めっちゃ強くて美形で忠義に篤い元騎士団長、イーサン＝パーカーから手紙が来たよっ！

あかるいみらい

　眩しい朝日が顔に当たり、私は意識を取り戻す。

「う？　こ、ここは……街道沿いか……？」

　呟き、己の身体を見下ろす。……ひどい有様（ありさま）だった。

　服は泥と汗に塗れ、所々に吐瀉物（としゃぶつ）が付着してる。

　身体は、擦り傷と打撲だらけだ。だが幸いにも、骨折はしていないようで、動きに支障はない……ぶるり、寒さと恐怖に身震いしながら立ち上がり、叫んだ。

「なんてことだ……イーサンは正気ではないっ！　即座に城に戻り、この件を報告しなくては！」

　しかし、これは厄介な事になったぞ……！

　イーサンは、信じられないほど強い男だ。彼が敵に回るなら、討伐隊を組む必要がある。

　はたして、騎士団のメンバーだけで、彼に勝つ事ができるだろうか？

　できれば殺したくないが……生死をかけた戦いになるのは、避けられない。

　私は、イーサン＝パーカーを倒すための作戦に、頭を悩ませる。ああ、それにしても……ひどく、喉が渇いた。

　私は導かれるように、テクテクと歩き出した。気づくと、目の前には小川が流れている。

　即座に両手で水を掬い、喉を潤した。

　それから、顔を洗う。何度も、何度も、しつこく洗う。

　冷たい水で汚れを落とし、身体の傷も丁寧に清め、打撲を冷やし、それでようやく、人心地（ひとごこち）ついた。

　次に私は手を伸ばし、小川の傍らに実っている、野苺を摘んだ。

　口にすると甘酸っぱくて、身体の疲労がやわらいだ。

　失った体力が、少しずつ回復していくのがわかる。

　……遠くの方でガラガラと、馬車の進む音がした。

　私は、即座にそちらへ走った。

　街道に出ると、馬車が近づいてくるのが見えた。

　道の真ん中で両手を振って、呼びかける。

「おーい！　すまない、止まってくれないか！？　私は騎士だ、怪しい者ではない！」

　馬車が目の前で、ゆっくり止まる。驚く御者に、私は言った。

「私は、サビーネ！　サビーネ＝ハスラーと言う者だ！　ストリウム王国の、騎士団長である！　諸事情により剣を失い、このような場所に取り残されて困っているのだが……礼をするので、近くの町まで乗せて行ってほしい！」

　私の足は、王都へと向かっていた。

　……あの日から、私の生活は一変してしまった。

　いや、違うか。

　生活は、『なにひとつ』変わらない。

　私は、いつもと同じように食事をし、騎士団を指揮し、アンジェリカ様と逢瀬を重ねる。

　しかし、それは確かに変わっているのだ。

　それがわかるのは、この『私』しかいない。

　朝起きると、シーツが汗でびしょ濡れになっている。

　窓からは朝日が差し込み、私の顔を眩しく照らす。……私が『自由』を取り戻せるのは、眠りから目覚めて朝日を浴びる、このわずかな間だけ……あとは『あいつ』が、私の体を縛りつけ、平時と変わらぬ生活をさせる。

　あの日、あそこで飲んでしまった、あのリモンチェッロ。

　それが、私を中から縛り付けている。

　きっとこいつは、私の身体の『習慣』を再現してるのだ。

　動き、口調、表情、考え方……だから誰も、この『偽りの私』に気づかない……気づけない。

　だって、誰が気づける！？

　イーサンの尻のホクロの数まで知っていて、あんなに彼を愛していた私でさえ、まったく分からなかったのにっ！

　これは、呪いだ！　恐ろしい呪縛だ！

　体の外なら毟（むし）ることもできようが、中から縛られては、抗う術はない！

　あの、才気に溢（あふ）れたイーサンが抗えなかったのに……彼より劣る私に、なにができると言うのだ！？

　呪縛は強烈だ。自ら命を断つ事もできない。

　ただ、なぜか『文章』だけは、呪縛の支配に緩みがある。

　だからせめて、この手記を残したい。

　ベッドの下に隠したノート。直接見ずに、手の感覚を頼りに書き記す……しかし、こんな場所にある手記を、誰が見つけてくれるのか？

　……今、私には、ひどく恐ろしいイメージがある。

　私はいずれ、あの洞窟に向かうのだ。

　そして彼の……イーサンの息子と結婚する。

　やがて産まれた、愛しいわが子を抱いて、私は微笑む。

　心から、幸せそうに……そして、私は……。

　……ああっ！　アンジェリカ様……っ！

　どうか、お願いです！

　ある日、私がリモンチェッロを献上にあがっても、決して口をつけてくださいますな……！

　もしも、それを飲んでしまったら……貴女様は……この王国は……終わってしまう！

　私は……もう、逃げられません……っ！

　ふと窓の外を眺めると、いつもと変わらぬ王都の町並みが広がっていた。

　そして……私の身体の自由が、少しずつ『あいつ』に塗り潰されていく。

　……また今日も、始まるのだ。

　檻の窓から眺めるように……なにもできない、いつもと変わらぬ一日が。