雨滴
ロクゴノイは、私のことばなど耳に入らなかったように怒鳴った。
「はなしは終わりだ。さっさと出ていってくれ。出ていかないなら巡邏を呼ぶぞ」
普段なら、なによりも揉め事を避けようとしたであろう。だが、これが最後の機会になるかもしれないのだ。
「呼べばいい。こちらはタルカ将軍の許可を得ている。この都でタルカ将軍以上の命令以上のものがあるとは思えないし、巡邏ごときは私が追い返してやる」
脅しには脅しだ。
だが、これくらいの脅しに屈するようであれば、セーチノフ伯はロクゴノイに赤ん坊を預けたりはしないだろう。
「将軍様であろうと、ワシの家には手を出させねぇ。さっさと出ていかないと、犬をけしかけるぞ!」
急に口が悪くなったが、この男のセーチノフ伯への忠誠心は絶対なのであろう。
険悪な空気が流れる。
押してもダメなら、引いてみることも必要か。
「あなたの誠実さはわかった。だから、こうやって頼む」
頭を深くさげる。
「物心がついた子どもなら、顔を見せることも害になるかもしれないが、まだひと月もたたない赤子だ。一目、顔を見せてもらうだけでいい。このあと、私は戦場に戻り、二度と帰ってこないかもしれないんだ。アストは、私の子ではないといっていたかもしれないが、私の子どもである可能性もある。ヴィーネ神にかけて、顔を一目見るだけで立ち去る。あなたも親の気持ちはわかるだろう。頼む、ひと目でいいんだ」
顔をあげて、真っすぐロクゴノイの目をみる。
なにも恥じるところはないし、なんの打算もない。
ただ、アストが残した忘れ形見をひと目見て、自分の心を納得させたいのだ。
かなり長い時間、私とロクゴノイは見つめあっていたと思う。先に口を開いたのはロクゴノイだった。
「顔を見るだけで、抱きあげることも許さない。入口から顔を見るだけだぞ」
ロクゴノイは、なにもいわずに入口の部屋から奥に入っていった。
その後について奥の部屋に入ると、先ほど入口の扉を開けた年配の女性が赤ん坊をあやしている。
早産だったのだ。赤子はとても小さく弱々しく見えた。
その顔にアストの面影があるようにも思えたが、この距離だとよくわからない。
近づこうと前に足を踏み出したところで、ロクゴノイが肩を強い力でつかんだ。
「約束を忘れたか。それに、そんな汚れた体で赤子に近づくと病気になるぞ」
もっともな指摘だ。こんな
「すまない。約束は守る」
自分の子どもであるかどうかなどわからなかったが、無垢な赤ん坊の姿をみると、そんなことはどうでもよいことのように思えた。少なくともあの赤ん坊は、アストの子どもなのだ。
「ありがとう。これで思い残すことはない。最後にひとつききたいんだが、かまわないか」
「ああ、なにがききたいか、ワシにはわかってるよ。あの子は立派な男の子で、名前はエイヴァル。小さく生まれたが、ワシたちが大きく育てる。育ててみせるさ」
この夫婦なら、最善を尽くしてくれるだろう。
「これ以上は未練になります。もし生き延びることができれば、また顔を出すことがあるかもしれないが、今日はこれで帰ることにします。あの子を頼みます」
もう一度深く頭を下げる。
清潔に磨き上げられた廊下の床を、なぜか
その時、自分の双眸から涙があふれていることに、はじめて気がつく。なぜ泣いているのかはわからなかったが、楽しかったことも、嫌なことも、すべてが涙とともに流れ出していくように感じた。
「ロクゴノイさん、ありがとうございました」
そういうと、私は逃げるようにロクゴノイ装具店を後にした。
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