蒼眼の魔道士(ワーロック)2 -Eyes of Moon-weiß-

第191話 星になれなかった人形 -Sign of atonement-

・１・

　違和感は突如として訪れた。

「あ？　何だ、この感覚」

「これは……ッ」

　本当に一瞬の出来事だった。

　震えあがるような強者の重圧とは違う。殺意や悪意といった攻撃的な意思も感じない。ただただ空虚。そんな今まで感じたことのない気配が足元から迫り上がってきたのだ。

「な……ッ！？」

　しかし正体不明の気配が過ぎ去ったところで、カインは自分の身に起こったある変化に気付く。

「魔装が……解けてやがる」

「……」

　グレンデルの魔装が解除され、彼の鎧は忽然と消え去っていたのだ。彼だけではない。滅火（ほろび）の堕天鎧装も同様の影響を受けていた。

「何だったんだ、今の」

「黄金樹には影響がないようだな」

　かなり範囲の絞られた結界のような領域……なのかもしれない。

　何にしても今は想像の域を出ない。

「……ッ！？　エトワール！」

「お、おい！」

　しかし滅火（ほろび）は何かを察したのか、戦闘中のカインを置いて走り始めた。彼が目指す先は地下へと続く大穴。レイナが怪物に引きずり込まれた場所だ。

（地下……アイツ、さっきの結界の発生源に向かってんのか？）

　おそらくレイナもそこにいる。生きているならだが。

　カインは滅火（ほろび）の後を追い、バイク形態のレグナントに跨って大穴を下っていった。

・２・

「エトワール、さん……」

「見ないでレイナ……お願い……嫌いにならないで……ッ！！」

　恐怖で声を引きつらせるエトワール。

　両手で傷を負った顔を隠し、体を丸めて小さくなっている。

「……ママ」

「マミィ……」

　エトワールの正体は完全自立型機械人形（パレイドリア・オートマタ）。

　ルナたちの様子を見るに、その事実は彼女たちも知らなかったようだ。

「ふむ、やはりか。どうも妙な気配だとは思っていたが、よもやここまで……」

　ただ一人、魔人シャルバはそんな彼女に別の興味を示していた。

「レイナ！！」

　その時、天井の大穴から声が降ってきた。カインだ。

　彼は大穴の内周をバイクでグルグル螺旋上に滑走し、レイナの前に着地する。

「カ、カイン君！」

「生きてるみてぇだな。上出来だ」

　そしてもう一人。

　いつの間にか青いスーツを着た男がエトワールを抱きかかえて立っていた。

「ホッホッホ、久しいですな」

「貴様がエトワールを……ッ」

「教授……来て、くれ……た……」

　滅火（ほろび）を見て安堵したのか、彼女はそのまま彼の腕の中で眠るように意識を失ってしまった。

「……」

「あの女、機械人形（オートマタ）だったのか？」

「デリカシー！」

「痛ッ、何しやがる！？」

　レイナは思わず跳び上がってカインの頭を引っ叩いた。

　あの異常なまでの怯え様。何にせよ、彼女が人間でないことは誰にも知られたくない事実だったのは間違いないと思ったから。

　なら彼はどうなのだろうか？

「あなたは……知ってたんですか？」

「無論だ。彼女は私が作ったのだから」

　レイナの質問に滅火（ほろび）は淡々と答える。

「エトワールは、私の妻……ステラを基とした存在だ」

「……ッ」

　その言葉でレイナは合点がいった。

　初めてエトワールに出会ったあの時。

　何気なく彼女が呟いた言葉の小さな違和感に。

　――教授がくれた大切な名前。

　――教えるの得意だった。

　きっとあれは全て、自分が本物の『ステラ』になろうとしていたからこそ出てきた言葉だったのだ。

「だがこの子はステラではない。君たちが見たバベルハイズの個体と違い、彼女はステラの記憶を持っていない」

　つまり全くの別人。

　基となる人間の記憶と知識を有し、本物と同じ行動原理で動く完全自立型機械人形（パレイドリア・オートマタ）としては限りなく不完全だということ。

「本物の、奥さんは……」

「……死んだよ。とある紛争地域で戦火に巻き込まれてね。私は彼女の最後を看取る事すらできなかった」

「リサの時は墓が荒らされてやがった……ご自慢の機械人形（オートマタ）を作るにはオリジナルの情報（なにか）がいるってところか」

　件の機械人形（オートマタ）とは少なからず因縁があるカインはそう呟く。

　彼の義母――リサ・ストラーダ。

　彼女もまた、神凪絶望（かんなぎたつも）の手によって完璧に再現されていた。おそらくその際に血液や遺伝子情報、もしくは心臓のような臓器。あるいは脳か？　とにかく何かしらの個体の礎となる情報を用いたはずだ。エトワールにはそれが存在しないのだろう。

「テメェ、いったい何がしてぇんだ？」

　一歩前に出たカインは改めて滅火（ほろび）に問う。

　テメェら、とは言わなかった。彼が神凪（かんなぎ）で、敵であることには変わりないが、やはりどうにも得心がいかない部分がある。

「愚かな人類から火を奪う……確かそう言ってな。詰まるところ、女を殺された復讐か？」

「この子は、私が背負うべき罪の証明だ。全ての人間が武器を捨て、歩み寄れる理想の世界……彼女（ステラ）が夢見た世界に魅せられてしまった愚かな自分を忘れないための」

　世界から争いを無くす。

　きっと誰もが一度は考えるあまりに稚拙で、あまりに美しい夢物語。

　そんな幻想を抱いてしまったから、ステラは現実に殺された。

　彼女は何も間違っていない。間違っているのは世界だ。だがこの世界では生者こそが正義。所詮、死人の言葉など生きてる人間の解釈次第でどうとでも取られてしまう。もうこの世界では彼女の綺麗な願いは無価値に等しい。

「私は彼女の純真な思いが正しかったと証明しなければならない。そのために彼女が夢見た世界を実現させる。ただし、神凪滅火（かんなぎほろび）の方法で」

　それが滅火（ほろび）の命題。

　世界から文明を取り除き、憎しみという概念そのものを無くす。

　この地球上でもっとも秀でた進化を遂げ、支配権を得た人という種を他の生物たちと同じラインに戻すことで、それは果たされる。

　世界に絶望した彼にしか選べない選択肢。

「獣は狩りに愉悦を見出さない。あるのは今を生きるという本能のみ。憎しみの連鎖など生まれようもない。なるほど、道理ですな」

　黙って滅火（ほろび）の言葉を最後まで聞いていたシャルバが小さく拍手する。

「だが……とても退屈だ」

「……」

　しかし最後にパンッと両手を大きく鳴らし、彼は滅火（ほろび）に微笑みかけた。

「私は退屈を何よりも嫌う。憎しみであれ、愛であれ、人の感情は戦いを色鮮やかに彩る最高の食材だ。それを捨てるなどありえない」

「相容れない、か」

「然り。故に私がこの場で着目するのは一つだけだ」

　人の業を肯定するシャルバは滅火（ほろび）にこう告げた。

「条件さえ揃えば、君たちは死者であっても再現できる術を持っている」

「ッ……！？」

「え……どういうこと？」

　レイナはともかく、滅火（ほろび）はその真意を理解したらしい。目つきが急に鋭くなった。

「貴様……」

「ホッホッホ、その反応……どうやらすでに私と同じ考えを持つ者がいるようだ」

　であればもう用はないと、確信を得たシャルバは須佐之男（スサノオ）で空間を切り裂いて笑いながら虚無へと消えていった。

「……」

　残された滅火（ほろび）にはもう戦う意思はなかった。

　エトワールを抱えたまま、ルナとナナを引き連れて闇に消えようと踵を返す。

「ま、待ってください！」

　そんな彼らをレイナが引き留めた。

「……何か？」

「えっと……その……わ、私、エトワールさんとはさっき、その……喧嘩しちゃって……っ」

　今は戦闘の真っただ中。しかも相手は倒すべき敵だ。

　正直、こんな事を言うべきではないのかもしれない。

　それでも――

「エトワールさんが目を覚ましたら伝えてください。私はあなたの娘にはなれないけど……絶対に嫌いにはならないって！」

「……」

　そんな言葉が出てくるなど予想もしていなかったのだろう。滅火（ほろび）は少し驚いたような顔を見せた後、こう答えた。

「君は、本当に優しいんだな」

　そしてほんの一瞬、冷徹な彼からは考えられない優しい表情を垣間見せた。

「フッ、お人好し（バカ）の間違いだろ？」

「カイン君！？」

「……聞け、カイン」

　去り際にいつもの調子に戻った滅火（ほろび）はカインにこう言い残す。

「此度の騒動の首謀者――神凪殺（かんなぎあやめ）を倒せ。そうすればおそらく、我々にこの腕を与えた真の黒幕が姿を現すはずだ」

「……黒幕」

　自分を捨てた父親。

　この戦いの先にその男がいる。

「……上等だ、引きずり出してやるよ」

　無意識に、カインの右手に力がこもった。