物語世界の階層を上る脇役達の物語 ～異世界、恋愛、ＳＦ、ホラー、全ての物語を駆け上がれ～

第7話 76階層ー３

　収容所に現れたフレアとルーラに、魔族たちが襲い掛かる。

　魔族の数は軽く200を越えそうだが、200人で二人の相手を同時に攻撃する事など、できはしない。それは、1匹の蟻を10人が同時に踏み潰そうとするようなものだ。――だから、手近に居た3人が殴りかかる。

　この時、攻撃に参加していない魔族たちは、自分の出番があるなどとは、思っていなかった。彼らの認識だと、人間相手では1対1でも過剰戦力。人間10に魔族１で丁度良いくらいだと考えている。

　心配な事があるとすれば、勢い余って殺してしまい、ダガズサの逆鱗に触れる事だけだ。そうなってしまったら、どれ程の血が流れるか、分かったものではない。

　しかし、その考えは間違いだった。そもそも、空から落ちてきた二人が無傷な時点で、その異常さに気が付くべきだったのだ。人間が落ちてきた驚きと、ダガズサの怒りの声、二つの動揺が波状に襲い掛かり、誰もその事に気付けなかった。

「ぐぁ！」「がぁぁ！」「グェッ！」

　殴りかかった魔族が、ほぼ同時に宙を舞った。それは、比喩ではない。実際に地上4メートル付近まで、その体が飛ばれている。

　それをやったのは、たった一人の少年だった。少女の方は、腰に両手を当てたまま、動く気配すらない。

　続けて3人が襲い掛かったが、二人は瞬く間に空に飛ばされた。残り一人は、殴り飛ばされた勢いで、周りで見守る魔族の群れに突っ込んだ。その勢いは投石機で発射された岩石如く、巻き込まれた魔族の体までをも破壊する。

　流石に、魔族達も、その人間の異常さに気が付いた。既に誰も、少年に向かって行こうとはしない。逃げる事を思いつき、身体を反転させようとした、魔族達の目に映ったのは、顔を怒り一色に染めたダガズサの姿。

「んー。フレア君、この中にクリエは居ないみたいだよ」

「そうか、それなら一安心だな。……あの娘を泣かせずにすみそうだ」

　動揺する魔族の耳にそんな会話が飛び込んできた。何の緊張感も感じられない声、まるで日常会話でもしているようだ。それがなお、恐怖をかきたてる。

「キサマらぁぁぁ！！　何を止まっている！！　ぶち殺されたいのか！！」

　進むも地獄、戻るも地獄、板挟みになった魔族は、間違った選択を選んでしまう。そちらへ向かわなければ、助かる可能性は決して低くなかったというのに。

　少年に立ち向かった魔族達が、一撃として当てる事ができぬまま、次々と倒されていく。あるものは頭を潰され、あるものは、内臓を破壊しつくされ、五体満足でいられた者など一人も居ない。

『恋物語の脇役たち、人間よりも強い存在』そんな陳腐な設定で誕生した脇役が、戦いの世界に生み出されたフレアに敵うはずなど、なかったのだ。

　業を煮やしたダガズサがフレアに歩み寄った。残った魔族の群れが綺麗に割れて、道ができあがる。ダガズサは恐れる様子もなく、その道を一歩また一歩と踏みしめる。

　三本の腕を腰に置き、残り一本の手でフレアを指さしながらダガズサが口を開く。

「キサマ！　よくもやってくれたな……ここからは、特別に俺が相手をしてやる」そう言って、フレアに向けた指を下げながら「遠慮はいらんぞ。それを抜いてかかってこい！！」その指はフレアが腰に差した剣に向けられていた。

　ダガズサが言う通り、ここまでフレアは一度も剣を抜いていない。襲い掛かる魔族を全て素手で倒していたのだ。

　その言葉に、フレアは平坦な声で答えた。まるで差し出された飴玉を断るかのように。

「いや、素手でいい。お前が思うより、剣を研ぐってのは大変なんだよ」

　フレアは、挑発したわけではない。思った事をそのまま言っただけだ。フレアは理解していた。この魔族が全員でかかったところで、竜将に傷一つ付けられないと。それどころか、ストーンゴーレムを倒せるかすら怪しい。

　物心ついた時から、負けた記憶など一度もないダガズサにとって、その言葉は、どこまでも許し難く、どこまでも屈辱的で、理性を吹き飛ばすには十分の破壊力だった。

「こんのクソガキがあぁぁぁぁ！！　殺す、殺す、ぶち殺してやるぞぉぉぉぉ！！！」

　ダガズサは素手で殴りかかった。腰に佩いた剣を手に持つ事無く。フレアに対して剣を使う事は、どんなに理性が失われていても絶対に出来なかった。したくなかった。もし、持っていたとしても結果は変わらなかっただろうが。

　殴りかかった右腕が、胴体から外れて宙に舞った。続けて放たれた左腕は、決して曲がってはいけない方向へ折れ曲がった。後ろへ下がろうとした右足が着地の前に無くなって、そのまま後頭部から、地面に転がる。

「ぐぁぁぁぁぁぁーーーーーー！！！！」

　――――こ、この人間は、今、何をした……見えなかった。気付いたら手足が……マズイ、マズイ、マズイ、駄目だ駄目だ駄目だ駄目だ！　このままじゃ殺される！！　殺されてしまう！！

「まて、まって、待ってくれ。降参だ、降参。そう俺の負けだ。……ここにいる捕虜を全て解放するから。……そうだ、まだ中に残ってる捕虜も開放する」

　そう言って、ダガズサは4本の腕のうち残った2本で、二つのポケットを、少しの間まさぐり、鍵束を取り出した。そして、それをフレアに向けて差し出す

「まあ、降参するって言うなら、終わりにしてやるよ。別に虐殺がしたくて来たわけじゃないしな」

　この時、ダガズサは、ポケットの中で一つのケースを開き、中に入っている、細い針を取り出していた。目を凝らさなければ見えないような細い針。その先端には、大型の獣すら一瞬で死に至らしめる猛毒が塗られている。

　その針は、鍵束と一緒に握られている。鍵束を受け取ったフレアの手に、ちょうど刺さる位置に調整されて。

　――――馬鹿正直に、手を出しやがった！　そうだ、掴め、掴め！！　これでキサマはおしまいだ…………。

　鍵束に手を伸ばしたフレアは、人差し指と親指で、針だけを摘まんで引き抜いた。そして、無造作にその針をダガズサの眉間に突き刺す。その動きに何の迷いもなかった。まるでそこに針がある事を、事前に知らされていたかのように。

「余計な事をしなければ、死なずに済んだのに……つまらない最終回になったな……」

「え！？　な、なんで、なんで？　なぜ気付いたぁぁ！　グッ、うぅぅ、ガハッ……ぐぇぇぇ……」　

　ただでさえ即効性の毒を、脳に近い眉間に突き刺されたダガズサは、疑問の答えを聞く事もできず、泡を吹いて痙攣しはじめ。１分と経たぬうちに、完全に沈黙した。

「……………………………………………」

　暫しの沈黙の後、捕虜たちの歓声と魔族達の悲鳴が同時に響き渡った。

「……うおおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！！！！」

「……うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！」

　脱兎の事く逃げ出す魔族達と、抱き合い喜ぶ人々の姿、そんな喧騒など我関せずといった感じに、フレアとルーラは、磔にされた夫婦の元へ歩み寄った。

　ルーラがホルスターからナイフを抜き取り、二人を縛るロープを切っていると、夫婦が懇願してくる。

「お願いします。娘も助けてください。まだ、中に囚われているはずです。どうか……どうか……」

　ルーラは「ちょっと待ってね」と言いながら二人のロープを切断して、ナイフをホルスターに戻したあと、一枚の紙を夫婦に差し出した。

「あの？　これは？」困惑の表情を浮かべ、紙に目をやる夫婦。そこには、地図が書かれていた。

「逆なのさ！　娘さんに君たちを助けるように頼まれたんだ！　その場所に行ってごらん？　そこにある小屋で、二人が来るのを待っているよ」

　渡した地図に記されているのはヒロインの生家だった。二人は、少女を生家に残し収容所に戻って来たのだ。

　そうしている間にも、囚われていた人々がフレアとルーラを取り囲み大きな輪が出来上がっていた。ルーラは、その輪の中に、片腕をダランと下げた青年の姿を見つけ出した。

「そこの君！　こっちへおいで！！」

　呼ばれた青年は、何事かと驚きつつも、ルーラの元へ歩いてくる。青年の肩が折れて、腕をまともに動かせる状態で無いのは、素人目にも明らかだった。

　そこに座って、と言った後、肩に右手をかざし「ヒール！！」治療の魔法を唱える。下がっていた肩が元の高さに戻り、青く変色していた首筋が肌色に変わっていく。

「え！？　こ、これは……痛みが引いた……腕が、腕が動くぞ！！　貴女が治してくれたのか？　も、もしかして、貴女はアスティネス様ではありませんか？　そして、彼は、その戦士ダグース様！！」

　この世界の人間が信仰する女神の名がアスティネス、その女神と行動を共にするのが戦士ダグース。これは、この世界の作者が創った設定で、物語に登場するのは名前だけ、ストーリに関与しない存在である。

　言うまでも無く二人は、そんな大層な存在ではない。なにせ、創造主の居ない脇役なのだから。しかし、魔法の無い世界で、ヒールは奇跡に近い。民衆が神と勘違いするのも仕方のない事だ。

　ちなみに、物語を読んでいたルーラは、神の存在を認識していた。

「ふっふっふー！　良く分かったね！！　何を隠そう、私がアスティネスさ！」

　胸を張って高らかに宣言するルーラを見て、フレアは面食らった。

　……待て待て待て待て！！　こいつは何を言っているんだ！！　なんて、思ってる場合じゃない！　直接言わないと！！

「おい！　いきなり何を言い出すんだ！」

「アスティネス様ぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！」

　もう手遅れだった。耳を覆いたくなるような大歓声。奇声じみた声まで混ざって鼓膜を揺らしに揺らす。　

「良いから、ダグース君は黙っててね」フレアに余計な事を言わないように釘を刺したルーラが、パンパンと手を打ち鳴らしながら、民衆に向かって語り掛ける。

「はい！！　静粛に！！」その言葉は後方までは届かなかったが、聞こえた人間が周りに伝えて、徐々に歓声が小さくなり、暫く後、静寂が訪れた。

　それを見たルーラは、よしっ！　と頷き、本題に入る。

「はーい！　これから神の予言を皆に伝えまーす！　皆さんはこれから、シュザヴァの街に向かってくださーい！！　そこで4年間耐えれば、争いの無い未来がやってきまーす！！　それまで頑張ってくださーい！！」

「ついてきちゃダメだよ？」という神命を残して、収容施設の中に入り込んだ二人は、ゲートに向かって歩いていた。

　持て囃される事に慣れていないフレアは、あまりの動揺に、ここまで口を開かず歩いてきたが、それもようやく落ち着いて、ルーラに疑問をぶつける。

「さっきの演説はなんだったんだ？」

「ああ、あれね。シュザヴァの街が人類の最後の砦になるんだよ。そして、攻められる前に、魔族と人類は和解するんだ。だから、そこに行けば生き残れると思ってさ」

「なるほどな。話に信ぴょう性を持たせるために神を僭称したって事か。そこまで考えていたなんて、ルーラは頭が良いんだな」

　そう言われたルーラは、拳を作って、ポカポカとフレアの肩を叩きながら抗議する。

「だーかーらー、ボクを褒めないでよお！　なんか、口元がムニムニする」

「さっきまで、散々崇め奉られていたじゃないか。何をいまさら」

　フレアに突っ込まれた、ルーラは頬を赤らめて、口をとがらせながらこう言った。

「知らない人に褒められるのと、フレア君に褒められるのじゃ、違うんだよ！！」

　この日の早朝にヒロインは魔王城に送られていた。セディーラの書に止められる事無く、施設内を自由に歩き回った二人は、一つの牢に辿り着く。

「さあ、向かうよ！　75階層へ！」

「ああ！　原初の世界目指して一気に駆け上がろうぜ！」

　誰にも邪魔される事無くゲートを開いた二人は、75階層に向けて、新しい物語のページを開いた。