楽園世界のヴァルキュリア―破滅の少女―

第五話 見放されたエリア＝失楽園

「ここが、アメジストエリア？」

　アマリアは、あたりを見回す。

　以前、訪れた時とは、豹変しすぎているからだ。

　建物も、美しく、自然が、あふれていた。

　王宮エリアと変わらないぐらいだ。

　だというのに、スラムのように変わり果ててしまった。

　一体、何があったというのだろうか。

「し、信じられません……だって……」

　アマリアは、未だに、信じられない。

　当然であろう。

　アマリアが、訪れた時とは、あまりにも、違いがあり過ぎる。

　それゆえに、騙そうとしているのではないかと、疑った。

「あっれぇ？まさか、聖女サマ、知らないの～？」

「何がですか？」

　ラストは、見下したような言い方をする。

　何も知らないアマリアに対して。

　アマリアは、嫌悪感を露わにし、ラストに冷たく、問いただした。

　まるで、ラストを軽蔑しているかのようだ。

「ここはね、帝国に見放されたエリアの一つだよ。通称・失楽園」

「見放された？失楽園？」

　ラストは、陽気に語る。

　アメジストエリアは、帝国に見放されたエリアであり、失楽園と呼ばれていると。

　アマリアには、理解できなかった。

　なぜ、帝国に見放されてしまったのか。

　なぜ、失楽園と呼ばれているのか。

「ここのエリアの住人は、帝国の真実を見抜いて、刃向ったわけ。で、帝国は、反逆者として、ここのエリアを見放した。支援物資も、送られてないんだ」

「そんな……」

　数年前の事だ。

　アメジストエリアの住人は、帝国の真実を知ってしまった。

　帝国が、何をしようとしているのかを。

　だからこそ、帝国に刃向った。

　クーデターを起こしたのだ。

　だが、帝国にあっさり、返り討ちに合い、反逆者が住むエリアとして、見放された。　

　それ以来、支援物資も送られていない。

　廃れていき、今の状態となってしまったのだ。

　ここのエリアの住人は、他のエリアから支援物資を奪ったり、帝国兵を騙して、金品を奪って、生きている。

　そうするしかないのだ。　

　真実を知ったアマリアは、愕然とした。

　帝国が、このような事をしているとは、思いもよらなかったのだろう。

「見放されたエリアの一つと言う事は、他にも……」

「おやぁ？察しがいいねぇ。その通りだ」

　アマリアは、気になっていた事があった。

　「見放されたエリアの一つ」とラストは、言っていた。

　つまり、他にも、見放されたエリアが、あるという事ではないかと。

　ラストは、笑みを浮かべながら、語る。　

　まるで、見下しているかのように。

　アマリアは、そう感じて、嫌気がさした。

「見放されたエリアは、全部で、四つ。ここ、アメジストエリア、モルガナイトエリア、ダイアモンドエリア、ヘタマイトエリアが、該当するんだぜ」

「……」

　見放されたエリアは、四つのようだ。

　この四つのエリアは、ヴァルキュリアがいないエリアでもある。　

　ヴァルキュリアは、エリアを統治することが許されているが、見放された四つのエリアには、配属されていない。

　妖魔を倒す者はいないという事だ。

　本当に、見放されてしまったのだろう。

　アマリアは、言葉を失う。

　信じられないのか、それとも、衝撃を受けているのか、どちらかであろう。

「あれ？信じられないか？まぁ、信じるも、信じないも、あんたの勝手だけどさ」

　ラストは、陽気に語る。　

　どちらでも、いいようだ。

　アマリアが、自分の話を信じるも、信じないも。

　まるで、弄ばれているかのようだ。

　アマリアは、そう感じ取った。

　ラストの心情が読み取れないのだろう。

　余計に不気味に思えてならなかった。

「ヴィオレット、聞きたいことがあります」

「なんだ？」

　アマリアは、ヴィオレットに声をかける。　

　それも、小声で。

　よほど、ラストに聞かれたくないのだろう。

　ヴィオレットは、アマリアの心情を察したようで、小声で、尋ねた。

「なぜ、あの男と行動を共にしているのですか？」

「……利害が一致しているからだ。あいつも、私も、帝国を滅ぼすことが、目的だから」

　アマリアは、理解できなかった。

　なぜ、ヴィオレットが、ラストと行動を共にしているのか。

　ラストは、帝国を滅ぼそうとしている。

　ヴァルキュリアである彼女が、なぜ、その彼についていっているのか。

　いくら、ルチアを殺し、裏切り者と呼ばれていても、そのような事をするはずがないと思っているのだろう。

　だが、ヴィオレットは、答えた。

　自分の目的も、帝国を滅ぼすことなのだと。

「なぜ、帝国を……」

「……聖女様は、知らなくていい事だ」

　アマリアは、余計に理解できないようだ。

　なぜ、ヴィオレットは、帝国を滅ぼそうとしているのか。　

　思考を巡らしても、見当もつかない。

　そんなアマリアに対して、ヴィオレットは、答えようとしなかった。

　それも、冷たく突き放して。

「貴方は、変わってしまったのですね。前は、優しい子だったのに……」

「……もう、あの頃とは違う」

　ヴィオレットの様子をうかがっていたアマリアは、残念がっていた。

　やはり、アマリアは、ヴィオレットの事を知っているようだ。

　実は、アマリアは、ルチア、ヴィオレットと過ごした事がある。

　幼い二人を妹のように思ってきたのだ。

　そのころのヴィオレットは、強く、優しかった。

　アマリアは、その事を思い返し、失望していた。

　変わり果てたヴィオレットの事を。

　ヴィオレットは、あの頃に戻れないと冷たく突き放した。

「ヴィオレット……」

　アマリアは、うつむき、拳を握りしめた。　

　もう、あの頃には、戻れないのかもしれないと思うと、辛いのだろう。　

　ヴィオレットを説得する事は、もう、無理なのだと悟って。

　ヴィオレット達は、ある店の前に立った。

　どうやら、酒場のようだ。

　それも、荒れ果てた。

　なぜ、ここで、立ち止まっているのか、アマリアには、わからない。

　いや、わかりたくなかった。

　ヴィオレットとラストは、アマリアを連れて、酒場に入った。

「よう」

「おお、ラストとヴィオレットじゃねぇか」

「生きてやがったか」

「まぁね。俺達、不死身だし」

　酒場に入った途端、ごろつきの男達が、酒場にいた。

　しかも、もう、酒を飲んでいるらしい。

　酔っぱらっている者もいるようだ。

　カウンターの中にいる妖艶な女性は、ヴィオレット達を目にした途端、微笑む。　

　しかも、男達もだ。

　ラストが、手を上げて、挨拶を交わした途端、男達が、声をかける。

　どうやら、知り合いのようだ。

「な、何なんですか、この人達は……」

　アマリアは、警戒し始める。

　しかも、彼らに対して、嫌悪感を露わにしているかのようだ。

　野蛮だと思っているのだろう。

　昼間から、酒を飲んでいるのだから。

　王宮エリアでは、あり得ない事だ。

　絶対に。

「おいおい、なんだ？その言い方は？」

　アマリアの態度を目にした男達は、アマリアに詰め寄ろうとする。

　ヴィオレットは、平然とした様子で、アマリアの前に出た。

　アマリアを守ろうとしているのだろう。

　さらに、ラストが、男達の前に出た。

「まぁ、待てって。この人は、お偉いさんなの。聖女サマ」

「ああ、なるほどな」

「ほんとに、連れてきがやったのか」

　ラストが、男達をなだめる。

　アマリアの事を、説明して。

　アマリアが聖女だと知り、男達は、納得したようだ。

　怒りを露わにしていたが、一瞬にして静まった。

　アマリアの事を知っているのだろう。

　何も知らない聖女だと。

　中には、本当に、アマリアを連れてきたのかと、驚いている者もいる。

　当然であろう。

　王宮の中で暮らしていたアマリアを連れだすなど、不可能に等しいからだ。

　なのに、ヴィオレットとラストは、たった二人で、やり遂げてしまった。

　これには、男達も、驚きを隠せないようだ。

「あの人はいる？」

「ボスなら奥にいるわよ」

「どうも～」

　ラストは、カウンターの女性に尋ねる。

　どうやら、ラストの探している人物は、この酒場の奥にいるようだ。

　しかも、その人物の事を「ボス」と呼んで。

　このエリアを統治している者なのだろうか。　

　何者かは、不明だが、ラストは、陽気に手を上げて、進み始めた。

「はいはい。聖女サマのお通りだよ～」

　行く手を遮っていた男達が、後退し、道を開ける。

　ヴィオレットとラストは、アマリアを連れて、奥へと進んだ。

　アマリアは、あたりを見回す。

　どう見ても、野蛮な男達しかいない。

　まるで、別世界に迷い込んだような気分だ。

　そんな彼らに対し、ラストは、知り合いのようにふるまっていた事が、理解できないアマリアであった。

「か、彼らは……」

「同士だ」

「同士？」

「そうだ」

　アマリアは、恐る恐る尋ねる。

　彼らは、一体、何者なのか。

　ヴィオレット曰く、同士だそうだ。

　つまり、ヴィオレットと同じ意思を持つ者たちなのだろう。

　帝国を滅ぼそうとしているのだろうか。

　アマリアは、不安に駆られながら、酒場の奥へと進んだ。

　奥の部屋に入ったヴィオレット達。

　その部屋は、広々としている。

　ソファーが設置されており、テーブルには様々な酒が置かれている。

　どうやら、ビップルームのようだ。

　その部屋に、一人の大柄な男性が、酒を飲んでいた。

「よう、久しぶり」

「ああ？昨日、来たばっかりだろうが」

「あれ？そうだっけ？」

　ラストは、陽気に手を上げる。

　久しぶりと言ったラストであったが、その男曰く、昨日も、ここに来たらしい。

　苛立った様子は見せる大男であったが、ラストは、平然としている。

　まるで、彼すらも、弄んでいるかのようだ。

　大男は、ちっと、舌打ちをした。

「こ、この人は？」

「ここのエリアのボスだ」

「で、レジスタンスのリーダーでもある」

「レジスタンス？」

　アマリアは、恐る恐る尋ねる。

　その大男は、あまりにも、野蛮で、恐ろしく感じたのだろう。

　そんなアマリアに対して、ヴィオレットは、淡々と答えた。

　やはり、このアメジストエリアを統治しているボスのようだ。

　続いて、ラストが、説明する。

　レジスタンスのリーダーだと。

　だが、聞き慣れない言葉に、アマリアは、困惑する。

　やはり、何も知らないようだ。

「おう。帝国に刃向う集団ってところだな」

「え！？」

　大男が、ストレートに説明し、アマリアは、驚きを隠せなかった。

　わかってはいたものの、やはり、受け入れられないのだろう。

「よろしくな。箱入り娘さんよ」

　大男は、アマリアを「箱入り娘」と呼んだ。

　まるで、わかっているようだ。

　アマリアが、あまりにも、何も知らないで育った聖女様だと。