサービスさ。だってお父さんの『本当の望み』は、別にあるからね」