環境省外来生物対策課さいたま管理事務所精霊部門

第４章－14 再びの対決

「来たっ！」

　火柱はブースのテント部分を突き抜け、激しく燃え上がっている。イフリートもブースの上の方に浮いている。まるで次の狙いを品定めしているかのようだ。

　予め増員していた係員と警備員により、客の避難誘導は進むが、人々はパニック状態に陥り、出口へ殺到していた。入れ替わるように消防士が現場へ入っていく。周辺の延焼は彼らに任せればいいだろう。

『桃瀬君、すぐに避難しろ！』

　榊が指示をするが、桃瀬は拒否をした。

「いえ、あれは何故か私を狙ってきます。私が逃げると逃げた先のお客に危害が及びます！　大丈夫です、ポジショニングに気をつけて動きます！　私、これでもスポーツしてるからすばしっこいです」

『無茶だ！　桃瀬君！　直ぐに行く！』

「主任こそ、こちらへ来ると危険です。竹乃さん、付近の客の避難が終わりました、お願いしますっ！」

『あい、任せろ』

　ドラゴ君の着ぐるみを着たままの竹乃がイフリートに視点を合わせ、集中する。あちこちのブースのドリンクコーナーに浸けてある氷水が巻き上がり、水の帯と化してイフリートへ襲いかかり、巻き付く。

　それはイフリートの動きを縛るが、高熱により蒸発し、水蒸気が上がる。

『むぅ、思ったより高熱で蒸発していくな。会場の水の量からして縛りつけるのはせいぜい十分が限界じゃな。悠希、柏木、頼むぞ！』

『任せて！　柏木君、二階席へ向かうわ！』

　柏木が包みをほどき、中から洋弓や道具を取り出し、準備を進める。

『こちらもスタンバイOKです！悠希さん、いつでも射（う）てます！』

　程なくして悠希が矢筒を持って柏木の元へやってきた。

「はい、呪（まじな）いをかけた氷の矢よ。一本でも当てることができれば、相手は炎だから消失するわ。ただ、作れたのは五本しかないから慎重にね。本当は破魔矢仕立てにしたかったのだけど、短期間では和弓をマスターは難しいのよね」

「洋弓でも一か月半でモノにするのは相当骨が折れましたよ。突貫にも程があります」

　苦笑いしつつ、柏木は悠希から矢筒を受け取り、矢をセットする。

　弦をひき、イフリートに照準を当てる。竹乃が水の力で押さえているとはいえ、かなり暴れているから照準を合わせるのが難しい。

「距離は四十メートルというところか……」

　桃瀬がある意味囮になってくれているおかげで、角度はベストポジションでの攻撃となる。

「はっ！」

　一本目の矢はイフリートの頭の上をかすめ、外れてしまった。外れた矢は周辺の炎に吸い込まれ、その瞬間、辺りの炎が消失した。

「すごい、さすが榊家特製の矢だ」

「感心している場合ではないわ、柏木君。残りは四本、今日逃げられると人々がまたイフリートの脅威に怯えるわ。そしてあなたの決着も付けられない」

「はい、わかっています。十五年越しの因縁の決着を今日付けます！」

　柏木は二本目の矢を準備しつつ、悠希に返事をする。桃瀬が体を張っている、竹乃も不得意な場所で力を使ってサポートしてくれている。主任だって自分に役目を譲ってくれた。皆の想いを無駄にするわけにはいかない。

　とは言え、イフリートの力は強大だ。竹乃の水の鎖は通常の精霊ならば動けなくなるはずなのだが、ふりほどこうともがいている。しかも、高熱で蒸発を続けているため、視界が悪い。

　そのせいか、二本目と三本目も外してしまった。

「畜生、湯気でうまく照準が定まらない。焦るな、俺！」

　あの笑顔を見られなくした元凶が目の前にいる。あいつともっと居たかった。あいつに言いたいことも沢山あった。普通に幸せにいたかった、それを断ち切る権利は誰にも無い。それをあいつが断ち切ってしまったんだ。

「……湯気の流れを見極めるんだ！」

　四本目の矢が右肩に当たった。ものすごい量の蒸気が漂い、咆哮が上がる。

『ヴォォォ!!』

「やったか?!」

「!! 　いえ、まだだわ！」

　イフリートは右肩を中心に欠損し、苦しみもがいているが、完全な消滅には至っていない。悠希が呆然とする。

「なんてこと、ここまで強大なんて……！　柏木君、ラストの一本で止めを刺すのよ！」

「言われなくてもわかっていますって」

　最後の矢を取り出し、慎重に狙いを定める。矢は少し溶けかかっているから照準で迷っている時間は無い。

「……理桜、力を貸してくれ！　南無三！」

　最後の矢が真っ直ぐに飛んで行った。その時間はとても長く感じる。こういう時にスローモーションのように見えるというのは本当だ。

（当たれ、当たってくれ！）

　矢はイフリートの眉間に当たった。

『グゥオオオォォ！　ヴォォォ！　ガァァァ!!』

　この世の生き物とは思えない咆哮を上げ、イフリートは暴れながらも大量の水蒸気を上げて消失していく。

「やったわ……！」

　その様子を固唾を飲んで見守っていた悠希が小さくガッツポーズを作る。

『よし！　よくやった柏木！』

『柏木さん。見事です！』

『ふむ、やりおったな。水も無くなってきていたから危うかったぞ』

「……やった、やっと仇が打てた。……理桜……」

　柏木はそのままへたり込み、泣き崩れた。

『柏木、泣くのは後だ。あとは消防局に消火を任せよう。急いでそれぞれの近くの避難口から避難しろ！』

『『わかりました！　主任！』』

　五人は急いで避難することにした。