楽園世界のヴァルキュリア―破滅の少女―

第一章 裏切り者と失楽園

第一話 偽物の楽園

　空高く、浮かんでいる国がある。

　その国の名は、ダーニシア帝国。

　エデニア諸島の島の民は、その国を「空中帝国」と呼んでいた。

　空中帝国は、エデニア諸島の民にとっては、敵国。

　だが、帝国の民にとっては、「楽園」だったのだ。

　エデニア諸島の島の民が、どうなっているのかも、知らず。

　ヴァルキュリアの真実も、知らずに。

　空中帝国は、九つの浮島がある。

　中心に王宮がそびえたつ王宮エリア、さらに、その王宮エリアを囲む四つの浮島、ルビーエリア、サファイアエリア、エメラルドエリア、トパーズエリアがある。

　その四つのエリアよりも、外にある浮島は、モルガナイトエリア、アメジストエリア、ダイアモンドエリア、ヘタマイトエリアと呼ばれていた。

　中心の浮島・王宮エリアで、ある儀式が行われようとしている。

　帝国の民は、その儀式を見る為に、王宮エリアへと足を運んでいた。

　その王宮は、窓にはでステンドグラス、柱には彫刻が施されており、ゴシックな印象を受ける。

　王宮エリアは、一般の帝国の民は入れないようになっている。

　入れるのは、帝国兵と王族とヴァルキュリアのみだ。

　だが、その儀式は、帝国の民にとっては、重要であり、喜ばしいことなのだ。

　ゆえに、一般の帝国の民達は、王宮エリアに入る事が許され、帝国の民達は、王宮の前にある広場にて、その儀式が開催されるのを待っていた。

「ねぇ、新しいヴァルキュリア様が、誕生するんでしょ？」

「どんな方なのかしら。見てみたいわぁ」

　帝国の民は、儀式を待ちわびているようだ。

　ある儀式と言うのは、ヴァルキュリアの儀式だ。

　広場にて、宝石に選ばれた少女が、儀式にて、ヴァルキュリアへと変身できるようになる。

　一般の帝国の民に公開される理由は、安心感を持たせるため。

　実は、帝国でさえも、妖魔の脅威にさらされている。

　帝国の民は、恐れを抱いているのだ。

　だが、ヴァルキュリアが、誕生となれば、安心するであろう。

　ヴァルキュリアは、帝国の民にとって、希望なのだ。

　この儀式は、祭も兼ねている。

　ゆえに、多くの帝国の民が、広場に集まっていた。

「二年前、華のヴァルキュリア様が、お亡くなりになられたものね」

「あんな事件に巻き込まれたからな」

　帝国の民は、口々に話す。

　二年前、華のヴァルキュリアが、命を落としたのだ。

　ヴァルキュリアは、とある時期を迎えると、神魂の儀を行う。

　それは、神様に魂を捧げる儀式だ。

　ヴァルキュリアにとっては、誇りであり、神様の為に魂をささげ、命を落とすことなど、惜しくなかった。

　だが、華のヴァルキュリアは、神魂の儀で、命を失ったわけではない。

　殺されたのだ。

　それも、同じヴァルキュリアに。

　あの痛ましい事件は、帝国の民にとっては、恐怖の対象であり、忘れられない事件であった。

　だからこそ、待ちわびているのだろう。

　新たなヴァルキュリアの誕生を。

　そんな彼らの様子を王宮の窓からのぞいている者達がいる。

　それは、四人の少女だ。

　しかも、黒の軍服に身を包んだ少女達が。

「すっごーい、皆、楽しみにしてるって感じ～」

　窓から緑の髪の少女が、微笑んでいる。

　髪型は、ボブのウェーブ、黒の軍服に緑のスカートの彼女は、風のヴァルキュリアだ。

　だが、彼女の微笑みは、小悪魔のように思えてならない。

　まるで、帝国の民を見下しているかのようだ。

「何にも知らねぇで、のんきなもんだぜ」

　緑の髪の少女の背後から、黄色の髪の少女が、鼻で笑いながら、呟く。

　ベリーショートの髪、黒の軍服に黄色のスカートの彼女は、地のヴァルキュリア。

　そんな彼女は、帝国の民をのんきな奴らだと罵る。

　しかも、男言葉で。

　彼らをバカにしているかのようだ。

「いいじゃなぁい。何も知らないほうが、幸せって事もあるし」

　緑の髪の少女の隣に立っているのは、青い髪の少女。

　緩いウェーブの髪を右肩にかけている。

　黒の軍服に青いスカートの彼女は、水のヴァルキュリアである。

　緩い口調で話す彼女。

　彼女も、何も知らない帝国の民を蔑んでいるのだろうか。

「ねぇ、カレンは、どう思ってるのかしらぁ？」

「……無駄口をたたいている暇などないぞ」

　青い髪の少女は、赤い髪の少女に声をかける。

　彼女の髪型は、ポニーテール。

　黒の軍服に身を包み、赤いスカートを履いている。

　彼女は、火のヴァルキュリアだ。

　他のヴァルキュリアとは違い、帝国の民を見下している様子は見られない。

　それどころか、青い髪の少女達に警告しているかのようだ。

「はいはい、わかってますよ～」

「ちっ、相変わらず、生真面目な奴だぜ」

　緑の髪の少女は、平然とした様子でうなずく。

　黄色の髪の少女は、舌打ちをしていた。

　イラついているらしい。

　それでも、赤い髪の少女は、何も反論しなかった。

「時間だ。いくぞ」

　赤い髪の少女は、彼女達を連れて、歩き始める。

　少女達は、何も、反論せず、ただ、笑ったまま、歩き始めた。

　帝国の民は、知らない。

　彼女達が抱いている感情が、どす黒く、醜い事を。

　何も知らないの者は、王宮にもいる。

　それも、ほとんどだ。

　部屋で時を待っている彼女も、その一人であった。

　金髪のウェーブの彼女は、白いワンピースを身に着けている。

　ここの王族ではない。

　だが、特別な力を持っているがゆえに、保護されていた。

――お願い、目覚めて……。

　金髪の女性は、手を組み、祈りを捧げる。

　彼女は、新たなヴァルキュリアを誕生させる儀式に必要な存在だ。

　それゆえに、聖女と呼ばれている。

　女神のようにあがめられている。

　王宮に住まう者達に。

　彼女は、帝国の平和を願っていたのだ。

　何も知らないまま。

　平和を願い、祈り続けた彼女。

　だが、その時であった。

「っ！！」

　突如、聖女は、何かを感じ取り、はっとしたような表情を浮かべる。

　何があったのだろうか。

「い、今の、何……」

　何が起こったのかは、聖女さえも知らない。

　いや、気付き始めたようだ。

　なぜなら、ヴァルキュリアの力を感じ取ったのだ。

　しかも、華の力を。

　聖女は、そっと、目を閉じる。

　すると、脳裏に浮かんだのは、ピンクの髪の少女の事だ。

　かつて、華のヴァルキュリアと呼ばれていた彼女を。

「ルチア？」

　聖女は、思わずつぶやいた。

　その華のヴァルキュリアの名前を。

　もう、いるはずのない彼女の事を。

　ゆえに、聖女は、戸惑った。

　なぜ、華のヴァルキュリアであった彼女の事が思い浮かんだのか。

　聖女は、見当もつかず、ただ、戸惑うばかりだ。

　彼女の異変を、帝国兵が、察した。

「聖女様、どうされましたか？」

「あ、いえ、何でもありません」

　帝国兵が、聖女に問いかける。

　一体、何があったのだろうかと。

　だが、聖女は、答えなかった。

　推測だけで、話したくなかったのだ。

　これから、大事な儀式が始まる。

　まさか、華のヴァルキュリアの力を感じ取ったなどと話せば、それどころではなくなってしまうだろう。

　聖女は、生まれた疑問を強引に消し去ろうとした。

　儀式に集中する為に。

「そろそろ、始まる頃ですね……」

　聖女は、窓の方へと移動する。

　もうすぐで、新しいヴァルキュリアが誕生する。

　それは、帝国の民にとっては、喜ばしいことなのだろう。

　だが、彼女は、どこか、複雑な感情を抱いていた。

　二年前のあの事件を思いだしながら。

　多くの帝国の民が、広場に集まっている。

　儀式は、もうすぐなのだろう。

　民は、待ちわびているようで、騒がしい。

　だが、民衆の背後に、異質な者達がいた。

　ボロボロのフードを深くかぶっている二人組が。

　だが、民衆に紛れている為、帝国兵は気付いていない。

　二人組は、民衆に近づいていく。

　それも、気配を消しながら。

「へぇ、皆、集まってる、集まってるぅ！！そんなに、楽しみなのかねぇ。新しいヴァルキュリア様が、誕生するのがさ」

「……」

　ボロボロのフードの二人組の一人が、呟き始める。

　どうやら、声からして、男性のようだ。

　男性は、この状況を楽しんでいるかのようだ。

　しかも、違った意味で。

　声をかけられたもう一人の者は、答えようとしない。

　ただ、黙っているだけであった。

「なぁ、ヴィオレット、お前も、見てみなよぉ」

「……」

　男性は、声をかける。

　それも、「ヴィオレット」と呼んで。

　もう一人の名は、ヴィオレットと言うらしい。

　だが、ヴィオレットは、何も答えない。

　答えるつもりはないようだ。

「ヴィオレット？」

「……興味ない」

「あっそ」

　反応がないため、男性は、もう一度、声をかける。

　すると、ようやく、ヴィオレットが、返事をした。

　それも、たった一言、「興味ない」と。

　声からして、少女のようだが、感情を押し殺しているように思える。

　まるで、覚悟を決めているかのようだ。

　そんなヴィオレットに対して、男性は、ため息交じりに呟いた。

　ヴィオレットの返事をつまらなく、思っているのだろう。

「そろそろ、行くぞ」

「へいへい」

　ヴィオレットと男性は、動き始めた。

　ここにいる帝国の民は、何も知らない。

　この日から、恐怖に怯え、地獄のような日々が来るとは。

　それも、裏切り者のヴァルキュリアによって。