七殺星 流狼戦記

十 森

　木漏れ日が、瞼の上をチラチラとくすぐる。

　んん……眩し……。

　川のせせらぎ……

　鳥の声……

　かすかな花の匂い……

　ここは極楽か、はたまた地獄……。

　な訳ねえか。

　ああ、どうやらまだ、くたばっちゃいねえらしい。

　これで何度目だっけかな、死に損なったのは。

　まったく、こんなクソみてえな世の中、生きていたって良い事なんかいっこもありゃしねえってのによ。

　いい加減に、楽になりたかったよな。

　あー、がっかりだ。

　あーあっ！　がっかりだーっ！

　なんて、誰に八つ当たりしてんだよ俺は。

　まあ極楽から追い返されちまったならしょうがねえや。今回は諦めるとして、次の機会までせいぜい生き延びてやるとすっか。

　それにしても、だ。

　本当に俺って、ちゃんと生きてんのかね。どれ、試しに体を動かしてみるとすっか。

　手……駄目だ、ピクリともしねえや。

　足……付いている気がしねえ。つーか、首から下の感覚がまるでねえよ。

　口……お？　なんか動いた気がする。

　目……パチパチ、おお動く動く。狼さん感動。

　あー、でもまだ霞がかかったようでよく見えねえ。木の枝らしい影がユラユラ動いてるのは判るが……。

　あれ？　なんか急に暗くなったぞ。じゃねえや、目の前になんかいる……。

　顔の上に何かが覆いかぶさって……、え？

「あっ、動いた！　兄様（にいさま）、動いたよ！」

　いきなり、影が大声を出した。

　若い女の声だ。聞いたことのねえ声だけど、誰だ？　村の娘っこかな？

　はあ、こんな娘に助けて貰ったんじゃあ、文句を言う訳にもいかねえか。

　えーと、まあ有難うよ。

　と礼を言おうとしたが、声が出ねえ。

「うう……、うー、クッ、カッ……カッ……！」

　どうにかうめき声が出せたと思ったら、喉が詰まってむせちまった。

　そういや俺、口から色々吐き出してなかったっけ。

「お水？！　お水飲む？！」

　ああ助かるぜ、と返事をしようと思った途端、バシャバシャと大量の水が顔にかけられた。

「ブバッ！　ぐは……げふ……ゲボ」

　飲むどころか、鼻にまで入ってきやがって、息もできねえよ。

　殺す気か！

「どお？！　美味しい？！」

「はあ、はあ。お……いじい……じゃねえ……」

　だが、おかげで完全に目が覚めたぜ。

　思った通り、幼げな娘っこがニコニコしながら俺の顔を覗き込んでいる。

「やあ、どうにか生き返ったようだな。やれやれ」

　今度は、やけにのんびりした男の声が聞こえた。ん？　こっちの声は憶えがあるぞ。

　こいつは確か……。

「よお……、あんただったか」

　娘と向かい合う恰好で俺を見下ろしていたのは、昨日の河童だった。

「うん、しゃべれるようならもう大丈夫だろう。ひとまず良かった良かった」

「あんたが助けてくれたのかい？　世話になっちまったな」

「いやあ、オイラじゃなくてな。助けたのは、妹のマリモだ」

「そうだよ！　マリモが人間の兄さんを助けたんだよ！」

　やけに元気のいい娘だな。でもあれ？　妹ってことは、こいつも河童なのか？

　なんだよ、てっきり河童ってのはみんな、こっちの兄さんみてえにボーっとした奴ばかりなのかと思ってたぜ。

　全然似てねえじゃねえか。

「マリモちゃん、ていうのか。助けてくれて有難うな」

「えっ？　う、うん。え、えへへ……えへ……」

　なんか下向いてモジモジし始めたぞ。照れ屋なのは一緒かい。

「そういや、兄さんの名前も聞いてなかったな」

「オイラかい？　イヅナだ」

「人間の兄さんの名前はなんていうの？！」

「狼（ろう）だ。よろしくな、マリモちゃん」

「よろしくね！　人間の兄さんの狼さん！」

「ところでよ、ここはどこなんだい？」

「山だよ！」

　うん、それは知ってる。

「そうさなあ、狼さんが落ちた所からは大分上の方だなあ」

「だってだって大変だったんだよ！　マリモが兄様のところまで引っ張ってきたんだよ！」

「ああ、マリモちゃんが一人で運んでくれたのか」

「あのねあのね！　昨日ね！　マリモが一人で川で遊んでたらね！　空の上からこーんなこーんな、おっきなおっきなおっきな花が落ちて来てね！　そしたらね！　その下に人間がくっついていてね！　川に落っこちてね！　沈んじゃったからね！　拾ってね！　兄様のところまで引っ張って来たんだよ！」

「いやあ、さすがにあの時はオイラも驚いたな。なにしろ二つ折りになった人間なんて初めて見たもんなあ、あはは」

　二つ折りだと？

　その言葉に、あの時のことがまざまざと頭に蘇ってきた。

　ああ、言われた通り確かに俺は二つ折りになった。

　気を失う前のほんの一瞬のことだったけど、背骨がボキッといった音をこの耳で聞いたし、自分の顔を膝にぶつけたのも、その足先に口から吐き出した臓物が絡み付いたのも、ちゃんと憶えている。

　うげ、思い出したらまた吐きそうになってきた。

「まあ、マリモが力任せに引っ張って来たせいもあるかもしれないけどな。オイラのところへ来た時には、もう半分千切れかかってたよ」

「だってだって重かったんだもん！　人間の狼さんの兄さん、とっても重かったんだもん！」

「わかったわかった。

　そういうわけでな、狼さん。ちゃんと上半分と下半分をくっ付けて、外れないように添え木もしといたから。動けるようになるまで、もう少し辛抱してくれなあ」

　そう言われて初めて、俺は自分の状態に気付いた。

「お、おお……、こりゃあ」

　体が動かないのも道理だ。俺の体は蔓でぐるぐる巻きにされ、背中にはぶっとい木の棒を縛り付けられていた。

　いや、というより俺の方が丸太ん棒に縛り付けられていた。

「ん？　ちょっと待て。手当それだけ？

　ただくっ付けて縛っただけで、俺、治っちゃったの？　真っ二つだったのに？！」

　どういうことだ。いくら何でも二つに千切れた体が一日や二日で治るわけがねえ。

　つうか、生きていること自体おかしいだろ。俺はいつの間にそんな不死身に……。

　ってまさか！　あの地球王の野郎が、知らぬ間に俺の体に何かしやがったのか！

「ああ、薬付けといたから」

「へ？　く、薬？」

「うん。だから明日には動けるようになると思うよ」

「ああ、薬ね。ふーん、へー。それなら安心だね」

　きっと河童様の秘薬かなんかだよな、あー良かった。

　なんて、薬を塗ったくれえで治っちまうなんてちっとも納得できねえが、ここは無理やりだろうが何だろうが、自分で自分を納得させるより他はねえ。

　あの化け物オヤジに体を弄（いじ）られたと思うよりは、河童の方がずっとマシだ。

「ところで狼さんは、あんなところで何してたんだい？」

「ああ、えーと」

　さて、何て説明しよう。

「分身の術の練習？！」

　違う。

「チョウチョのマネ？！」

　いやそうじゃなくて。

　て、何でそんなに真っ二つに拘（こだわ）るんだよ。

「あのな、マリモちゃん」

「待って待って！　マリモが当てるから待って！」

　そんな、腕組みして真剣に考えなくても。次は尺取虫とでも言うつもりか？

「わかった。化け物退治だね」

　いきなり人が変わったような静かな声で、マリモが言った。

「だからそうじゃ……、あれ？　当たってる」

「やったー！」

「大当たりだけど、一体どういうことだよ兄さん」

「マリモの勘は当たるんだよ。時々だけどな」

　これも河童の神通力って訳かい。なるほど流石は川の神様だ、侮れねえ。

「狼さんを助けたのも、きっと勘が働いたからじゃないのかなあ。マリモは人間が苦手だから、普通だったら放っといたはずだからな」

「そうだよ！　狼さんのことを助けなきゃって思ったんだよ！　人間なのに、全然怖くなかったんだよ！　それに沈んでく狼さんの顔見たら……！　顔……顔…か……」

　あれ？　また俯いちゃったぞ。

「ああ、惚れちまったのか」

「兄様の馬鹿あっ！」

　兄様の方も大した勘だが、ちっとは気ぃ使えよ。