烈火の龍玉

一章 水晶の少年、龍の少女

プロローグ それは水晶のように

　龍人族（レイア）。

　人の体に鱗、爪、牙、翼、息吹（ブレス）の貯蔵器など、龍の特徴を宿す人類種。

　強靭な肉体と火炎や氷雪への高い耐性を有し、数多く存在する人類種の中でも最上位に君臨する種族。

――――別名、神に仇なす者。

　遠い過去の話だ。ひとりの龍人族が、神さまを殺した。

　それ以降、彼らは世界中で忌まれるべき存在として扱われている。

　とある、赤髪の少女がいた。

　彼女は感情が昂らない限りは龍の特徴が発現せず、さらにその状態ですら羽ばたける翼を持たず、息吹（ブレス）をまったく吐けなかった。それ故、不完全な混血の龍として一族から幼くして追放されたのだ。

　たった一人で行く宛ても安息の場所もなく世界を放浪し、先々で何をせずとも恨まれ、時には殺されかける事もあった。

　人の営みには近づけず、獣の摂理には従えず。

　少女は孤独なまま、食い物と愛に飢えて地上を歩いた。

　そうして、とあるひとりの旅人に地獄から救われる。

　彼女に言葉や文字、世界の広さとすばらしさを教えられ、少女は夢を持つ。

「龍が強いって、世界に知らせてやる！」

　少女が唯一誇れるのは、他の種族よりも丈夫で回復の早い龍の肉体だけだった。

　龍人族でも、混ざり物でも、女でも――世界に称賛されるほどに強くなって、種族のせいで虐（しいた）げられる事などなくしてやると少女は望んだ。

　そのためにモンスターの討伐を主な仕事とする冒険者になり、戦いに明け暮れる日々を選んだ。

　選択した場所はレノワール。自由を是とし、いかなる種族であっても差別されず過ごせる都市である。近隣にはモンスターの出る森林があり、冒険者が集まる場所だ。

　そこにあっても、少女は独りで戦う。

　孤独は心の強さ。そう言い聞かせて、たった独りで。

　故に、勝負を焦った。

　森林の中、漆黒の人狼（ウェアウルフ）との対決――少女は決着を逸（はや）った大振りな一撃を弾き返され、致命的な隙を生んだ。

「しまッ――！」

　モンスターの鋭爪が迫る。

　死への恐怖、数秒前の自分への恨み、倒せなかったモンスターへの怒り――いくつもの感情がひしめく中で最も強く浮き上がるのは、悲しみだった。

――やっぱ、ひとりぼっちで死ぬんだな。

　わかっている。自業自得なのだ。

　誰とも関われないのは、この腕を覆う紅い鱗のせいではない。逃げているのは龍を恐れる人々ではなく、全部が敵だと思って他人を見ようとせず、差し伸べられた手が怖くて逃げている自分。

　誰でも差別されないという往来の中で、オレは龍だと叫ぶ事が何より恐ろしかったのだ。

　ああ、ああ。そうだ。全部自分のせい。それでも。

　どこかで、憧れていた。

　あの人が読んでくれた英雄譚――――強大な怪物と戦い、友と背を預け合って、人々の窮地を救い、仲間に救われる彼らの姿に。

――……でも、違う。

　だって、あいつらの仲間に龍はいなかったから。

　そうだよな。

　オレみたいな半端な龍を助けてくれるヤツなんて、いねーよな。

　……ああ、嫌だ。

――――さみしいな。

「させないッ！」

　澄んだ声が聞こえた。

　そんな結末にはさせない、と叫んでくれた声が。

　眼前を透明な何かが通る。それは、声と同じように透明な水晶の球（たま）だった。

　ウェアウルフに命中すると、甲高い音が耳を叩く。虚を衝かれたモンスターは隙を見せた。

「いまっ！」

　声の意味はわかっている。

　少女は己の得物である短刀を持ち直して肉薄し、ウェアウルフの喉を一閃、続けざまに左胸に突き刺した。

「がッ――――ァア……！！」

　ウェアウルフが断末魔と共に灰となって消えていく。

　少女はどっと押し寄せる激しい苦痛と疲労の中で、声がした方向を一瞥（いちべつ）する。

　こちらへ駆け寄ってくる少年の姿が見えた。少女は何故かわからないが、ひとつの気持ちを抱く。

――水晶みてーだ。

　少女はまだ知らない。

　彼との出会いによって、己の物語が始まる事を。

　少年もまた、知らない。

　彼女との出会いによって、止まっていた歩みが進み始める事を。

　これはとある英雄の物語。

　ただ一人ではなく、多くの繋がりが多くを実らせる物語。

　夢を追う者が夢を叶える――そんな、どこにでもある物語。