異世界鍛冶屋の女の子

03. ユイの特許出願

　あ、そうそう。

　ユイさんが言う「パテソト」というのは。

　僕が居た世界のパテント（Patent）……、つまりは「特許」に相当するらしい。

　アレだよ！　アレ！

　凄い技術で、お金ガッポガッポ！　なイメージのアレ！

　今朝、ユイさんからそう聞いたんだけど。

　冒険者達がパーティを組んでクエストに挑み、モンスターを倒して手に入れた素材やアイテムを使って、鎧や剣を「改良」するってのは、ゲームなんかでも、よくある話だと思う。

　でも、その改良品を特許出願して、鍛冶屋の運転資金ゲット……なんて話は、ゲームでも、ラノベでも、漫画でもアニメでも、見たことが無かったもんだから。

　今朝の僕は、「こんな中世っぽい世界なのに、特許出願！？」と声を上げ、会ったばかりのユイさんから「何を驚いてるの？」と、不思議そうな目で見られたりもした。

　――って、そんな驚きは、あくまで、「今朝」の事。

　今現在。

　黒髪を後ろに結んだ、作業着姿のユイさんは、石の椅子にまた座り、スマホっぽい四角い板「ヌマーホン」に向かって集中を始めた。

　ヌマーホンを、まるで白磁の女神像のように、大事そうに両手に持ち、それを額に当てて、目を閉じた。まるで、ヌマーホンに、思考を注入しているかのように、じーっとしていた。

　そして、ほんとうに、神に祈るかのように。

「パテソト、パテソト。どうか通ってください。お願いします……生活がかかっています……」

　と小さくつぶやいた彼女は、それに続いて、僕には理解できない、呪文みたいな何かを、モニョモニョと唱えた。

　すると、板状のヌマーホンが緑色に点滅。

　その緑光が、小さな球のように、一箇所に集まっていく。板の、右上の方に。

　そして彼女は、まるでウルトラマンの変身シーンのように、右手に持ったヌマーホンを天井に向かって掲げた。

「いってらっしゃい！」

　彼女がそう言って、ヌマーホンを持つ手に力を入れ、ギュッと握るのと同時に。

　緑色の光が天井に向かってヒュオッ！　と飛び、そして、その光は天井を突き抜けて……そして消えて行った。

　ユイさんは、まだ緊張したような表情をしている。

「え、えっと……ユイさん。今のが、パテソトの出願なんですね？」

「いいえ。まだだよ？　まだ出願完了の通知が来てないもの」

　ユイさんはヌマーホンを顔の前まで下ろして来て、静かに、何かを待っているようだった。

　――数瞬後。

　天井から、少し孤を描くような軌跡で、緑色の光が飛んで来た。さっき飛んでった光より小さな、球形のものだった。

　その小さな緑光は、ユイさんのヌマーホンに吸い込まれて、ヌマホをブルブルと振動させた。

　振動が収まったのを確認した彼女は、小さくコクリとうなずいて、言った。

「通知を受領。ふぅー。出願完了」

　……。

　真剣な表情だをした女の子の、緊張がほぐれて、ガチガチに上がっていた肩が柔らかく下がり、頬がゆるむ一瞬って。

（こんなにかわいいんだなぁ……）

　そう思ってドキリとしたのは、ここだけの秘密だ。

　◆

「さて、お昼にしましょ？　遅くなっちゃったけど」

　ユイさんはそう言った。

　ご飯は今から作るらしく、「ヨージはここで待ってて」と、あの部屋に通された。

　壁に、何かを、何度も何度もぶつけたような、跡がある部屋。

　……いや、僕がぶつけたんだけど。元の世界に戻れるかなぁと思って。

　僕が今朝、この異世界で。

　初めて目を覚ましたのは、この部屋だった。

　ウッディな感じの質素な部屋で、寝室に当たるのだろうか？　木製ベッドが鎮座してる。工房とは違って、物が散乱していない、こざっぱりとした部屋。

　窓の外には、高台よろしく、石畳の敷かれた街並みが眼下に見える。

　お昼が出来るまで、外の世界を観察しようと思った。

　石畳の道沿いの、あの赤いのは……異世界のリンゴだろうか？　するとあの、白布と木柱で建てられたアレは、果物屋の露店かな？

　奥にあるアレは……立派な石造りだなぁ。

　十字のオブジェが三角屋根の上についてるから……教会？

　あー、アッチは雑貨屋だな。

　謎の白い羽根やら、なんか粉末が入ってそうな小袋とかが並んでるから。

　道具屋ってやつか。

　なんだか本当に、ＲＰＧゲームの世界に迷い込んだかのような錯覚に陥る。

　街を歩いているのは、布とか皮とかで出来た、簡素な服を来た人間が多いみたい。

「多い」って言ったのはね？

　他にも歩いている、あるいは飛んでいるのが見えたから。

　鎧を来た人間の冒険者も居るんだけど、他にも。

　ずんぐりとした低身長に、樽のようなたくましい巨体と両腕。そしてヒゲ……ドワーフってことで、合ってるだろうか？

　あっちの女性は、すっごく細身で背が高いなぁ。

　羽織った外套の背中に、弓みたいなのが斜めに乗ってる。ははーん、あれはエルフですな？　耳は……。うん、ピンと元気に尖ってる。だからエルフで確定。

　その周りを、フォン！　フォン！　と音がしそうなスピードで飛び回ってるのは、羽根の生えた……妖精だね、多分。

　あっ。妖精さん、人間の冒険者さんの肩にちょこんと乗って、何か話してる。あそこの人たちは、クエストのための、パーティを組んでるのかな？

　元の世界で、ゲームやっててよかったなぁと思うのは、こういう時かもしれない。ゲームで得た知識が、こんな形で、異世界を認識するのに役立つなんてね。

　というか、僕がまさか、実際に異世界転移するなんてね、ははは。

　物語の中の出来事にすぎない、と思ってたのに……。

　でも、ゲームじゃなくて、リアルなんだろうな……。

　だって、あっちに見える、片足が、怪物に食いちぎられたかのように、無くなっている男の人……。

　その足をぐるぐる巻にしている布は、赤く染まっていた……。

　その仲間と思しき、別の男性の肩を借りて、ゆっくり、ゆっくり進んでいる……。

「おまたせ」

　後ろからそんな声が聞こえて、僕はビクリ！　となった。

　もちろん、ユイさんの声だ。

　この鍛冶屋は今、ユイさん１人で切り盛りしてるらしいから。

　さっき見たばかりの凄惨な光景を、つとめて頭の隅へと追いやり、僕は必死に、昼食の事を考えようとした。

　テーブルに並んだ、ウッディなお皿の数々。その上に並んでいるのは。

　緑と赤の新鮮なサラダと、

　イモだろうか？　何かの穀物と、

　何かの肉料理と、そして、

　あったかそうなスープだ。

　向かい合わせに座り、僕らは言った。

「じゃあ、いただきます」

「い、いただきます」

（異世界でも、食べる時には「いただきます」って言うんだな……）

　僕の世界と、この異世界との間の、文化の意外な共通点を見つけて、少し気持ちが楽になった。

　初めての外国旅行で、梅干しだとか、そういう和食を食べて、安心しちゃうみたいな、あの感じに近い。

　そして、まずはスープからいただく。

　コンソメスープみたいな琥珀色の液体には、本当は、白の陶磁器が合うと思うけれど、ここでは木製の食器で統一されていた。

　ズズッ。

（うっ……）

　まずい。正直。

　外国旅行でも、料理が舌に合わないって事があるらしいもんな……。せっかくユイさんが作ってくれたんだ、我慢我慢。

　でも……。

「どうしたの？　遠慮しなくていいんだよ？」

「はい……」

　肉料理も、なんかすっごく甘ったるくて、ご飯が進まない味。

　ご飯の代わり？　の穀物も、なんだかしょっぱい。　

　サラダなら、素材そのものだから……と思ったけど、なんかキツめの香りのドレッシングがかかっていて、手をつけづらい……。

「そのドレツソグ、自作したんだけど」

　……多分、この異世界の『ドレッシング』の事だろうけど……。

「え、ええ。なかなかのお味で」

　と返すと、ユイさんはほころんだ。

「久々に、人と食べる食事だからね。ちょっと頑張ったんだ、私」

　そう言った彼女の木の匙が、スープへと伸びる。そして彼女も一口。

　……。

　沈黙。

　……。

「なにこれ！　全然美味しくない！」

　あわてて水を飲む彼女。

　……貴方が作ったんですよ、その料理。

　そして気づいた。

　異世界人と僕とでは、舌が違う……とかいう話じゃない。

　きっと、これは……残念ながら……。

　ユイさんは、料理が下手なんだ。

　そして、思ってしまった。

（さっき出したパテソトの方は、大丈夫かなあ……）

　って。