たてたてヨコヨコ。.

第55話「空亡き日と少年？」

　第五十五話「空亡き日と少年？」

　ーー２０××年　秋

　今から九年前の日本は、未曾有の危機に襲われていた。

　四国のＫ県に端を発したその災厄は、日を追うごとに被害を拡大させ、発生から僅か二週間あまりで、同県、そして隣県のＴ県併せて、二十三の都市を破壊し、五十万人以上の死傷者を出す歴史上希に見る大惨事となっていた。

　「非道い有様だな……政府は国連軍への要請を何度も提出しているのだろう？」

　軍用ヘリの中ーー

　惨状の上空を偵察していた兵士が隣の同僚に話しかける。

　「そんな事は政府もとっくに行っている、国連を通じて”協会（ソシエテ）”に英雄級（ロワクラス）の出兵要請も出しているが……梨の礫だ」

　下界の状況を撮影しながらも、兵士は苛立たしげに答えた。

　「……ちっ、どの国も”アレ”は手に余ると言うことか……何奴（どいつ）も此奴（こいつ）も変に虎の尾を踏んで、自国に被害が向くのを恐れてやがる！」

　「それもあるだろうがな……流石に英雄級（ロワクラス）が出張ってくれば片づくだろうが……それこそな……」

　渋い顔で言葉を濁す兵士。

　「現在、世界に英雄級（ロワクラス）は七人……彼らを所有している各国は、自国の秘密兵器とも言えるソレを簡単には衆人観衆の前にはさらけ出せないってか！」

　「あんな規格外の超兵器が七人も居るからなぁ……それも別々の国に……一人だけなら世界の救世主（スーパーヒーロー）たりえるのだろうが、別々の国に七人……そりゃ、陰謀や思惑が交錯して、簡単には……な」

　「ちっ！この惨状を捨て置くのか！くそっ！日本人はこのまま受けるだけ被害を受けて……くそ！この国に英雄級（ロワクラス）がいれば！」

　ーーバッバッバッバッバッ

　焦燥感と自国と自分達の不甲斐なさ、兵士達の様々な負の感情を乗せ、軍用ヘリは騒々しいプロペラ音を響かせながら街の中心部に向かって行く。

　「おっ見えてきたぞ……その元凶たる悪魔……」

　「……おい、あんまり近づきすぎるなよ、アレに……」

　さっきまで世間を無責任だと罵っていた男は、急に臆病な声を出していた。

　「大丈夫だって、この距離を保っていれば……」

　ーーごぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉーーーーーー！！！

　周りの瓦礫を吸い込みながら地上数十メートルに浮遊する巨大な黒い塊。

　此所（ここ）は結構な規模の都市、その中心部だというのに現在（いま）は辺り一面瓦礫の山で、激しい空襲があった直後よりなお非道い有様だった。

　そしてそこにはーー

　ーーごぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉーーーーーー！！！

　黒い太陽と見間違う”それ”はーー

　破壊され、無惨な姿に変わり果てた建造物を、人を、木を、森を、周辺の全てを吸収しながらそこに君臨していた。

　「あ、あれが……”空亡鬼（そらなき）”……か……」

　長い沈黙の後、一人の兵士がようやくその名を呟くのが精一杯……

　ーーごぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉーーーーーー！！！

　凄まじい騒音……巨大な掃除機？

　いや、ブラックホールが地上に現れたとするときっとこういう感じなのだろう。

　ーー現在、歴史上観測された中で最大の幻獣種（げんじゅうしゅ）……

　超一級災害に認定された高位幻獣種（げんじゅうしゅ）、”空亡鬼（そらなき）”の姿だった。

ーーー

ーー

ー

　当時八歳の少年、盾也（じゅんや）はそこに居た。

　居た？いや、居たと言うよりそこに……

　瓦礫の山となった元繁華街の中心地に深く突き立ったまま傾いた金属製の外灯……

　その根元にグルグル巻きに縛り付けられて立っていた。

　「小僧、悪いな、恨むんならこの街の奴らを恨めよ」

　言葉とは裏腹に全く気にも留めていない様子で、体格の良い大人の男は少年を縛り終え、そこから離れた。

　体格の良い男……鋭い眼光の右目に大きな刃物傷を刻んだ男。

　「しかし人間なんてものは、こうも本性は卑しいものかね、商売柄、嫌と言う程に、こんな場面に関わってきたが、流石にこんなガキ、しかも同じ被災者でつい最近、家族も何もかも失った直後のガキをこんな目に遭わせるのは、流石に俺も少しは心が痛むぜ……」

　男はそう言って、隣の若い女に目配せする。

　「…………」

　長い黒髪に整った容姿の若い女、見た目から十代後半であろうその女は、少女と表現した方が適当だろう。

　ゆったりとした黒く輝く長い髪を後ろでアップに纏めたポニーテールの少女。

　黒髪の少女は仲間であろう目傷の男を無視して、無言で縛られた少年を眺めていた。

　ーー憔悴しきった状態の少年

　全身が泥と埃に汚れ、小さい擦り傷が至る所にある。

　そして、何日も泣きはらしたのか、ぼってりと腫れた目の周りと感情を喪失したような死んだ瞳は、とても好奇心旺盛な年頃の少年とは思えなかった。

　「たく、しかし不貞不貞しいガキだ……ここに引っ張ってくるまで抵抗らしい抵抗も無し、こんな恐ろしい場所で縛り付けられても、ウンともスンとも声を出しやがらねぇ……いや、もしかして、もう完全に心が折れちまってるのか？」

　盾也（じゅんや）という少年がここに連れて来られ、こんな状況に陥っている事には、若干の説明が必要だろう。

　２０××年、秋……突如発生した災害級の幻獣種（げんじゅうしゅ）、暗黒で巨大な”それ”は、幾つもの街を破壊した。

　辛うじて生き残った住民は各自避難所などに避難したが、政府の救助活動は遅々として進まない。

　何故なら、その幻獣種（げんじゅうしゅ）、”空亡鬼（そらなき）”と名付けられた災厄は、散々破壊活動を行った後に其処（そこ）で停止したのだから。

　無論、政府としては残った住民の救助のため、軍用車、軍用ヘリを出動させたが、それらが近づくと、どういった方法で知覚しているのかは不明だが、”空亡鬼（そらなき）”は途端に破壊活動を再開する。

　ーー結果

　救助隊は何度も全滅させられ、そのたびに住民や街が甚大な被害に見舞われた。

　孤立無援となった点在する避難民キャンプはどこも絶望的な空気に包まれていたが、その内のひとつ、最も”空亡鬼（そらなき）”に近い場所で騒ぎは起こった。

　「このガキ！たしか”能力者”だぜ！俺は見たことがあるんだ、ちょっと前に、近所でこいつが”火の玉”のバケモノをコソコソと退治して遊んでるのをっ！」

　苛立った男の言葉の内容に、周辺の人間が”ザワザワ”とざわめく。

　「ここに”能力者（こんなの）”が居たら、”空亡鬼（アレ）”が襲ってくるんじゃねぇのか？」

　「そうだ！そうだ！アレは政府の能力者の部隊を全滅させたっていうし、軍や、能力者がこの地域に近寄る度に暴れてるじゃねぇか！」

　ーーザザッ！

　一斉に人々が少年から離れ、その少年を人の輪が取り囲む。

　「…………」

男も女も、老人も、子供も、揃って”盾也（じゅんや）”を奇異な目で伺っていた。

　「おい、こいつをどっか捨ててこいよ！」

　一人の男がそう叫んだ。

　「お、おい本気かよ！いくらなんでもこんな子供を……」

　「”能力者”にガキも大人もねぇよ！ここにいる人間が全滅してもいいのか！」

　「ちょっと、あなたたち恥ずかしくないの、人として、そんなこと！」

　「なら、お前がどうにかしろよ！偽善者！」

　反対意見も勿論出るには出たが、”お前がどうにかしろ！”その一言で誰もが黙り込む。

　それはそうだろう……誰も彼も、こんな状況だからこそ、自身が、自身の家族が一番大事なのだ。

　ーー

　ー

　あーだこーだと……

　暫くの間、避難民達は互いに言い争い、いがみ合う……

　「…………」

　盾也（じゅんや）という八歳の少年は、ただ、ただそれを、話の中心で呆然と見ていた。

　そして暫くの後ーー

　結局、盾也（じゅんや）は縛り上げられ、籤（クジ）に負けた数人の大人達が彼を引きずるように外界（そと）へ捨ててくる事になるのだが、その度にそこから一番近い避難民キャンプで同じ問題が勃発して、彼はまた、べつの場所へ引きずられていく……

　「…………」

　ーー幼かった盾也（かれ）は何度、そんな理不尽なことを体験しただろうか……

　ーー何度、その忌避と蔑みと、同情だけの視線に晒されただろうか……

　そして、更に残酷なのは、それらの群衆、人々の視線の中には、彼の見知った近所や、同じ学校、その父兄の姿もあったということ。

　そうだ、顔見知りなんて薄っぺらい繋がりは、結局なんの助けになるものでは無かった。

　最初は泣いて抵抗した少年も次第にその気力を失っていったのか、やがて盾也（かれ）は泣くことは疎か言葉の一つも発せなくなった。

　ーー盾也（かれ）は諦めたのだろうか？その理不尽を受け入れたのだろうか？

　いや、ただ単に疲れただけだろう……

　人間というものに疲れきっただけだろう。

　「…………」

　そして五日目の夜、少年は、遂に”最後”の避難民キャンプに流れ着いていた。

　「何処（どこ）に捨てても、その近くの奴らが別の場所へ捨て返してくる……キリが無いじゃないか……こんなことなら、いっそ……」

　ある避難場所の避難民の男が暗い目でそう呟いた。

　「ちょ、ちょっと！あなた、なにを言っているか分かっているの？その子は、盾也（じゅんや）くんは娘の同級生なのよ、全然悪い子じゃないわ！」

　一人の子連れの女性が声を上げる。

　「じゃあ、あんた、アンタが責任もって捨ててくるのか？娘の友達なんだろ？知り合いなんだろ？それとも盾也（こいつ）と一緒にここから出ていくか？」

　「そ、それは……」

　女性は目をそらして、娘の手を引き群衆の中にそそくさと戻ってしまった。

　「…………」

　ーー無理もない……それが普通で、正しい判断だ

　「いや、しかし、こんな子供を……とても正気とは……」

　別の男性が呟いた言葉に、興奮気味の男は畳みかける！

　「こんな子供を！？、俺達はその子供を何日も何日も引きずり回してんだろうがっ！いまさらだっ！俺だって好きで言ってるんじゃない！護るべき家族が居るんだよ！」

　「…………」

　ーーそれも無理もない……正しい判断だ

　静まりかえる避難キャンプ。

　皆一様に、中央に晒されている盾也（かれ）から視線を逸らしていた。

　「…………」

　ーー多分、その時、その男は尋常で無かったのかも知れない

　ーーたまたま、自身の安全ばかりを考える非情な思考に支配されていたのかもしれない

　「…………」

　ーー仕方の無いことだ……だから……

　だから、その男を責める者はそこには、どこにも……誰ひとりとして無かった。

　怪訝な表情をしていても、盾也（かれ）に同情の視線を向けていたとしても……

　その男の、人として決して容認できないような判断を避難できる人間は居なかった。

　「…………」

　ーーそれだけ極限状態……仕方の無いことだったのだろう

　「…………」

　全員が黙っていた。

　心地悪い沈黙……しかし、それも少しの間……

　直ぐに結論は出たようだった。

　ーーゴクリッ！

　それが合図のように……誰かの唾を飲み込む音が聞こえた。

　「ちょっといいかしら？」

　ーーっ！？

　瞬間、正に……血走った眼（まなこ）の男達が数人、盾也（じゅんや）という疲れ切った少年に近づこうとしたとき、若い女の声が響く。

　「わたし達がその子供を捨ててきてあげましょうか？」

　声の主は、ゆったりとした黒く輝く長い髪を後ろでアップに纏めたポニーテールの少女。

　色白で少し下がり気味の瞳と紅い唇、年の頃は十代後半くらいのそれでいて落ち着いた美少女であった。

　「なんだよ、姉ちゃん、それじゃ意味がないって言ってんだろっ！」

　血走った眼（まなこ）の男が、興奮気味に少女に詰め寄る。

　「戻ってこなければ良いんでしょう？なら、捨てる場所を考えればいいだけよ」

　黒髪ポニーテールの少女は、興奮状態の男達に囲まれても怯えるどころか、全く変わらぬ口調、完全に落ち着いた口調でそう説明する。

　「場所？」

　少年を囲んでいた男達が疑問の声を返す。

　「そうだなぁ……あの”空亡鬼（かいぶつ）”の直ぐ近くに縛り付けてくると言うのはどうだ？それならもし、怪物（アレ）が暴れても、ここには被害が及ばないし、直ぐにガキを仕留めて怪物（ヤツ）の怒りも収まるんじゃないか？」

　黒髪ポニーテールの少女の背後から、彼女の連れらしき体格の良い男、鋭い眼光の右目に大きな刃物傷を刻んだ男が姿を現して言葉を付け足していた。

　「う……それは……」

　興奮状態だった男達は、現れた男の強烈な威圧感に、急に冷や水を浴びせられたように青ざめると、あっさりと引き下がる。

　「けど……そんな危ないところにだれが……」

　それでもなんとか声を絞り出した男の疑問に、黒髪ポニーテール少女は無言で進み出て、盾也（かれ）を繋いであるロープの端を握っていた。

　「言い出しっぺだもの、私達が行くわ」

　ーーぁ……

　感情の乏しかった黒髪の……そう言って、初めてニッコリと微笑んだ少女の顔を見たとき……盾也（かれ）は……

　ーー盾也（かれ）？いや……盾也（おれ）は……

　ほんの……本当に僅かに……一瞬だけ……

　久しぶりに現実（せかい）と繋がったのだった。

　第五十五話「空亡き日と少年？」END