-454話 『ドスケベ魔王と真面目勇者~トキメク恋かもしれない編~』
「勇者が魔王を守る……か」
カルドゥースは、潰れた黄色い狐のヌイグルミに向かって呟いている。
刻は既に深夜。しかし彼女は眠らない。眠る必要が無い。
そして少し離れた部屋では、勇者チェルトがベッドに入っている。彼は眠る必要がある。
カルドゥースは茶を一口飲み、今日の出来事を思い出した。
「勇者と名乗るだけあって、強かったんだね」
落下する壁を真っ二つに斬り、自分を救ってくれた勇者チェルト。
「チェルト…………チェルト、か……チェルト……チェルト。ふふっ」
勇者の名前を繰り返し呼んでみる。
何度も口にした後、ハッと我に返り、
「何を言っているんだか、私は」
と首を横に振った。
そしてまた勇者の姿を思い浮かべる。
土壁を豆腐(正確には、この惑星にある豆腐に似た食品)のように斬ったチェルト。
あの鋭い剣撃は、カルドゥースの目でも追えず……
「……ん?」
そこでカルドゥースは違和感に気付いた。
剣を目で追えなかった。見えなかった。
チェルトの剣筋が分からなかった。
「ま、待てよ……あの時……」
勇者と初めて出会った日を思い出す。
まず軽い会話。
次にカルドゥースが勇者へ近づき、
だがその魔法は効かず、勇者が斬りかかって来て……カルドゥースは、その剣を軽く避けた。
そうだ。
勇者チェルトが最初カルドゥースに攻撃した時は、あのような鋭い剣撃では無かった。
それはつまり、
「わざと、避けられるように攻撃していた?」
どうしてだ。
まずは様子見として手加減したのだろうか。
それとも、女性には本気を出せない性格なのか。
もしくは……いや、これは今更考えたくないのだが……
「……もしかして、彼にもバッチリ効いているのか……私の『
その台詞を口にした瞬間、カルドゥースの胸が激しく鳴った。
◇
その可能性に気付いたら、いても立ってもいられなくなった。
確かめたい。
確かめたくない。
怖い。
安心したい。
様々な気持ちが渦巻いている。
カルドゥースは混乱しつつ、勇者チェルトに貸している部屋へと足を運んだ。
大きく息を吸い、扉をノックする。
「チェルト、まだ起きているかい?」
「ああ。今から寝ようと思っていたところだ」
部屋の中からチェルトが扉を開ける。
彼の顔を見て、カルドゥースの心臓は更に激しく鼓動した。
「何の用だ?」
「あ、ああ。実は……だね。その……」
言葉が上手く出ない。しどろもどろになる。
堂々たる普段とは違うカルドゥースの様子に、チェルトはキョトンとした。
「ええと……手を……」
やっとそれだけ言えた。
彼女の言わんとする所を理解し、勇者は素直に「分かった」と右手を出した。
カルドゥースはその手を握り……
「おおっ……?」
チェルトの全身に、ふわりと浮くような奇妙な感覚が走る。
そしてカルドゥースにしか聞こえない、「パキン」と何が弾けるような音。
彼女はこの音を何度も聞いた事がある。疑いようが無い。
「やはり、キミは…………って、いた……か……」
喋れない。
声が霞む。
想像通り、チェルトは『
彼はその真面目な性格と責任感により、カルドゥースへの恋心を隠していただけ。
そもそも抵抗できるような能力では無い。
だからこそ、最初の斬り合いを手加減していたのだ。
だからこそ、一緒に住もうという唐突な申し出を受け入れたのだ。
だからこそ、毎日カルドゥースの分まで料理を作っていたのだ。
だからこそ、カルドゥースの危機を救おうとしたのだ。
「そっ、か……ふ、ふふっ……」
カルドゥースの頭が真っ白になった。
気を抜くと床にへたり込んでしまいそうだ。
唇を噛みしめ、堪える。
そして勇者も、突然
「俺は、今まで何を……?」
自分の掌を見て、頬を触り、現実かどうか確かめている。
「カルドゥース、どうして俺はお前と……? いや、待て……なんだ、この……」
「チェルト……聞いてくれ、私は」
「……お、俺は……」
カルドゥースの言葉を聞かず、勇者チェルトはフラフラとした足取りで部屋から出る。
壁に手を付きながら、廊下を歩き出した。
「あっ……」
カルドゥースは勇者の歩みを止めようと、右手を伸ばし……途中で思い直し、手を引っ込めた。
右手の平を左手で包み、寒がるように小さく震える。
そしてチェルトは、城から出て行ってしまった。
カルドゥースは、しばらく立ち竦んでいたが、
「……さよなら、勇者さん」
そう小さく呟き、自室に戻った。
椅子に座り、冷めきってしまった茶を飲む。
思い浮かぶのは、チェルトの顔ばかり。
彼と出会い、生まれて初めて焦った。
生まれて初めて嬉しくなった。
生まれて初めて苦しくなった。
これは何だろう。
私は、どうしてしまったのだろう。
そして今、生まれて初めて泣きたくなった。
◇
一夜明け、カルドゥースはボロボロになったヌイグルミを片手に、城の中を散歩していた。
「この広い城で、私はまた一人きりだね」
なんとなく調理場に入ってみた。
手入れされた包丁や鍋が光っている。
今日の朝食用に準備していたのであろう、卵と野菜が置かれていた。
チェルトがここにいた痕跡が、確かに残っている。
「ふふっ、バカだな私は。魔法を解く必要なんて、無かったのに」
ふと思い立ち、カルドゥースはヌイグルミをポケットに入れた。
台所に立ち、料理をしてみる。
卵を割り、野菜を切る。
それら全てを鍋に放り込み、適当に味を付けながら炒めてみた。
グチャグチャだが、皿に盛ると多少は見栄えが良くなった。
しかし食べずとも分かる。
「……あまり、美味しくないね」
本来なら、完成した料理をテーブルまで運ぶ所。
だがカルドゥースは、料理をコンロ横のスペースに放置したまま、自分だけテーブルについた。
そして考える。
もうこの星にいたくない。
更に多くの権力者達を誘惑し、互いに争わせ、破滅への時期を早めてしまおうか?
とも思ったが……だが、そんな気にはなれなかった。
どうしてだろう。
この星に、あの男がいるからだろうか。
厄災の象徴であるカルドゥース。
その心を、掻き乱す存在。
彼が……
「そうだなカルドゥース。味付けがイマイチだ」
突然話しかけられ、ぼんやり呆けていたカルドゥースはビクリと体を震わせた。
振り向くと、一人の男がコンロ横の料理を味見している。
「チェルト!?」
「塩を一摘みだけ入れるとするか……バターも絡めて……うん、少しはマシになった」
彼は皿に盛った料理を全て鍋に戻し、味付けし直している。
一見すると、料理に
それは勇者チェルトの、いつもの姿だった。
「ど、どうして……キミは……
「知らないな」
チェルトは無理して低い声を出しながら、皿に料理を盛り直し、カルドゥースの前へと運んだ。
一目見ただけで分かる。美味しくなっている。
チェルトは自分用の皿にも料理を盛り、カルドゥースの対面に座った。
いつもはそのまますぐに食べ始めるのだが、今日は二人目が合ったまま、料理に手を伸ばさない。
「…………俺は」
気不味い空気を打ち破り、チェルトが口を開いた。
「魔法なんて関係ないんだ……俺は、最初に一目会った時から、お前を……」
「わ、私を……?」
カルドゥースは、若干裏返った声で相槌を打つ。
自分でも分かる程に、彼女の顔は上気している。
だがチェルトは台詞の続きを言わず、腰に携えている鞄に手を突っ込んだ。
中から一つの物を取り出し、カルドゥースに見せる。
「これ……お前に買ってきたんだ。昨夜は突然飛び出して、すまなかったな」
それは狐のヌイグルミだった。
昨日潰れてしまった黄色いヌイグルミと同じ形、そしてピンクの色違い。
わざわざ町へ行き、探してきたのだろう。
「ピンク色しかなくてな……昨日破れてしまったヤツも、俺が直してやる」
「私に、これをくれるのかい?」
カルドゥースの問いに、チェルトは頷く。
「ああ。この狐、好きなんだろう?」
その言葉に、カルドゥースは「ふふっ」と笑った。
ポケットから黄色いボロボロの狐を取り出し、ピンクの新しい狐と並べる。
「うん。そうだね」
そうだ。理解した。
胸のモヤモヤ。この気持ち。
ずっと、追い求めていたモノだ。
トキメクとは、どんなカンジなのだろう。
それは今、感じている心。
私は、目の前にいる男が……
「好きだよ」
女帝の胸が、トキメいた。
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