それは鬼神か化け物か

第8話 奥隠居

　望月家は、村の外れにぽつんと佇んでいた。平屋の一戸建てで、庭には色とりどりの花が咲いている。

「祖母の趣味なんです」

　庭を眺めていた正樹に、凛太郎は言った。

「お婆様は、お幾つなのかな？」

「今年で６８歳になります」

　それにしては大分手入れが行き届いている。公美子が手伝っているのだろうか。正樹はそんな事を考えた。

　そんなことはつゆ知らず、凛太郎は玄関に手をかける。ガラリと音を立てて開けると、ただいまと凛太郎が言った。

「はーい」

　奥の方で公美子が返事をする。凛太郎は早々に靴を脱いで上がってしまったが、正樹はその場で身繕いをした。鞄を体の正面に持ち、公美子が来るのを待つ。

「思ったより早かったわね」

　廊下の角を曲がりながら、公美子が言う。そこで正樹の存在を確認して、一瞬動きが止まった。正樹は軽く会釈をする。

「初めまして、角田正樹と申します」

「凛太郎の母の公美子です」

　公美子も軽く会釈をしながら、正樹に近づいた。

「この度は私の我儘をきいてくださり本当にありがとうございます」

「いーえ、こちらこそ。いつも凛太郎がお世話になってます。さぁ、どうぞ上がって」

　公美子はそう言って手で示す。正樹はもう一度頭を下げると、三和土から上がった。

　公美子は、溌剌とした中年女性だった。マラソンが趣味ということもあり、中々活動的に日々を過ごしている。顎の下まで伸びた黒髪は、ゆるくウェーブがかかっていた。

「凛太郎の部屋で寝てもらおうと思ってるんだけど、いいわよね？」

　確認するように公美子が言った。元よりそのつもりだったので、凛太郎は頷く。

「ごめんなさいね。人が泊まりに来るなんて滅多にないもんだから」

「いえ、どうぞお構いなく」

　この家は、居間や台所を除けば五部屋しかなかった。

　健三の書斎、夫婦の寝室、祖母の部屋、凛太郎の部屋、そして祭りの道具をしまっておく部屋。

　その代わりに一つ一つの部屋が広く、台の男が二人寝てもまだ余裕があるくらいだった。

「ご飯できたら呼ぶから」

　公美子は凛太郎に案内を頼むと、自分は台所に戻っていく。

「正樹先輩、こっちです」

　凛太郎は廊下の方を指さして言った。

　玄関を出ると、目の前にはトイレと脱衣所があった。右に伸びた廊下は居間に続いており、左に続く廊下はそれぞれの部屋に続いている。凛太郎の部屋は、一番奥の、向かって左側の部屋だった。

「あの、一番奥の扉は何だい？」

　正樹は廊下の突き当り、古ぼけた木で出来た閂のある扉を指で示した。凛太郎は指の先を目で追うと、特に何ともないような声で言う。

「あぁ、あれは奥隠居ですよ」

「おくいんきょ？」

　聞き慣れない言葉に、正樹は聞き返した。

「言ってしまえば座敷牢です。もちろん、今は使われてませんけど」

「そうなんだね」

　冗談っぽく言う凛太郎をよそに、興味深そうに正樹はその扉を見つめる。

「中はどんな感じなんだい？」

「あぁ……、入ったことないんですよね。外からしか見たことないんです」

　子供のころから入ってはいけないとよく言われており、また鍵がかかっていたので開けることもできなかった。なので凛太郎が見るのはいつも、自分の部屋から見える渡り廊下と、小さな蔵のような建物だけ。

「今、見えるかな？」

　里奈党は自室の襖を開けると、縁側に続く窓のカーテンを開けた。外はまだ明るく、はっきりと見える。正樹を手招きし、その方向を指さした。

　屋根の着いた渡り廊下は、立地の問題なのかグネグネと曲がっている。人一人が余裕で通れる幅のそれは、焦げ茶色をした木造だった。元々そういう色だったのか、それとも雨風で変色したのかはわからない。その先には白い建物が続いていた。

　六角形の屋根には瓦が乗り、壁は漆喰で作られている。その正面には、鉄格子の窓が嵌め殺してあった。下には食事用の扉が付いているのだろうかと推測する。

　遠くて広さは分かりづらいが、それほど広くもないだろう。高さは、渡り廊下にいる状態で成人男性より頭一つ分上といったところか。

「開けて中を見せてもらうと言うことはできるのかな？」

「さぁ？　鍵を持っているのは父なので」

　凛太郎自身も、鍵がどこにあるのか知っているわけではない。しかし大体の見当はついた。

　祭りの道具をしまっている部屋である。

　普段は道具部屋などと呼ばれてはいるが、実際は物置同然であった。その大半は曽祖父の遺品であったりもする。

　奥隠居の鍵は、もう何年も使われていない。少なくとも、凛太郎の知る限りでは。あるとすれば部屋のどこかだろう。

「昔の座敷牢を物置として使用している家も多いらしいけど、凛太郎君の家は違うんだね」

「雨ざらしで、手入れもされて無くて。いつ床が抜けてもおかしくないので封鎖しているそうです」

　凛太郎はそう言うと、机の上に荷物を置いた。正樹も名残惜しそうに窓から離れる。カーテンを閉めると、振り返って凛太郎の部屋を見渡した。

　凛太郎の部屋は、十畳ほどの畳の部屋だった。襖のすぐ横にはコート掛けが立っており、その横にクローゼット、箪笥と続く。

　反対側には勉強机が置いてあり、その上はよく片付いている。大きな葉本棚には、少年漫画がずらりと並んでいた。その横には小型のテレビが置かれており、目の前にはゲーム機が置かれている。コントローラーが置きっぱなしであったり、ゲーム雑誌がが積まれていたりと、机とは逆に散乱していた。

「適当にバック置いちゃってください」

　そう言うと押し入れから座布団を二組出し、床に投げるように置く。正樹は少し迷ったようにキョロキョロすると、机の傍に立てかけるように置いた。