陽が沈む時 ＝エーデムリング物語・２＝

ウーレンへ

　リナは単純な女だ。

　散々、セルディのエーデム敗走を笑い飛ばしたあげく、エーデムを攻めると言い出した。

　彼女は、贅沢が好き。

　そのためには、リューマよりもエーデムのほうが美味しいと教えてあげた。

　エーデムを守るエーデムリングの力など、存在しないことも証明してあげた。

　リューマでさえも落とせそうだったのだから、最強のウーレン軍に落とせないはずはないと、回りではやし立ててあげた。

　そして、リナはその通りに動いてくれた。

　ウーレンの大軍をエーデムに送りだし、リナはジェスカヤでお茶を飲みながら、吉報を待っていた。

「リナ様！」

　ほら、もう来た。でも、いくらなんでも早すぎませんこと？

　リナは笑っていた。しかし、次の言葉で、手からカップを落としていた。

「リューマ軍が、ジェスカヤを包囲しています！」

　トビもパルマも、セルディの命令に驚いていた。

　せっかくウーレンの目先を変えることができたというのに、いきなりウーレンに侵攻すると言い出したのだ。

「ウーレンは！　ウーレンは軍事大国だぞ！　俺たちのこんな小さな力で……。敵うわけないじゃないか！」

　トビが叫んだ。

「君は、同じようなことを、エーデム侵攻の時も言った。あの時以上に、僕はウーレンを落とす自信があるよ」

　セルディの微笑みは、本当に人をとろかすのだ。ある意味、悪魔の微笑みだった。

　軍事大国と恐れられているウーレンゆえに、ウーレンは過去にジェスカヤを攻められたことはない。

　セルディの脳裏に、乾燥した赤い砂埃舞うジェスカヤの街が浮かぶ。

　あの街は、攻められないことを前提に造られている。

　城壁もなければ、入り組んでもいない。騎馬を進軍させるための大きな通りが、真直ぐ王宮へと続いている。

　さらに、リナは恐るべき軍師たちの首をどんどん刎ねていった。

　リューマに来て以来、セルディはあらゆる手を使い、リナを疑心暗鬼に陥れ、ウーレンの力を殺いできたのである。

　軍師・モアラをはじめ、多くの貴族たちが没落し、ウーレンは弱小化している。リナはそのことに気がつかない。それを忠告する忠臣もいない。

　下準備は完璧だ。

　残された大軍はエーデムに出兵し、今ごろ結界の前にあえいでいることだろう。

　時は熟した。

　レグラス……。

　あなたの仇をとるよ。

「ウーレンへ！」

　セルディは、リューマの大軍の先頭に立って、馬を進めた。

　セルディの采配は見事過ぎた。

　彼は、みかけこそエーデムだが、戦い方も戦闘能力も采配ぶりも、ウーレンそのものだった。

　ウーレン軍の最大の特徴は、騎馬による機動力だった。それを活かせない保守戦は、苦手だったのだ。

　誰もが信じられないほどあっという間に、ウーレン軍は総崩れとなった。

　剣の力を持って魔の島を制圧してきたウーレンの無力化。

　それは、単なる魔の力が弱まっただけではなく、魔族そのものが弱小な存在であることを、はっきりと見せつけた。

　この世界を支配していくのは、魔力などではない。

　か弱き者・力なき者よと、虐げられてきた者たちの、生きようとする想いなのだ。

　父が越えた凱旋門の下、セルディは馬を走らせ、真直ぐに王宮に向かった。

　ジェスカヤの中央路は広く、遮るものは何もない。リューマの騎馬軍は、一気に走りぬける。

　気丈にも戦おうとして飛び出す市民たちは、あっという間に蹴散らされ、累々たる死体の山を築いていった。

　かつて、ウーレンの民の大歓声が、父をたたえていた。

　今、その歓声を悲鳴に変えて、ウーレン第一皇子の帰還はなった。

　王宮の一番いい一室で、慌てて槍を探すリナの前に、セルディは立っていた。

「本当に嫌な子だわ！　あんたなんて大嫌い！」

「好かれたくはない」

　セルディは冷たく言い放つと、槍をリナ姫の前に投げ出した。

「せめて、最期はウーレン王族らしく、戦いで死なせてあげるよ」

　ウーレン皇女の秘蔵っ子だったリナは、槍を取るとにっこりと笑った。

　恰好ばかりをつけて……。

　この時間が、リナにチャンスを与えた。

　二人の暗殺者が、セルディの後ろから迫っていた。

　しかし、セルディはリナに向かって突進していった。まるで背後に気がつかないようだった。

　バカな第一皇子。さようなら！

　リナはそう思った。

　リナの槍は、セルディを突くだろう。

　逃げられたとしても、動きを止めた瞬間に、暗殺者たちが皇子の息の根を止めるのだ。

　リナは、みかけに囚われていたのだ。

　セルディが、ウーレンであることを忘れていた。

　セルディはいきなり飛び上がって、リナの槍の上に乗り、反動でさらに飛び上がり背後に着地した。

　その勢いでバランスを崩したリナを、セルディは背中から支えた。それは、ちっとも優しい行為などではなかった。

　リナは、セルディの盾として使われた。

　暗殺者の剣が、勢い余ってリナを刺していた。

　セルディはリナに留めをささなかった。

　苦しんで死ぬのが似つかわしい女だ。リナは目の前で、暗殺者を切り捨てるセルディを見ていた。眼球に　血が入ったせいだろうか？　セルディの姿は、赤く見えた。

　まるでウーレン族の姿だった。

　リナは血を吐いた。

　暗殺者二人は、レグラスの仇だったのだ。

　一人は、リューでセルディと目が合った男である。手引きと逃亡にあたっていたため、セルディの剣を逃れた二人だが、今日は見事に餌食になった。

　すべてを片付けて、セルディがリナの前に戻ってきた。

　目の前に、ちょこんと座りこんだ……エーデムの若者だった。

　柔らかな、極上の微笑み。このような状況でなければ、天使のごときといえるだろう。

　もちろん、リナはこの笑顔が大嫌いだったのだが。

「さようなら……リナ様」

　リナは、最期の瞬間までセルディの微笑みに見送られて、苦しみもがいて息絶えた。

　ジェスカヤ陥落はわずか数時間の出来事だった。

　情報は、オアシスで結ばれたウーレンの地方都市よりも早く、ムンクによってエーデムにもたらされた。

　ガラル以西・中央部と呼ばれる地域に、英雄・リューマが侵攻して以来の危機が訪れていた。

　体勢が整い次第、リューマがエーデムに再び押し寄せるのは時間の問題だった。