リサーチャー 第二〇八研究室

プロローグ

　トヨシマは、ただ混乱し、焦っていた。

　今まで、半年以上もかけて、何度も何度もテストをおこなってきた。あらゆるケースで生じるエラーを、それこそ、目をつぶってもいいような所まで修正してきたていた。こんなことが起こるはずがないのだ、理論上は。

　目の前で起きている事態に、トヨシマはただ焦り、なすすべなく、ひたすらに考えていた。

「・・・大丈夫だよね？トヨピー。」

　どうしたものか困惑しているサキの声は、トヨシマの焦りを助長した。

「大丈夫なわけないだろっ！このままじゃみんな・・・、」

　苛立ちまじりの怒鳴り声に、サキは身を固くしたが、トヨシマは構うことができなかった。アクセス中のデータがプロテクトされ、外部からの修正方法が見つからない。そしてそれ以上に、これから起こりうる最悪の事態が、トヨシマの心を強くわしづかみにしていた。

「このままじゃみんな、ブレインダウンだ・・・。」

　ブレインダウン。それは事実上の死を表している。

「そんな、それじゃあみんな・・・、」

　サキは涙を浮かべながら、トヨシマを見つめる。

　とにかく、何か手段を講じなくてはいけない。みんながアクセスしてから約三時間が過ぎている。十時間以上の連続アクセスは脳への負担が急激に上昇するため、残された時間は七時間しかない。

　アクセスができない以上、アクセス中のみんなに状況を伝える術はない。

　頼りになるヤマダさんは連絡がつかない。とにかく、開発責任者として、自分が頑張るしかないのだと、トヨシマは焦りと混乱を強引に頭の外に追いやると、プログラムバックアップ用の予備端末を開いた。

「どうにか、サルベージの手段を探す。みんな、手伝ってくれ。」

　トヨシマの強く、はっきりとした言葉に、サキをはじめ、混乱し、震えていた学生たちも次々と予備端末を開き作業を始めた。

「僕たちでみんなを救い出すぞ。」

　トヨシマの声に、みんな、ただひたすらに端末を叩いて答えた。

　少しして、サキが声を上げる。

「トヨピー、旧方式のメールなら何とか送れるみたい。」

「でかした、とりあえず中の奴らに状況を報告する。」

　急ぎ、現状の報告をしようと、文章を入力するトヨシマの手が震える。

（教えた方がいいのだろうか。不安をあおるだけではないのだろうか。）

　トヨシマが葛藤していると、隣に座っていたサキは作業をやめ、震えるトヨシマの手の上に、自分の手を重ねる。

「トヨピー、伝えてあげよ。絶対助けるって。」

　サキの言葉を聞くと、トヨシマの手の震えはおさまった。

「ありがとう、すまない。」

　トヨシマはそういうと、メールを入力し、送信した。

　その後、地下研究室の中は、ただひたすらに四人の研究者がキーを打つ音がこだましていた。