エーデムリング物語 ＝番外編＝

フロルの宿敵

フロルの宿敵・１

　フロル・セルディン・ド・ウーレン……彼女には、宿敵がいた。

　ウーレンに嫁いで、早一年、赤い砂の大地にもなれた。異国の姫を見るきつい民衆の目も、だいぶ和らいだ。かつてのウーレン王妃候補・リナ姫のいじめにも、三回に一回はやりかえすようになった。

　しかし、どうしても『アヤツラ』だけは、なじめない。宿敵であった。

　フロル妃の宿敵……それは、馬である。

「フロル様！　馬が眠っています。鞭です！　鞭、鞭！　あぁ、だめです！　そんな軽く叩いては！」

　乗馬指導のウィードが、いくら叫んでも、フロルの鞭は、ペチペチ音を立てるだけで、馬の眠気を覚ますことができない。

「脚（きゃく）です！　フロル様。脚で合図を送って……そこでいうことを聞かなければ、思いっきり鞭です」

　ウィードが我慢しきれず、馬に近づくと、フロルの馬は、ウィードの手の届かぬところまで、トコトコ逃げる。それは、まったくフロルの意思とは違う方向だ。

「だめです！　手綱を引いてください。あぁ……まったくばかにされています 」

　フロルだって、ばかにされたいわけではない。早く上達して、王族パレードにも参加したいし、ウーレン王と遠乗りにだって行きたい。

　愛する夫は、乗馬練習をいやがる妻に、いつも笑ってこう語った。

「赤沙地海岸は、馬で走ると気持ちがいい。もう少しおまえが馬に乗れるようになったら、一緒に行こう」

　そうよ……。ギルティと二人で、海岸を走るのよ。

　フロルは、うっとりと夫の横顔を思い出した。二人乗りで馬に乗ったら、さっそうと走る彼を見ることはできない。一人で馬に乗ったら、彼はあっという間に見えなくなる。二人で馬を並べて走れたら……。

　なのに、どうして『コヤツラ』にこんなになめられなければならないの？　いいかげんにして！！

　突然、馬は思いっきり尻っぱねし、フロルはあっけなく落馬した。

　エーデム族であるフロルは、つい数年前まで、「馬」という動物をよく知らなかった。

　エーデム族は、心話を使える生き物を使う。ムンク鳥や鈍竜は、心を交わせる生き物であり、エーデム族に心から忠誠を誓って働いてくれる。

　それに比べると、馬は交わす言葉を持たない。多分、交わせる心など持ち合わせていないのだ。

　近寄ると、いきなり噛みつこうとするし、何度も蹴っ飛ばされそうにもなった。

　野蛮で、冷酷で、人をばかにして、それでいて強い人には媚を売る。

　人に対する態度の変わり身は、あまりに見事で顎が落ちそうになる。フロルに噛みつこうとしていた馬は、ギルティには鼻面をすりよせて甘えるのだから。

　それはまるで「恋人は私よ」と、主張しているようなものだ。

　いけ好かない！　かわいくない！

　ま・さ・に・宿敵！！！

　ウーレン族やリューマ族は、どうしてこんな動物を扱えるのかしら？　フロルは不思議でたまらない。

　特にウーレン族にとって、馬は切っても切り離せない。

　ウーレンの軍隊は、ほとんどが騎馬で占められている。オアシス間の移動も、馬なしでは考えられない。娯楽も、競馬・乗馬・狩と、まさに馬中心。つまり、フロルにとっては、宿敵だらけである。

　さらに追い討ちをかけて、愛する夫も猛烈な馬好きなのだ。

　ギルティの態度を見ていると、ついつい聞きたくなってしまう。

「愛馬・クリムゾンと、私。……どっちが大事？」

　でも、聞けない。

「クリムゾン」

　といわれそうで……。

　今朝のフロルは最悪の気分だ。

　ギルティが、乗馬の上達具合を見ると言い出したのだ。

「ひえぇぇぇ……止めてよぉ……」

　フロルは天を仰いだ。彼女の気持ちとは裏腹に、雲一つないいい天気だった。

　ところが、厩舎に行ってみると、ウィードが情けない顔をして言うではないか。

「ギルトラント様、せっかくお越しいただきましたのに、申し訳ありません。フロル様の馬が、跛行（はこう）（何らかの故障により、足をひきずること）しておりまして、本日は練習を休もうかと思っている次第です」

　フロルにとって、今日ほど自分の馬がかわいく見えたことはない。ギルティの影で、やった！　と、ポーズをとった。

　しかし、せっかく口元で握り締められた両手も、ギルティの一言で、力なく緩められ、顎とともに落ちてしまった。

「では、クリムゾンを出そう。今日は使う予定もない」

　黒髪が多いウーレン族の中で、王族の濃い血を引く者のみが真っ赤な髪を持つように、黒馬達の中で、クリムゾンだけが赤毛だった。

　燃える炎のような鬣は、先に行くほど色が抜け、プラチナ色に輝いている。さらに利発そうな額には、くっきりと流星が浮かび、赤褐色の瞳がキラキラと輝いている。足は四本とも球節から下が白く、ウーレンの黒馬の中で、まったく派手な存在だった。

　しかし、クリムゾンは、その容姿が飛びぬけているだけではない。速さ・持久力・力強さ・飛躍力・賢さすべてにおいて、他の馬を圧倒していた。

　そしてこの馬は、ウーレン王・ギルトラント・ウーレンその人の愛馬であり、幾多の戦いで王と運命をともにしてきた友でもあった。

　と同時に、並みいる馬の中で、最もフロルが苦手としている馬でもあった。

　フロルが近寄ると、クリムゾンは「ブヒブヒ…」と鼻を鳴らし、白目を見せた。明らかに敵意丸出しの態度に、フロルはおびえた。

　こいつに乗って、ギルティに練習の成果を見せなければならないのかと思うと、フロルは生きた心地がしなかった。エーデムリングの力にでも、すがりつきたい気分に陥った。

　だが、乗ってみると驚きだった。クリムゾンは大人しくフロルの命令に従った。

　速歩（はやあし）の時、フロルはいつも馬の反動に押し上げられて、ドンドンと鞍の上で弾んでしまうのだったが、今日は違った。

　クリムゾンの歩様は大きいが、ゆったりとしていて、フロルはしっかりと座っていることができた。安定して乗れることで、体からむだな力も抜けて、リラックスできた。

　スムーズな駈歩（かけあし）発進・美しい巻乗り・最後の停止もぴったりと決まり、ギルティは拍手した。

「すっかり上手くなったね、フロル。もうすぐ一緒に遠乗りにも行けそうだ」

　ギルティの笑顔と誉め言葉に、フロルは目じりが熱くなった。

　馬に乗っていて、こんなに気持ちがよかったのは、初めてだった。

　なんという一体感！　自分の思い通りに馬が動いてくれる喜び！　馬から伝わってくる体温がいとしく思えて、フロルはクリムゾンの首に愛撫した。何だか、こいつがとってもかわいく思えた。

　その時、衛兵が一人やってきて、ギルティに何かを伝えた。

「フロル、どうやらお客様らしい。そのまま練習を続けていなさい」

　ギルティはそういうと、衛兵とともに馬場を去った。

　フロルにとって、ウーレンにきて今日ほどいい日はなかった。……はずだった。

　ギルティが見えなくなるその瞬間まで……。

「驚きました！　フロル様、こんなに上達しているとは……」

　興奮しているウィードの周りを、クリムゾンは輪乗りで駆歩した。

「……もうよろしいでしょう。フロル様、常歩（なみあし）、常歩に落としてください。フロル様？」

「ウィード！　止まらないの！」

　クリムゾンは、ますますスピードを上げていく。

「キャアア！」

「……！！！　フロル様！　叫んではだめです。馬がますます暴れます。おーら、おーら…」

　落ち着かせようとするウィードの声さえもばかにするように、クリムゾンは輪乗りをやめて暴走した。

「フロル様！！！！」

　クリムゾンは、鬣にしがみついているフロルをそのままに、ポーンと埒（らち）を飛び越えた。

　そしてそのまま、疾走し、砂漠の彼方へ消えていった。