DEADLOCK～終焉のエルス～

SURVIVE～旅立ち～

第1話 女性と少女

　誰から言い出した訳ではない。

　"世界に終焉（しゅうえん）が訪れようとしている"

　近年、世界各地で魔物が凶暴化し、村々を襲い、徐々に人類の人口は減りつつある。

　各国の王はこれを対処するために、冒険者を世に送り出していた。

　"世界を終わらせてはならない"

　国家間の紛争を止め、世界を救おうとする者、

　これを期に領土拡大を図る者、

　守りを固め来（きた）るべく襲撃に備える者、

　様々な思惑が世界に蔓延（まんえん）するなかで、

　東方の辺境の地"オーデ国"から、

　この物語は始まる…

（ここは…どこだろう…？

　私は誰だ？

　名前は……）

　最果て（さいはて）の小国"オーデ"の中心街、その女性は記憶を失い、独り街をさまよっていた…

　女性の身なりは軽装（けいそう）の鎧と、細身の片手剣。

　ロングストレートの黒髪が、生まれつきの鋭い瞳と相まって、

　"出来る剣士"を彷彿（ほうふつ）させていた。

　だがこの女性には、さっきまでの記憶が無い。

　なぜここにいるのか？

　どうやって来たのか？

　ここは何処なのか？

　自分の名前さえも思い出せない。

　女性は自然と人混みの中心部を避けて、路地裏をフラフラと歩いていた…

「触らないで!!」

　突然耳に飛び込んできた少女の叫び声！

　家屋の隙間の路地で、少女が強面（こわもて）の男性数人に囲まれいる。

　女性は今の自分に何が出来るか？、などと考えずただ単純に"助けたい"と思い立ち、騒動の渦中（かちゅう）に飛び込んだ。

「やめろ、嫌がっている」

　女性は太く重い口調で、少女と男性達の間に割って入った。

「なんだぁ？！てめぇ！」

　強面の男性がいきり立つ。

　少女は急（す）かさず女性の背後に隠れた。

（助けて…）

　少女は小さく女性に呟いた。

「おい、女剣士！関係ねぇやつは引っ込んでろ！」

　なるほど、身なりから男性達には私が"女剣士"に見えるのか。

　その見た目を使わない手は無い、と思い立った女性は腰の片手剣をスラリと抜き払った。

「やるのか？」

　女性は再び太い声で、今度は男性達に問いかけた。

「う…」

　さっきまでの威勢（いせい）は何処吹く風、男性達の顔色がみるみる青ざめる。

「くそっ！覚えてろ!!」

　なんの捻りも無いありふれた捨て台詞とともに、男性達は走って消えて行った…

　女性は男性達が見えなくなったのを確認してから剣を納め、少女に声をかけた。

「もう大丈夫だ」

「ありがとう…」

　まだ震えている少女は精一杯の声で感謝を告げた。

「なぜ男どもに囲まれていた？」

「……」

　まだ恐怖が残っているのか、それ以上は喋り出せない少女。

「場所を変えよう…安全な所に案内してくれないか？」

　少女はこれに頷（うなず）いて答えると、指を指して歩き始めた。

　……

　黙ったまま少女が案内したのは、古い家屋が並ぶ街並み（いわゆるダウンタウン）の一件の酒場だった。

　カランカラン♪

　扉の鐘が鳴り、店内へ入る2人。

　まだ昼前だからなのだろう、店内は殺風景で客の姿は無い。

「ここの2階を間借りしてるの、座って」

　やっと口を開いた少女に言われるままに、店内を見渡しながら女性は席についた。

　薄暗いカウンターにはマスターらしき男性がいた、

　少女はその男性と何かを話して、

　すぐに水の入ったグラスを運んできて、

　女性にグラスを差し出しながら対面に座った。

「さっきはありがとう。聞き込みの最中に急に絡まれちゃって…」

　ハァ…とため息混じりにグラスの水を一口飲む少女。

　特に喉が渇いていたわけではなかったが、女性も真似してグラスを口に運び、水を一口飲み込んだ。

「聞き込みって？」

　初対面でいきなり詮索するつもりは無かったが、女性は自分の事すらなにも解らない、質問することでしか会話を続けられなかった。

「あ、うん…私ね"冒険者"なの、だからクエストの調査をしてたんだけど、うろうろしてたらあんなことに…」

　"冒険者"

　一般的に理解できない言葉ではないが、女性にとっては「？？？」が頭に沢山上がる言葉だった。

　女性は少し困惑していた。

　記憶が無いことは言うべきではないだろう、

　しかし、何かに困っている目の前の少女を見過ごせない。

「私に何か手伝える事はあるか？」

　自然とその言葉が口から出ていた。

　どうやら私は正義感が強い方だったのかもしれない…

「ホントに？！」

　少女は声をあげ、その場に立ち上がって瞳をキラキラさせた。

　しかし少女は、前髪が顔半分まで覆われている、

　右目だけしか見えていない片目だけでも、その反応で女性に大いに期待していることだけは、手に取るように解った。

「私は"アイズ"！貴女は？」

　そう言って握手を求めて、手を差し出す少女。

　しかし、女性は握手に応じることが出来なかった。

「私は…解らない」

「え…？」

　キョトン

　少女の片目は点になった。

　アイズの反応は当たり前のものだった。

　自分の名前が解らないと言うのだから。

　アイズは差し出した手の行き先に困って、自分の唇に当ててみた。

　すると、何かを思いつき、人差し指を立てた。

「じゃあ"エルス"って呼んでいい？名前は必要だから！」

　つまりアイズは共にする仲間に"あだ名"を思い付いたらしい。

「エルス…？」

　もちろん本当の自分の名前では無いだろうし、

　ピンと来たわけでも無かった。

「そう！

　"誰でもない別の人"って意味があるの、ピッタリでしょ！」

　何故かアイズは胸を張って、

　ドヤ顔で女性にウインクした。

「誰でもない…」

　記憶がない自分には、確かに合ってるかもしれない。

「解った。私は"エルス"だ。よろしく」

　そう言ってエルスは手を差し出した、一度アイズに下げさせてしまった握手を自ら求めた。

　アイズはドキっとして、頬を赤らめたが、ギュっと握手を交わした。

　エヘヘっと照れ臭そうに笑ったアイズ。

　その可愛らしさにエルスは、不思議な感覚が体から涌き出るのを感じていた…

　"この子を護りたい"

　と、エルスは心に誓った。

　時は世界が終焉へ向かう時代。

　小国のダウンタウンで小さな冒険者パーティーが誕生した。

　続く…。