メグミとピーちゃんのファンタジー旅行

第22話 ドラゴンの里と少女３

　次の日、私は、肩をつつかれ目が覚めた。

　そこには、昨日、私を案内してくれた竜がいた。

　破れたテント、毛布と枕をマジックバッグにしまう。枕は私の涙で湿っていた。

　案内役の竜は、先に立って歩きだした。後についてこいということだろう。

　私たちは、昨日、竜の会合が行われた大洞窟を抜けると外へ出た。

　太陽（ソル）の位置からすると、正午くらいだろう。

　案内役の竜は、その前足でいきなり私をつかむと空に舞いあがる。

　高いのが苦手な私は、目をぎゅっと閉じ、黙って我慢した。

　それほどかからず、翼の鳴る音がして地面に降ろされる。

　目を開けると、傾斜地にある岩棚の上に立っていた。

　振りかえると、そこは、すり鉢のようになった地形で、片側には巨大な山があった。山頂に大きな丸い岩が載っているから、それがドラゴニアの中心にある『ソル山』だと分かる。

　立っているところから見下ろすと、すり鉢の底は丸く平らになっていて、そこに数体の竜がいた。

　竜は二つのグループに分かれていて、片方にはピーちゃんがいた。

　翼でピーちゃんの頭を撫でている竜は、彼のお父さんかお母さんかもしれない。

　広場の隅に平らな石の台があり、その上には竜王様が座っていた。

　グゥオオオオ

　昨日のように竜王様が咆えたが、その声には明らかに悲しみの色が混ざっていた。

　マズルという黒い大きな竜と、小さなピーちゃんを残し、他の竜が広場から飛びたった。

　飛びたった竜は、山の斜面にある岩棚に降りる。他にも多くの竜がそこに並んでいた。

　マズル対ピーちゃんの『試しの儀』が始まろうとしていた。

　◇

　私は、広場目掛け、山の斜面を駆けおりた。途中、何度も転んだが、全く気にならなかった。

　頬っぺたや手を擦りむいた私が、ピーちゃんの横に立つ。

『メグミッ！

　なんでここにっ！？』　

「ハアハア……決まってるでしょ。

　私も戦うわ！」

『そんなっ！

　あっという間に殺されちゃうよ！』

「それでもいいの！」

　息を切らせている私は、すごく冷静だった。

　サウダージさんがダークウルフの牙で作ってくれたナイフをとり出す。

　マジックバッグには、ラストークダンジョンで手に入れた剣も入っているが、どうせそんな重いものが使いこなせるはずないから。

『メグミ……馬鹿、馬鹿、逃げればよかったのに』

　ピーちゃんから、弱々しいテレパシーが伝わってくる。

「しっかりしなさい、ピーちゃん！

　私たちは、デミリッチを倒したのよ！」

『何っ！？』

　竜王様のテレパシーが聞こえたと思った瞬間、マズルがこちらへ突進してきた。

　地上すれすれを、凄いスピードで飛んでくる。

　あっという間にそばまで来ると、地面に爪を食いこませ、大きな頭を後ろへ引いた。

『メグミっ、危ない！』

　ピーちゃんは、そう叫ぶと、私の体にボンと体当たりした。

「きゃっ！」

　地面に倒れた私の横を物凄い炎が駆けぬけた。

　炎に当たっていないのに、髪の毛が、ちりちり燃える。

　私は、その火を手で叩き消した。

　ピーちゃんの方を見ると、彼もなんとか炎を避けられたようだ。

　マズルは私など眼中にないようで、翼を広げて立むかうピーちゃんの方へ、ドシンドシンと足音を立て近づいていく。

　私に背を向けたマズルの後ろから近づくと、巨大な足のアキレス腱があるだろうあたり目掛け、思いきりナイフを突きだした。

　一瞬、竜の固い皮膚にはばまれたナイフだったが、ぐいっと柄の所までつき刺さった。

　痛かったのか、あるいは、かゆかっただけなのかもしれないが、とにかくマズルがこちらをチラリと見た。

　凄い衝撃があり、目の前が白くなる。

　視界が元に戻ると、空が見えた。

　仰向けに地べたに転がっているらしい。

　空の半分が黒くなる。マズルの顔だ。

　少し開いた口から火がチロチロと出ている。

　突然、その顔がピーちゃんで隠れる。

「ピーちゃん、ダメッ！」

　ぱっと上半身を起こした私は、思わず叫んだ。

　恐らく、マズルがその口を大きく開けたのだろう。

　ピーちゃんの体が一瞬、炎に縁どられたように見えた。

　◇

　ソル山の頂上に鎮座する巨大な丸い岩は、何千年もの間、そこで下界を見降ろしてきた。

　竜がその辺りに棲みつく遥か昔から、それはそこにあった。

　ソル岩は、竜たちが信仰する対象でもあった。

　彼らは、ソル岩が視界に入るたび、祈りの言葉を唱えるのだった。

　しかし、竜たちも知らぬことだが、ソル岩を下から支える巨大な平石が、雨風の浸食によりその寿命を終えようとしていた。

　このとき、ソル山の下から伝わってきたかすかな振動が、すでにひび割れていた平石をわずかに揺すった。

　それは、しかし、巨大な質量をもつソル岩が、平石を割るのに十分なものだった。

　グキリと割れた平石の上から、丸いソル岩が転げおちたのは、自然な事だった。

　◇

　ピーちゃんがマズルの炎に呑みこまれようとしたとき、私は思わず目を閉じた。

　もの凄い地鳴りと振動が、周囲に響く。

　マズルの炎はそれほどの威力があったのか、と私が思ったのは、ほんのわずかの間だった。

　なぜなら、凄い衝撃が私の髪をぶわーッと後ろに引っぱったかと思うと、とてつもない音が空気をブルブルと震わせたからだ。

　グガガガッーン

　そんな音などこれまで聞いたことがなかった。

　思わず目を開けた私の目に飛びこんできたのは、目の前で翼をはためかせるピーちゃんと、その向こうにそびえる巨大な壁だった。

「な、なんなのっ！？」

　地鳴りのような音は、小さくなったものの止んではいない。右を見ると、そこにあった山肌が、大きく崩れていた。壁は、そこから生えているようだ。

　マズルの姿を探したが、見つからない。

「ピーちゃん、大丈夫？！

　何が起きたの？」

『……それが、ボクにもよく分からなかったんだけど、今やっと分かったよ』

　ピーちゃんは、地上に降りると、その翼で左の方を指した。

　そちらを見ると、山の斜面に大きな溝ができている。何か巨大なものが通った跡のようだ。

　そして、なにより驚くことに、さっきまで確かにソル山の頂上にあった丸い岩が消えていた。

「もしかして、これって……」

　私は目の前の壁を指さした。

『そう、ソル山の上にあった丸石だね。

　ボクらは、ソル岩って呼んでたけど』

「あ、あれが落ちてきたの？」

『うん、そうみたい』

　ピーちゃんは、さっと空へ浮きあがると、ゴマ粒くらいの大きさになるまで上空へ昇っていった。

　すぐに降りてくる。

『やっぱり、そうだったよ。

　その壁みたいなのはソル岩だね。

　上から見ると、はっきり分かったよ』

「マズルは？」

　そのとき、たくさんの竜が、空から降りてきた。

　とても大きな黒い竜がこちらに近づいてくる。

　彼は、なぜかピーちゃんと私に頭を下げた。

『偉大なるアルポークの息子よ。

　そこにおられる人族は、何というお名前か、お聞かせねがえますか？』

　なぜか、竜王様は改まった口調になっている。

『メグミだよ』

『今までのご無礼、ご容赦願いたい。

　アルポークの息子とそなたはソルから選ばれたお方。

　ぜひ、我らを導いてくだされ』

「え？」

　私は何を言われているか理解できず、ぼーっとしてたの。

　数体の竜が、右手にある崩れた石の下から、気を失ったマズルを引っぱりだした後も、私は、そこに立ったままだった。

『メグミ、しっかりして！』　

　ピーちゃんが私の胸に飛びこんでくる。

　いつものように手で抱きしめると、彼は丸くなった。

　すごく安心した顔をしている。

　とにかくピーちゃんが無事でホッとした私は、膝の力が抜け、地面に座りこんでしまった。