五話 誰かにとってのDEADline・下下
何故、走っているのか、という自問はあるが答えはない。
私は勢いよく扉を開いた。
「チィルダ」
「ソフィア様……ソフィア様が来られたという事は」
「ああ、斬ったよ」
グレゴリウス氏の家には、特に変わる様子のないチィルダの姿がある。
私の言葉を受けても、揺るぎはない。
結局、今の際になってもまだ、グレゴリウス氏とチィルダの関係がなんなのか、まったく知らなかった。
「グレゴリウス様を、ソフィア様は認められましたか?」
「認めはするさ」
ただ何もかもが遠過ぎて、受け入れられないだけで。
「それはグレゴリウス様にとって、幸いな事だったのかとチィルダは疑問です」
「わからない」
人が何を思っているかなど、ただ棒振りしかして来なかった私が知るはずもない。
この身に誰かを背負った事もなく、ただ剣だけに生きてきた。
「チィルダにとって」
本を守るためか家の中は薄暗く、チィルダの表情は影になってしまい、よく見えないのがもどかしい。
だが、あと一歩近付くのが、どうしようもなく遠く感じる。
あと一歩。 その一歩が踏み出せない。
「恐らくグレゴリウス様は、父と呼ばれる存在なのだと、チィルダは考えます」
「そう、か」
父を斬り、子に詰られるのには慣れている。
私はチィルダの罵声をただ待つ。
痛みが、欲しかった。
「チィルダはホムンクルスです」
「ホムンクルス……?」
覚悟していた罵声はなく、私の知らない言葉をチィルダは紡ぐ。
無感情ないつもの声ではなく、どこか喜びを滲ませて。
「初めてソフィア様に何かを教えられそうで、チィルダは非常に嬉しいです」
「私も大した事を教えたわけではないだろう」
「いえ」
チィルダは右手を私に向けて伸ばすと、
「チィルダはグレゴリウス様に製造されたホムンクルス。 剣製用ホムンクルスです」
その右手が、ぽろりと落ちた。
「なっ……!?」
「チィルダの使命は究極の魔剣を作る事です。 そのためにチィルダはチィルダの魂を、剣に作り替えます」
落ちた右手は、さらさらとした砂となり、思わず踏み出してしまった私が生み出した風で、吹き飛んでしまった。
「あの時の答えを今、話してもいいでしょうか」
魔力が一点に、人で言う所の子宮の位置に集まっていく。
命そのものを振り絞っている、と言っても過言ではない、膨大な魔力。
その事に気を取られ、昨晩の話だと気付くのに一瞬、遅れた。
「……ああ」
幼子だってもう少しマシな話をする。
だというのに、チィルダは律儀に私の返事を待っていた。
「チィルダは、ソフィア様がいいです」
残っていた左腕が、肩からぽろりと落ちた。
「チィルダは、ソフィア様に認められたいです」
しかし、その顔に苦痛はなく、満ち足りた表情すら浮かんでいる。
「チィルダ」
「だから、チィルダは、チィルダの出来る事で、ソフィア様に認められる努力をします」
愛か恋か情欲か、それとも別な何かか。
まだはっきりとした何かがあるわけでもなく、私の中にチィルダへ返す言葉が、無い。
命全てに返す言葉など、私の中をどれだけ探そうと出てきはしない。
「随分と、重いな」
それだけを、何とか言った。
「チィルダ、初めてなので加減がわかりませんでした」
「ならば、仕方ないか」
「納得して頂けると、幸いです」
もうチィルダの身体からは魔力が消えて、どんどん砂へと変わっていく。
光に輝くその姿は、言葉にならないほど美しかった。
「チィルダ、私はあまり言葉を作るのが上手くない」
「はい、チィルダもよく考えてみたら、ソフィア様は肝心な所ではダメダメな気がします」
「……ダメダメか」
「はい、ダメダメです」
ならば仕方ない。
「行動で示すさ」
可愛いあの子の襦袢に手をかけるように、私はチィルダの胸に手を突き入れた。
抵抗はなく、だが奥底に堅い感触。
「お前の名を、歴史に残そう」
「いえ、それはグレゴリウス様の望みです」
やっぱりダメダメですね、と笑うチィルダに、私は苦笑で応えた。
「チィルダは、ソフィア様が好きなのだと思います。 好きで好きで仕方がないのだと思います」
「私はまだわからないな」
「それは、きっと大丈夫だと、チィルダは確信しています」
「そう、かもしれないな」
チィルダの胸の中にある堅い感触は、恐ろしいまでに私の手に馴染んでいた。
ゆっくりと引き抜いていけば、支えを失ったチィルダの身体は、さらさらと崩れ落ちていく。
「チィルダは」
続く言葉は刃鳴りの音。
しゃらん、と鈴の音に似た響きは、どことなくチィルダの声に似ていた。
二尺五寸ほどの長さで、上半で深く反って、柄糸の巻かれていない剥き出しの茎もぐっと反っている。
刃文は小乱れが入り、それが何とも愛らしい。
身体は砂に、風と消え、ただ残るは一本の刀。
「重いな、お前は」
全てを賭して、ただ一刀に。
ずしりと重い荷を、背に乗せられた。
だが、この瞬間も馴染み過ぎて、手放す気はまったく起きない。
「一緒に行こうか、チィルダ」
私はチィルダに何を返せるのか。
ここまでされて何も返せないのであれば、私という存在が腐り落ちる。
と、そこまで考えて、ふと思い付いた。
「勇者でも、斬ってみようか」
勇者を斬った刀なら、永遠に名が残るだろう。
悪名かもしれないが、名は残る。
それはどうにも魅力的な案のように思えてしまい、
「勇者を、斬ろうか」
私の頭から、こびり付いて離れなくなってしまうのだった。
心浮き立つ私を、チィルダが笑っているような気がした。
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