姉（←大魔王）、妹（←超魔王）、長男（←オカン）

第八章 童話、脇役、

45話 『弟はシンデレラの姉』

「テルちゃーん。お腹空いたよー疲れたよー休憩しようよー。あっほら、あそこにちょうどお安いホテルがあるよ」

「姉さん引っ張らないでください……ちょっと、ホントにやめっ……！」

　休日の昼下がり。

　テルミと桜は日用品や食料を買い込むため二人で外出し、今はその帰りである。

　桜が弟の腕に抱き付き、いかがわしい建物がある路地へとぐいぐい引っ張る。

　テルミは荷物で両手が塞がっているため、上手く抵抗出来ない。

「休憩するのに、どうしてわざわざホテルなんですか」

「えっ。ホテルじゃなくてお外でえっちな事する気なの！？」

「しません」

「やだもー、テルちゃんったら大胆。でも良いよ、どうしてもやりたいって言うのなら」

「しません」

　そんな引っ張り合いをする中で、姉弟の顔が近づいた。テルミは桜の顔を近くで見て、ふと、いつもと違う様子に気付く。

「……姉さん、お化粧を変えました？」

「えー、急に女子みたいな台詞言うのねテルちゃん。変えてないよ、なんで？」

　突然弟に質問され、桜は引っ張る力を弱めた。

　向き合って顔を接近させたまま、姉弟は静止。

　テルミは姉の顔をじっと見つめている。

　桜は負けじと唇を突き出したが、それは無視された。

「なんだか肌が前よりずっと白く……綺麗になっているような」

「綺麗？　まあテルちゃんったら。お姉様を褒めてその気にさせて、エッチな行為をしようって算段だ」

「いえ違います」

　そのテルミの発見は、気のせいでも肉親の贔屓（ひいき）目でも無い。実際に桜の肌は、以前より更にきめ細やかで美しくなっていた。

　大魔王の力が成長したおかげである。

　日常生活でどうしても付いてしまう細かな傷や日焼けが、治癒能力によりすっかり消えたのだ。

　今の桜の肌は、赤ん坊のようにツルツルすべすべ。

「でもお肌の変化に気付くなんて。テルちゃんは、お姉様をとっても愛してくれてるのね」

　桜は顎を引き、上目遣いで悪戯っぽく笑った。

　そうやって「弟をからかってやろう」と考えている姉に対し、テルミも微笑みを返す。

「はい。愛していますよ」

「えっ……」

　愛しているの後には、当然「家族として」という意味が続いている。

　桜もそれは理解しているのであるが、

「もう。テルちゃんっ」

　柄にもなく照れてしまう。

　弟の腕に手を回したまま、誤魔化すように肩へ顔を埋（うず）め、

「ふふっ、嬉しい」

　と小さく呟いた。

「姉さん？」

　いつもと違う『しおらしい姉』を見て、テルミも少し戸惑う。

　そんな甘い空気に浸る桜。

　このまま良い雰囲気を保ちつつ帰宅し、部屋で二人きりになれば……本当に、姉弟で一線を越えてしまうような気がしてきた。

　これはイケる。早く帰ろう。

　ちなみに莉羅（りら）は今、友達の家で『転校生歓迎パーティー』なるものをやっている。

　千里眼で覗かれる可能性はあるが、テレパシーは遮断出来るし、桜が魔力を貸さないと莉羅は瞬間移動も使えない。

　つまり気付かれても、莉羅が帰って来るまではたっぷりと時間がある。

　邪魔は入らない。

　あっこれ本当にイケそう。

　しかしそんな桜の邪（よこしま）な計画は、

「おーテルミ！　それに生徒会長の真奥（まおく）桜！」

　という馬鹿でかい声に邪魔されてしまった。

「なんなのよ。良いトコだったのにぃ」

　声がした方を見ると、休日なのに学校指定ジャージを着ている女子高生が、走りながらこちらへ向かって来ている。

「あの子は閃光のなんちゃら……おっといけない」

　桜はスッと真顔になりテルミから離れた。

　知人の前では『クールで尊大なお嬢様』キャラを通しているのだ。

　そしてジャージ女子――伊吹紅（こう）が、二人の前に到着した。

「コウさん、こんな所で奇遇ですね。こんにちは」

「いやっ奇遇じゃないのだ！　実はテルミの妹（ちびっこ）に用があって、今から家に行こうとしてたんだ！」

「莉羅にですか？」

　コウは大袈裟に頷く。

「ああ。実はこの……あっそうだ、生徒会長！　さっきテルミに頭をくっ付けてたけど、頭痛か！？」

「……あなたには関係ありませんことよ。それより早く要件を言いなさい」

「そうか！　分かった！」

　桜の辛辣な態度にもめげず、コウは話を続けた。

「実はこの本を、ちびっこに見て貰いたかったんだ！」

　そう言ってバッグから一冊の本を取り出す。

　ハードカバーで、ずっしりと厚みがある。汚れ無き白い表紙に、金色の豪華なタイトル印字。

「『日本・世界の童話全集（ヒアリングＣＤ付き）』……ですか？」

　テルミが本のタイトルを読み上げる。

　桜もツンと澄ました顔のまま、横目で表紙を見た。

　コウは説明を続ける。

「ああ！　ちなみにヒアリングＣＤはそれぞれの童話に合った音楽を流すだけで、本編を読み聞かせするとかじゃないぞ！　俺も騙された！」

「この本を、莉羅にくれるのですか？」

　莉羅はもう小学六年生。童話全集はいささか年齢に合っていない。

　もう少し幼い子か、もしくは文化人類学の資料として大人が読むような本だろう。

　しかしコウは「違う違う」と手を振った。

「そうじゃないんだ！　実はこの本、呪われてるんだよ！」

「呪い……ですか」

「ああ！　俺のイトコが十年くらい前に買った本でな！　そのイトコが最近久々にこの本を読んでみたら、心霊体験をしたって言うんだよ！　ちなみにその友達も！」

　コウの説明によると、本を読んだ全員が『心霊体験』をするわけでは無いらしい。

　従姉妹（いとこ）とその友人、合せて六人中の三人の身に降りかかったという。

　ちなみにコウが本を読んだ時は何も起きなかった。

「一体どのような心霊体験ですか？」

「知らん！　聞いてもよく分からんかった！」

　何故か自信満々に胸を張るコウ。

　テルミと桜は首を傾げる。

「それで気になったんで、ちびっこに鑑定して貰おうと思って、借りてきたんだ！」

　コウは以前、磁力怪獣テツノドンもとい冥夢神官ダイムの件で、『不思議な事に詳しい』莉羅へ信頼を置くようになった。

　何かあると「とりあえず莉羅に聞きに行けばいいや」くらいに思っているのだ。

「ついでにテルミと闘おう（あそぼう）と思ってな！」

「なにやら物騒なニュアンスの『あそぼう』ですね」

　そう言ってたじろぐテルミの横で、桜は腕を組み、高飛車な態度を崩さずにいた。

「呪い？　非科学的でくだらないわね……」

　と気取っているが、実は内心興味深々である。

　コウの手から本を取りあげ、表紙を眺める。

「しかしタイミングが悪かったですねコウさん。実は今日、莉羅も用事があり外出中でして」

「何っそうだったのか！　じゃあ今日はテルミと遊ぶだけにして、明日にでも出直すとするか！」

　などと会話している隣で、桜がそっと本の表紙を開いた。

　◇

「灰かぶり（シンデレラ）！　床が汚れていますよ！」

「シンデレラ、埃チョーたまってんですけど！」

　きらびやかなドレスを身に纏っている二人の女性が、みずぼらしい恰好の少女をこき使っている。

「はい。お義母様、小義姉（ちいねえ）様。よよよよ……。♪わた～しは～不幸な、シ、ン、デ、レ、ラぁ～。今日も一日中ぅ～働き通し～。床は綺麗になるけどぉー私はどんどん薄汚ぁく、よーごーれてゆ～く～」

　少女が歌うと、音源設備も見当たらないのに、どこからともなく音楽が流れだす。

　二人の女性も歌い始めた。

「♪歌って～ないで早く仕事しなさい～ぃぃ」

「♪そうよ～マジーこの義妹ったら怠けものなんですけーどーぉ！」

「……は？」

　気付くと、テルミはそんな状況の真っ只中にいるのであった。

　今さっきまで一緒にいた、姉とコウの姿が見当たらない。

　周りを見渡すと、明らかに日本のものではない住宅の中。

　白い壁。高級そうな椅子、机、食器、シャンデリア、暖炉、絵画、その他色々。

　まるで映画で見るような、中世西洋貴族のお屋敷だ。

　そのお屋敷の中で、一生懸命に雑巾がけをしている少女。

　ボロ布と呼んでも差し支えない程にくたびれた、丈の長い服を着用している。

　灰かぶり（シンデレラ）と呼ばれていたが……

「シンデレラって……あの、シンデレラでしょうか？」

　状況がよく飲み込めないまま、テルミが呟いた。

　その『シンデレラ』を見下ろすように、年配の女性と若い少女が立っている。こちらの二人は立派な服装。まさに貴族。

　そしてテルミも二人と一緒に、シンデレラを見下ろしているのであった。

「♪お姉様も～、マジ～そう思うよぉ～ねぇ～？」

　シンデレラから小義姉（ちいねえ）様と呼ばれている少女が、歌いながらテルミに尋ねた。

　相変わらず謎の音楽も流れ続けている。

「お、お姉様って……僕がですか？」

　テルミは歌わず普通に聞き返す。するとミュージックも消えた。

　自分の服装を確認すると、ふわっとした黄色いドレスを着ている。

　頭を触ると、大きなリボン。

　それになんだかスース―する。下着を履いていないようだ。

　つまりテルミは今、中世の貴族風な女装コスプレをしているのである。

　小義姉（ちいねえ）様……今（・）の（・）テルミにとって妹にあたる少女が、不思議そうに顔を覗いてきた。

「当り前なんですけど。お姉様はお姉様なんですけどぉ？」

　音楽が消えたせいか、普通に喋っている。

「あの、僕は男なのですが……」

　そう言いながら、自分でも触（・）っ（・）て（・）確認してみる。

　付いている。やっぱり男だ。

「はあ？　チョー意味ワカンナイんですけど。マジうけるお姉様～」

「いえ、うけるとかでなく男……」

「おほほほほ、この子ったらもう。おほほほほほ。♪私達～仲良し～母娘三人んん～」

　年配の女性、要は今のテルミにとっての母親が歌い出す。

　すると再び出所の分からない音楽が、屋敷中に響き渡った。

「♪そうよぉ～マジみんな仲良し～なんですけどぉ～」

「♪そっしてー義娘のシンデレラ～は～、父親亡き今、ただの奴隷よぉ～。追い出さないだけ温情でしょぉ～」

「♪あ～あ～。なんて可哀想な私ぃぃ～。お父様～どうして死んでぇーしまったのぉー。このまま私はぁー、憔悴して死ぬまでこき使われ続けるのねぇ～。無休かつ無給でっ！」

「エグい歌ですね……」

　テルミは改めてシンデレラを見た。

　歌声だけは陽気なのだが、苦痛な顔で汗を流し、埃だらけになりながら床を磨いている。

　どうやらテルミは、『シンデレラの義理の姉』になったようだ。

　何故そうなってしまったのかという理由や、何故みんな歌っているのかは分からない。

　だがこの不幸そうな少女を見ていると、テルミの心にむずむずと「お世話したい」という気持ちがこみ上げる。

　真奥（まおく）輝実（てるみ）という少年……今は少女という設定らしいが……とにかくこの少年の良い所であり悪い所でもある『癖』が顔を出してしまった。

「シンデレラ？　……さん。あの、掃除なら僕も手伝いますよ」

「えっ？　大義姉（おおねえ）様が……？　♪おお、そんな～まさか～意地悪な大義姉（おおねえ）様がぁ～？」

　テルミの提案に、シンデレラは目を丸くしながら歌う。

「♪ちょっとマジっすかぁー？　お姉様、チョーうけるー」

「♪どうしたの娘よぁ～頭でも打ったのぉぉぉ？」

「いえ。僕も掃除洗濯は好きなので」

　そう言って雑巾を絞り、シンデレラの隣で床を拭く。

　テルミが狙ったわけでもないのに、雑巾と床がキュッキュキュッキュとリズムを刻む。それに合わせて軽快な音楽が鳴り響き、皆が歌う。

「♪どうしってっかしらっ。今日はっ珍しっくっ、大義姉（おおねえ）様ーがーお優っしいのっ！」

「♪ホントっ、マジっ、どうかっしてるんですけどっ！　お姉様っ！」

「♪こんな薄汚い小娘にっ同情しているのかぁしぃらぁぁ？　おお、なんて優しい娘～な～のっ！」

　そして三人は、一斉にテルミを見た。

「……えっと……僕も、歌わないと駄目なのでしょうか？」