ドルフィン・デイズ！【角川文庫版】

第一章 Marine Blue

１

Marine Blue①

　海が青い理由を知っているか。

　両手ですくえば太陽の光を編み目のように乱反射させる、とても透き通った無色なのに。

　なぜ海はあんなにも、深く幽玄な青なのか。

　その理由は、潜れば分かる。

　唇をすぼめ、段階的にめいっぱい空気を肺に溜（た）め込んで、入り切らなかったダメ押しの空気でほおを膨らませると、蒼（あお）衣（い）は肩まで浸（つ）かっていた海面をひと思いに破り、ぐっ、と水中の世界に沈み込んだ。

　音が、低く鈍く、停滞する。

　水面付近で頭を沈めた程度では、まだ海は突き抜けるようにクリアで、限りなく淡いエメラルド。それは幻想的な世界でこそあれ、あの幽玄な青を青たらしめる理由は見当たらない。

　しかしひとたび水（みな）底（そこ）に目を落とせば、あぁ、とため息のように腑（ふ）に落ちる。

　海は底が青いのだ、と。

　蒼衣がダイビングにどっぷりハマったきっかけである。その〝黒〟とも言える青と目が合った瞬間、ぞあああああ、と連鎖的に肌が粟（あわ）立（だ）つ。

　吸い寄せられるように、頭と足の位置を入れ替えて、蒼衣は潜り始めた。

　潜れば潜るほど、精密に深くなる青のグラデーション。その色彩と反比例するように、肉体は追い込まれていく。低下する水温。薄まる脳の酸素。水圧が起こす耳鳴り。

　強烈な生と死の気配を両隣に感じながら、どこまでもどこまでも、青の果てを目指して潜り続ける。たったこれだけのことに、十三年も前から蒼衣は骨の髄まで魅せられていた。

　素潜りは、タンクを使わずに、自らの力だけで息の続く限り潜水する、非常に危険な行為だ。フィンという足ビレを装着して潜るダイバーも多いが、蒼衣にはそれさえ煩わしい。

　水着を除けば正真正銘の裸一貫だ。一応、すぐ側を、こちらはフィンをつけてタンクも背負った信頼に足る友人が付き添ってくれているので、蒼衣は安心して己の限界に挑むことができる。

　ぐんぐん、ぐんぐん、槍（やり）のように海を貫いて海底へ落ちていく。人肌のように優しかった水温がひんやりとしてくる。神秘的に輝いていた青はやがて暗く冷たい紺（こん）碧（ぺき）へと移り、唐突にその牙（きば）を剝（む）く。

　水深計搭載の腕時計が示す数値はマイナス三十一・一メートル。まだ、いける。あと、もう少しだけ。

　高い水圧に肺が収縮していき、浮力が体感的にも落ちていくのが分かる。力を入れて水をかかなくとも、深い海底に吸い込まれるように、沈んでいける。

　不意に全身の細胞が、けたたましく警笛を鳴らした。素早く未練を断ち切り、迅速に体を旋回させ、蒼衣は再び頭と足の位置を入れ替える。

　見上げれば、煌（こう）々（こう）と輝く白い光の球が、まだら模様に水面を白と淡い蒼に彩っていた。たった数十メートル潜っただけなのに、空が、陸がこんなにも遠く離れて見える。

　海の底から見上げるこの景色が蒼衣はたまらなく好きだった。海底が死なら、あの煌（きら）めく海面こそが生の極点だ。

　太陽の光は白く見えるが、実際は微妙に異なる波長の、数えきれない色の光が寄り集まってできている。それが海に降り注ぐとき、ほとんどの色は少しも潜らないうちに水に吸収されてしまうが、その中でただ青色の光だけが、深く深く届いて水面下の世界を照らすのだ。

　海を照らす光の色に青を選んだことは、神の最大の功績だと本気で思う。

　この、青。下から飲み込もうとする青が、上で歓迎する青が、海のあらゆる青が、蒼衣に安心と昂（こう）奮（ふん）、恐怖と快感を与えてくれる。

　海の中にいるときだけ、蒼衣は不安も罪悪感も忘れて、ただこの強烈な色に溺（おぼ）れることで盲目になれた。

　見えない力に足を摑（つか）まれて我にかえった。

　浮力に代わり、ずしりと蒼衣を襲う海底の引力。気を抜けば、刻一刻と白濁していく意識はたやすくパニックに陥るだろう。

　海上へ帰るときこそ、慌てず、冷静に、力を抜いて一定のペースで、無駄のないフォームで、気を確かにもちながら少しずつ浮上していかなければならない。

　フリーダイビングに必要なのは自然を愛する心、そして忍耐することへの敬意である──とは、本当によく言ったものだ。