めっちゃ強くて美形で忠義に篤い元騎士団長、イーサン＝パーカーから手紙が来たよっ！

一通目

　ストリウム王国の騎士団長のイーサン＝パーカーが、王に剣を返して行方不明になってから、半年が経った。

　民衆達は噂する。あれほどまでに忠誠心が高く、『騎士の誉れ』、『ストリウムの大英雄』とも称された男に、一体なにがあったのだろう？

　彼がいなくなってから、ストリウム騎士団はガタガタだ。

　目に見えて士気が落ちている。訓練にも身が入っていない。

　近隣のモンスター討伐の仕事でも、怪我人が増えた。この間など、死者まで出してしまった。

　憂（うれ）いがあるのは、騎士団員だけではない。

　イーサンなしで王国が守れるのかと、民衆も不安がっている。

　王だって、優秀な臣下を失ったと、とても気落ちされている。

　特に、王女であらせられるアンジェリカ姫の悲しみようは、ひどいものである。

　それも無理ないだろう。王女はまだ、十六歳のうら若き乙女なのだ。

　王女は、イーサンを心から信頼していたし、イーサンもまた、王女に心からの忠誠を誓っていた。

　あえて、誤解を生むような……そんな、口さがない言い方をするならば。

　きっと王女は、自らの臣下であるイーサンの事が、『好き』だったのだ。むろん、王族であるから、それを口に出す事はなかったが……。

　実際、イーサンはいい男であった。

　二十代後半の身体はたくましく、顔立ちはスッキリと女のように美しい。性格は豪胆にして優しく、言葉は機知に富み、貴族と比較して遜色ない礼儀作法まで身に着けていた。

　彼ほど完璧な男を、『私』は知らない。

　おっと……申し遅れた！

　私の名は、サビーネ。サビーネ＝ハスラー。

　ストリウム王国騎士団の、現団長をやっている。

　まだ二十三歳の若輩者ではあるが、前任者のイーサンのもとで、長く副官をやっていた事もあり、また、ストリウム王国には私以上の剣の使い手は、イーサン以外にいなかった事もあり、彼の後を任された。

　精一杯に力を尽くしているつもりだが……騎士団のふがいない現状をみると、やはり私には荷が勝ちすぎていたと、痛感せざるを得ない。

　ああ、それにしてもっ！

　……イーサンに会いたい！

　彼と、話がしたい！

　そして、如何にあなたはストリウム王国にとって必要な人間か、私にとってかけがえのない存在だったか、どうか騎士団に戻ってきてほしいと、強く訴えたい！

　説得できるかわからないが……二度と会えないなんて、辛すぎる！

　そう。私もまた、彼を愛する『女』の一人なのである。

　彼のいない世界は、まるで色を欠いたようだ。こんな腑抜（ふぬ）けた団長が上にいるのだから、騎士団員の士気だって、上がりようがないのだ。

　やるせなく、自嘲（じちょう）気味に毎日を過ごす。

　そんな折である。

　彼……イーサンからの、手紙が届いたのは。

　それは、城下町にやってきた、行商人経由でもたらされた。

　宛名の文字を見て、私はそれが彼からの手紙だと、すぐに気づいた。

　これは間違いなく、イーサンの書いた字だ！

　もどかしくも封を開けて、目を通す。

　サビーネへ……元気でやってるかい？

　突然、いなくなってすまなかったね。

　風の噂で、君が騎士団長を任されたと聞いたよ。

　きっと今頃、僕が抜けた穴を埋めるのに、必死になってる頃だろう……騎士団は、僕の号令で動くことに慣れすぎていたから、君に対する反発心もあって、うまく士気が上がってないんじゃないかな？

　とくに、ケントとギュンターの二人は、以前から君に辛く当たってたよね。

　でも、大丈夫だ。ベテランのキール辺りを副官に据えれば、二人も言うことを聞くはずだよ。

　ねえ、サビーネ……君なら騎士たちを纏め上げ、王国を守っていけると、僕は信じている。君は強いし、真面目だし、なによりも愛国心があるからね。

　だからどうか、頑張ってほしい！

　僕の代わりに君が、新しい王国の要になるんだ！

　さてと。前置きは、このくらいにしようか。

　今回、筆をとったのは、君に知らせたい大ニュースがあるからなんだ。

　実は、僕ねえ……『結婚』したんだよ！

　そう、結婚だ。……びっくりしたかい？

　ふふふ。僕に好きな人がいるなんて、十年来の部下で親友の君だって、知らなかったろう？

　まあ、無理もない。だって、僕が彼女と知り合ってから、まだ一年しか経ってないんだ。

　誰にも言ってなかったし、ばれないように秘密にしてたのさ！

　ちなみに結婚式は、二人だけで済ませたよ。

　なにしろ、妻はちょっと特殊で、人前に出るのが難しい状況だからね……おおっと！　誤解しないで欲しい！

　僕が困ってるだとか、妻が不幸だとか、そんなんじゃないぜ？　

　むしろ、真逆だ。僕は今、幸せの絶頂にあるし、妻もそうだと確信してる。

　夫婦生活は上手くいってるし、蓄えだって十分にある。今は森に住んでるから、いざとなったら、狩りにでかけたっていい。僕が剣だけでなく、弓もうまいのは、君だって知ってるだろ？

　それに、妻の作ってくれる果実酒が美味しくってねえ。ほんと絶品なんだぜ！

　だから、なーんにも心配はいらないのさ！

　ただ……そう。皆に秘密にしてたのは、わけがあるんだ。

　世間一般には頭の固い、バカな連中がたくさんいる。僕と彼女の仲を、引き裂こうとするような連中が……さ！

　王女のアンジェリカ様だって、そうだ……クソ。いくら敬愛するアンジェリカ様だろうと、あんな事を言わせてたまるもんか！　……あの××××で××××の××××めっ！

　……だけど、サビーネ。君はそうじゃないと、僕は思ってる。

　君は真面目だけど、頑固じゃない。

　僕と妻の事を知っても、絶対に祝福してくれると信じてる！

　それじゃ、今日はこの辺で……また、手紙を書くよ！

　いつか君も、僕の新居に招待したいな。

　イーサン＝パーカーより。

「な、なんだ……？　この手紙は……？」

　読み終わった私は、そう呟く。

　手紙を読んで、私は複雑な気持ちになった。　

「恋人って、イーサンに！？　……そんなバカなっ！」

　私は唖然とする。彼に恋人がいただなんて、ちっとも気づかなかったからだ。

　イーサンの事は、尻にあるホクロの数でさえ、知っていたのに！

　それに、アンジェリカ様に対して、なにか罵詈雑言めいた文句を書いてるのも気になった。さすがに書いた後で、マズいと思ったのだろう。上から、グシャグシャと書き潰してある。

　けれども、私の知ってるイーサン＝パーカーは、拷問されたってアンジェリカ様に対して、不敬を言う男ではない。

「……うむ。これは、間違いなくイーサンの字だ。それに、文面。騎士団の内情まで知っている……ええっ？　……結婚？　……イーサンが……結婚だってぇっ！？」

　しかも、この手紙によると、知り合ってから、まだ一年という。

「一年前……。その頃は確か、古代遺跡から湧き出したモンスターを倒しに、半年間の討伐遠征の最中だったが……？」

　副官である私も、もちろん同行した。

　昼も夜もなくモンスターが襲い来る、あの血生臭い戦場で、女性と知り合う暇などあったのだろうか？

　もちろん遠征とは言っても、ずっと戦ってたわけではない。近隣住民との交流はあったし、イーサンには女性ファンも多かったから、絶対にないとは言い切れない。

「しかし……なんだろう？　この違和感は……？」

　悩んだ末に、私はその手紙を持って、アンジェリカ様のもとへ訪れる事にした。

「そうですか……。イーサンから、こんな手紙が……」

　文面を読んだアンジェリカ様は、そう言ったきり、俯（うつむ）いてしまわれた。

　一週間ぶりに見るアンジェリカ様は、おやつれになっていた。

　私はつい、心配になって声をかける。

「あの……アンジェリカ様。差し出がましいようですが……少し、お痩（や）せになられたのでは？　侍女に聞いたところ、お食事を召し上がっていらっしゃらないとか……？」

　アンジェリカ様は、力なく声を出す。

「ええ、はい。……食べたくないのです。胃の腑（ふ）に何か、重たい物が入っている気がして……食べ物が、入っていかないのです」

　私は、少し強い口調で言った。

「しかし、無理にでも食べていただかないとっ！　このままでは、お身体を壊してしまわれます！　アンジェリカ様……貴女様のお体は、ご自分だけの物ではありません！　アンジェリカ様がご病気になられたら、王国の民すべてが悲しみます！　その御自覚、お忘れなきよう！」

　私の言葉に、アンジェリカ様は目を伏せて、そっと目元を拭ってから言った。

「……わ、わかりました……そうですね。……それに、こうしてイーサンの無事が知れただけ、少しは気が楽になりました……。サビーネ、感謝します」

　私は、その場に跪（ひざまず）き、頭を垂れる。

「はっ、ありがたき幸せ！　……大変、無礼で差し出がましい事を言いました」

「いいえ。わたくしの身体を、思っての言葉です。忠信（ちゅうしん）、痛み入ります」

　そう仰られるとアンジェリカ様は、困った顔で手紙を見た。

「それと、サビーネ。この手紙は、わたくしが預かります。……また送られてきたら、ぜひ教えてください。お願いします……どうか、お願いします！」

　私は、即座にうなずく。

「はっ！　御意にございます！」

　それで、その場は終わった。