姉（←大魔王）、妹（←超魔王）、長男（←オカン）

第十一章 天狗、九尾、インビジブル、

78話 『兄と妹とお化け屋敷』

　ある日の晩。

　小学生はそろそろ寝る準備をする時間。

　が、莉羅はパジャマに着替えず、友達と遊ぶ時の恰好だ。

　デニムのショートパンツで足を露出し、腰にシルバーのチェーンベルト。

　背伸びをするとヘソが見える、短めの黒いタンクトップ。柄はピンク文字で『ＳＵＭＭＥＲ』。

　首には『♪』を模したネックレス。

　ウェーブ掛かったミディアムヘアの上には、白いハンチング帽。

　室内だというのにブーツまで履いている。

　これらは全て、姉が「小学生の内にしか着られないんだから。特にピンクのＳＵＭＭＥＲは！」などと言いながら見繕ったキッズファッションだ。

「りーーーらーーーちゃあああああーん！　あーそーぶぉおおおおおおお！」

「チャカ子ちゃん……声が、大きい……」

　友人の叫び声が聞こえ、莉羅はカーテンと窓を開けた。

　莉羅の部屋は二階なのだが、訪問して来たチャカ子は窓の桟（さん）へ器用に足を乗せ、忍者のように佇んでいる。

　長い銀髪とピンクのスカート、そして白い尻尾が風に吹かれて揺れていた。

「こっそり、来て……って、言った……のに」

「ごめんでありんすワン！」

　なおも大声で話す犬神の少女に、莉羅は軽く肩をすくめた。

「とにかく……早く、出掛けよう……よ」

「そうでありワンすね」

　莉羅はチャカ子と手を繋いだ。

　空いている方の腕を頭上に掲げ、人差し指を天井に向け、青春ドラマっぽいカッコイイポーズを取る。

　そのポーズに意味は無い。ただなんとなくやってみた。

「じゃあ……テレポート……だー」

「よろしくおくんなんしワン！」

　莉羅は妖怪から（・・・・）魔力を借り、テレポートの準備をした。

　目を閉じ、意識を集中させ、辿り付きたい場所をイメージ……していると、

「待ちなさい莉羅。こんな夜中にどこへ行くのですか？」

　お母さんのような台詞と共に、パジャマ姿の兄に突然肩を掴まれた。

　案の定、チャカ子の大声がテルミを呼び寄せていたのである。

「……あぅ……にーちゃん……」

「兄（あに）さん！　兄（あに）さん！　ワンワンキャウンキャフンワオーン！」

　莉羅はテレポートに集中、およびカッコイイポージングに夢中になりすぎたせいで、部屋へ入って来た兄に気付けなかった。

　超魔王の記憶があろうとも本人は小学生。結構迂闊なのだ。

　そしてタイミングが良いのか悪いのか。

　テルミも二人の少女と共に、テレポートしてしまった。

　◇

　気付くと、テルミ達は畳の上に立っていた。

「……ここは、どこですか？」

　五十畳はある、縦長い座敷。まるで旅館の宴会場だ。

　部屋の奥には、大きな長押（なげし）と欄間（らんま）を支える太い柱が二本。展覧会等の入場ゲートのように並んで立っている。

　そのゲートをくぐると、一段高い板張りのスペースが設けてあった。

「お寺や神社の本堂にも見えますが……」

　そう言ってテルミは次に、後ろを振り向いてみた。

　障子と雨戸が開け放たれており、これまた広い簀子縁（すのこえん）（縁側）が見える。縁の下には石畳が敷かれ、更にその外には、やはり広い庭。

　灯篭や池が月光に照らされ、幻想的に輝いていた。

「……ここ、は……オバケさん、達の……おうち……だよ」

「お、オバケの？」

　莉羅の説明に、テルミは改めて部屋の中を確認する。

　所々に飾ってある掛け軸には、山を見下ろす程に巨大な天狗や、人を餌にしている大蜘蛛、竜巻を起こしている天狗、火を纏う猫、天狗、船を沈める無数の手、天狗、など。異形の者をモチーフにした絵がいくつも描かれている。何故か天狗の絵だけ多い。

　襖（ふすま）の上に飾ってある横長い書画には、『百鬼夜行』との文字。更に別の書画には『もののけ万歳』。

　そして庭の池にはどう見ても河童な生物がいて、じっとこちらを見つめていた。

　これでもかという程に、妖怪アピールが激しい座敷なのである。

「ウチのセンパイ達が集まってるお屋敷でありんすワン！　ちなみにここは宴会場！　あの板張りステージで芸とかをやって、お酒や肉や魚を食べるんでありんすワン。ウチはコーラ！」

　まるで宴会場というか、まんま宴会場だったらしい。

「つまり、妖怪達の拠点というわけですか」

　テルミはこの特殊な状況に冷や汗を流す。

　その時、廊下に繋がる襖（ふすま）がスッと開いた。

「よお、来たかいチャカ子に莉羅……あら、そのヒョロっちい女は誰だい？」

「……ッ！？」

　座敷に入って来た人物を見て、テルミは驚愕した。

　またもや女性と間違われてしまった事など、どうでも良くなる程の衝撃。

　人間の大人三人分はあろう身長。鋼のように固い筋骨隆々な体躯。炎のごとく真っ赤な肌。額から突き出る鋭い一本の角。

　いわゆる赤鬼。

　特大サイズの鬼女が、目の前に現れたのだ。

「……にーちゃんは……女じゃ、なくて……男……だよ」

「姐（ねえ）さん！　こちらは莉羅ちゃんの兄（あに）さんでござりんすワン！」

　莉羅達は普通に会話している。という事は、警戒すべき相手では無いのだろう。

　一応『不思議体験』に慣れているテルミは、なんとか落ち着きを取り戻す。が、

「ああ男なのかい、すまないね。どうか気を悪くしないでおくれよ、お兄ィさん！」

　姐さんと呼ばれた鬼女は、そう言ってテルミの背中をばしりと叩いた。

　随分手加減している張り手だが、それでも衝撃でテルミは数歩分吹き飛び、咳き込む。

「ゲホッ……僕は真奥（まおく）輝実（てるみ）です。よろしくお願いします」

　友好的な笑顔を絞り出し、赤鬼と握手を交わした。

　鬼の怪力で、手の平に鈍痛が走る。

　しかしテルミはそれを表に出さず、柔和な表情をなんとか保ち続けた。

「私は鬼華（おにか）、見たまんまの名前さね。ここは本来なら人間は立ち入り禁止なんだが……でも莉羅の兄弟なら話は別だ。歓迎するよ」

　赤鬼の鬼華。

　彼女は、カラテガール改めキルシュリーパーこと桜に無謀な戦いを挑み続けている、あの妖怪である。

「……って、呑気に挨拶している場合じゃないね。御大将（おんたいしょう）へ拝謁する準備が済んだんだ。莉羅、ついてきな」

「おっけー……」

　莉羅は無表情なまま、両手で二つのＯＫマークを作った。

　一方テルミは、『御大将』という言葉に引っかかる。

　以前チャカ子が自身の過去を語った時にも、出現していた単語である。

　確かその時は『東海道にいる妖怪を統べている』と言っていた。

　東海道とは、三重や愛知から東京を通り茨城までの、太平洋沿岸にある地域の事である。

　その大将となると、かなり広い区間を支配している大妖怪。

　そんな大物相手に、妹は何の用事があるのだろうか。

　などとテルミが思案していると、

「にーちゃんも、来る……？」

　莉羅が兄の袖を引っ張り、言った。

「そうですね、僕も行って良いのなら……でも莉羅。何故大将さんに会いに来たのか、詳しく状況を教えてくれますか？」

　その問いに莉羅は「わか……った」と答える。

　そしてテルミは、「そういえば自分は今パジャマに素足だけど、大将さんに会ってもいいのでしょうか？」と、少しだけ不安になった。

　◇

　そういうわけで、ここからは回想である。

　時間軸としては、桜が初めて星屑英雄（スターダスト・ヒーローズ）の面々――膝から火を吹く男、および冷気ビームを出す女――と遭遇するより、数時間前。

　午前中、テルミと桜が学校で課外授業を受けている時のことだ。

　莉羅は部屋に寝転がり、だらだらと漫画を読んだり、お菓子を食べたり、ジュースを飲んだり、千里眼で兄の様子を覗いたりしていた。

　すると、

「莉羅ぢゃああああん！　助けて欲しいでありワンずううう！」

　外から友の叫び声。

　カーテンを開けると、チャカ子の姿。

　涙でクシャクシャになった顔を、窓にへばり付けていた。