メグミとピーちゃんのファンタジー旅行

第24話 ドラゴンの里と少女５

　大洞窟を舞台にした『あて鬼』ならぬ『あてデミリッチ』で、私と子竜たちが疲れて動けなくなった頃、大人の竜がこちらへ戻ってきた。

『ソル・メグミ殿、こちらへおいでください』　

　疲れているから、あまり動きたくなかっけど、案内役の竜に連れられ、竜王様が座る岩棚の下まで来た。

『失礼します』

　一体の竜が私を大きな前足でつかむと、宙に浮く。

　あっという間に、岩棚の上に着いた。

　高いのが苦手な私は、壁際に下がり、じっとしている。

『ソル・メグミ、こちらへどうぞ』

　竜王様が翼で自分の横を指すけれど、それは岩棚のかなり前だから、私には無理だ。

『竜王様、メグミは高いのが苦手なんです』　

　竜王様と並んだピーちゃんが、そう説明してくれる。

『おかしなことよのう。

　人族の習慣かの？』

　習慣ではありません、と言いたいが、怖くて目を閉じている私には、その余裕がない。

『しょうがないのう』

　竜王様が、後ろ向きで何歩かこちらに下がってくる。

　ズシンズシンと岩棚が揺れるので、私は生きた心地がしない。

　グゥオオオオッ　

　こ、ここでその声はダメ！

　岩棚が崩れるんじゃないかという心配と、鼓膜が破れそうな音に、私は気を失いかけた。

『みなよく聞け。

　ここにいる偉大なるアルポークの息子は、次期竜王と決まった。

　よって、今日からドラゴンプリンスとなる！』　

　グゥオオオオっ　

　竜たちの声が洞窟に響いた。

『そして、ソルに選ばれたメグミは、ドラゴンロードとなる！』　

　竜王様は、前足の爪に引っかけているペンダントを私の前に差しだした。

　それは淡いピンク色で、アサリのような形をしており、二か所に穴があった。

『まさか、この魔法具を使う時が来ようとはな』

　ペンダントがあまりに綺麗だったので、私は怖いのも忘れ、それを手に取った。

『あなたがそれを吹けば、我らが駆けつけましょう』

　竜王様はそう言うと、頭を三度下げた。

　下にいる竜たちから、ふたたび、すごい声が湧きあがった。

　こうして、ピーちゃんはドラゴンプリンス、私はドラゴンロードになった。

　◇

　次の日、ピーちゃんに案内され、私は子竜たちが生活する『竜の里』に来ていた。

　大洞窟からほど近い、山あいの盆地は、なぜかそこだけ豊かに木々が茂っていた。

　しかも、その木は、すごく大きなものが多い。

　特に大きな五本の周りには、入れないように柵がしてあった。

「ピーちゃん、あの大きな木は何？」

『ああ、神樹様だね。

　父さんの話だと、この世界を守っているらしいよ』

「へえ、すごい木なのね！」

『うん、お話もできるんだよ』

　ピーちゃんが言う、お話というのが何か分からなかったが、とにかく巨大な木からは、何かエネルギーのようなものが感じられた。

『メグミおねーちゃん！

　来てくれたの？』

『みんなー、メグミお姉ちゃんが来たよー』

『『『わーい！』』』

　アッという間に、ちいさなドラゴンたちに取りかこまれる。

『今日も、デミリッチ遊びしてくれる？』　

　小さなドラゴンが、クリクリした目を輝かせ私を見あげる。

「今日は、新しい遊びをしましょう」

『『『わーい！』』』

「新し遊びの名前は、『かくれんぼ』よ」

『かくれんぼ？』

「そう。

　私が百まで数えるから、その間にみんなはどこかに隠れるんだよ。

　私に見つけられたらその人は負けだね」

『うわー、ワクワクするー！』

『早く早くー！』

「デミリッチ遊びと同じで、空を飛ぶのはナシだよ。

　強く叩いたり、火を吹くのもダメ。

　分かった？」

『『『分かったー！』』』

　声に出して百まで数えると、さっそく子竜たちを探しにかかった。

　最初見つけた竜は、一番小さな子で、地面に丸まって石のふりをしている。

　可愛い目が、きょろきょろこちらを見ている。

「さあ、どこにいるかな～。

　この辺にいそうだな～」

　私はわざと周囲を歩いて、その子が十分ワクワクするのを待った。

「あっ！

　ここだねっ！

　見つけたー！」

『あー、見つかっちゃった！』

「じゃ、お姉ちゃんと一緒に、他の子を探しにいこう」

『うん！』

　子竜たちは、最初の子のように地面に丸くなっている者が多く、すぐに見つかったが、私はかならず、「どこかな、どこかな～？」をして、彼らをドキドキさせてあげた。

「残っているのは、誰？」

『『『プリンスー！』』』　　

　最後に残ったのは、ピーちゃんだけのようだ。

　私たちは、みんなで手分けしてピーちゃんを探した。

　森の中も探したが、なかなか見つからない。

　鬼役の私が降参しようかなと思ったとき、ピーちゃんのテレパシーが聞こえてきた。

『メ、メグミー、助けてー！』

　◇

　ピーちゃんは、木の上にいた。

　木の幹に爪を立て、太い枝の上に登ったらしい。

　けれど、その太い枝の上には、たくさんの木の枝が張りだしていて、翼を広げる隙間がなかった。

　登った時のように爪で木につかまり、降りればいいようなものだが、ドラゴンの体は、そういう動きができないらしい。

　みんなが見まもる中、私は木のぼりを始めた。ピーちゃんがいる太い枝に着くと、心細かったのか、ピーちゃんが私の胸に顔を埋めた。

　ピーちゃんが落ちつくまで待ち、ピーちゃん袋に彼を入れ、下に降ろす。ピーちゃん袋を吊るヒモには、テントに使っていたものを三本より合わせて使った。

　ピーちゃんの救出が終わると、もう日が暮れはじめた。

　せっかくだから、大洞窟へ帰る前に神樹様の所へ手を合わせに行く。

　五本並んだ大木の前で手を合わせていると、身体がぽかぽかしはじめた。

　首から吊るしていた、ピンクのペンダントが、胸の所でうっすらと光っている。

『そこな少女よ、我が声が聞こえるか』　　　

　すごくゆっくりしたその声は、神樹様のものだった。