呼吸する町

030 - 派生

　不正ブレスが行われているビルの前に、三人は立っていた。

　博士、ケイトは二度目。フィオナは初めて訪れる場所だ。

「スカラさん。何度聞いても、わたしには信じられないんですが……」

「何がだい？」

「不正ブレスを行っている本拠地に！　それを調査しているわたし達が！　何でこうも大胆に踏み込めるんですか⁉」

　今更ながら同意見だと、ケイトは思う。

「だから説明したじゃないか。カリナは根っからの面白いこと好きでね。あのヅィーの人体物質がケイトに宿っているって聞いたら、大喜びで招待してくれたよ」

「カリナさんが喜んでいる姿なんて、想像つきませんー！」

　フィオナの騒がしい疑問も何のその、博士はビルの扉に手を掛け、悠然と中に入っていく。それを見て慌てた様子のフィオナが続き、最後にケイトがビルに入る。

　以前来た時と同様、ビルの内部は光源が少なく暗かった。

　建物に入ったばかりの位置では、中に誰がいるのか把握することが出来ない。

　迷路のような建物のため、迂闊に歩き回ることも出来ない。

　以前と同様、カリナが奥から現れるものだと思い、ケイト達は黙って立っていた。

　しかし、数分経っても誰も現れない。

「……いつまでこうしてればいいんですか、スカラさん？」

「うーん、前はカリナが迎えに出てきてくれたんだけどねぇ」

「誰もいないって事はないよな。そもそも博士、約束の日は今日でいいんだよな？」

　博士は念のため携帯デバイスを展開し、先日の通話ログから自動設定された今日のスケジュールを確認する。

「いや、今日で合ってるはずだよ」

「カリナさん、今日会う約束を忘れちゃってるんですかねー？」

「彼女に限ってそれはないさ」

　フィオナと違うんだからと口にし、それを聞いた当人が怒った。

　プンプンという擬音が似合う怒り方だ。

　ケイトは改めて、見た目以上に幼稚なフィオナが、あの第零次実験に関わっていたとは信じ難いと思った。ここ数日の会話を聞く限り、リネットの技術的な話にもついていけていない。難しい話をしているときにフィオナを見ると、上の空であった。

（駄目だ。今はフィオナについて考えている場合じゃない。不正ブレスの本拠地だぞ。それを忘れるな）

　ケイトは本題から逸れていた思考を一度中断し、目の前の現実に標準を合わせる。

「博士、カリナが用事を忘れるとは、おれも思えない。出てこないとしても、この建物内にはいるんじゃないのか？　呼び出してみた方が早いだろ」

「それもそうだ」

　博士は手にしていた携帯デバイスを耳元に当てた。カリナを呼び出しているようだ。

　そのまま十秒ほど経ち、首を横に振って見せた。

「駄目だ、通じない。通話が出来ない場所にいるみたいだね」

「そうか……困ったな」

　どうしようかと思案する男二人の傍で、少女が大声を上げる。

「カリナさーん！　いらっしゃいませんかー！　今日会う約束をした、スカラさんと愉快な仲間たちですー！　約束をお忘れですかー⁉　出てきてくださーい！」

　博士とケイトの驚いた眼差しを受けて、フィオナは胸を張る。

「二人とも、何をのんびりしてるんですか！　既に我々は敵の本拠地にいるんですよ！　機先を制してください！」

「ああ、フィオナにもそうゆう意識はあったんだな。何か安心したよ」

　ケイトの言葉に、ムッとした表情をフィオナは返し、何か言い返そうと口を開きかける。

　その文句が言葉に出る前に、部屋の奥から何かが現れる気配を感じた。

　ようやくカリナが姿を現すと思った三人だが、陰から現れた人物を見て硬直する。

　その人物はカリナではなかった。

　しかし、その顔は覚えのない人物でもない。

　背格好もよく見知ったものだ。

　その人物は、フィオナと同じ姿をしていた。

　三人は、目の前に現れた人物から目を離せない。

　あどけなさを残した幼い顔がこちらを見返したまま、こちらに向かって歩いてくる。

　三人と少女の間が五歩ほどになった位置で、歩みは止まった。

「ようこそ」

　そう言った少女の表情は、冷たいものだ。顔の作りは毎日見るものだが、そのような表情はフィオナには見たことがない。

　ケイトは何も言葉が浮かんでこない。疑問はあるが、それを言葉に変換することが出来ずにいた。

　傍らのフィオナも無言、目の前の少女も無言のまま。

　寸刻を経て、博士が口を開く。

「やあ、久しぶり、だよね？　元気にやってるかい？」

「ええ」

「この町に来てるとは知らなかった。こんな所で会うなんて驚いたよ。いつ来たんだい？」

「昨日です」

　少女は簡素な返事のみを返す。やり取りを聞く限り、フィオナと同じ顔をした少女と博士は知り合いのようだ。

　フィオナと同じ体躯、顔を持つ少女。双子だとしても、違いがあまりに無い。少なくとも、ケイトが目視する限り、表情と服装以外の違いは見られない。

　ここまで精密に同じ二人、そして博士の知り合いだとすれば――。

（第零次実験絡み、と考えていいよな……？）

　フィオナ自身が第零次実験からの関係者だ。

（それに、初めて会った日にフィオナは言っていた。『自分を実験体にした』と）

　不老不死に関する実験だと言っていたか。フィオナとの会話を思い出している間に、博士と少女は会話を進めていく。

「カリナと会う約束してたんだけど、どこにいるか知らないかい？　連絡取ろうとしたんだけど、どうも繋がらない場所にいるらしくてね」

「カリナなら――」

　少女はすっと腕を上げ、手で方向を指す。その手が指す場所は、下だった。

「地下にいます。先ほど、大事な実験を終えたばかりですので」

「大事な実験……？」

　博士が疑問を口にするが、ケイトはもう一つの疑問で頭が満たされている。

「博士、彼女はいったい……？」

「ああ、ケイトには説明しないとだね。彼女はリネット関係者だ。第零次実験の頃からの」

　チラリとフィオナに目を向ける。

「予想ついてるだろうけど、そこにいるフィオナと大いに関係がある」

　ケイトは一度、頷く。

「だろうな。知りたいのは、どう関係しているかだ」

「うん、そうだよね。彼女はね、ええと……」

　博士が言い淀んでいると、静かに口を閉ざしていた彼女が説明を継いだ。

「スカラ。私が答えましょう」

「ああ、任せるよ。君たち二人とも『フィオナ』って名前だから、説明しにくくてね」

　同じ名前。ということは――。

「私とそこのフィオナは、元は同じ個体から派生した実験体です。フィオナという名前は、元の個体から引き継いだものです。ここでは分かりやすく、ファースト・セカンドと名乗りましょうか」

　私がファーストで、そこのフィオナがセカンドです。そう、ファーストは言った。

「セカンドから、実験について何か聞いていますか？」

「自分を実験体とした不老不死の実験、とは聞いている。その実験は成功しなかったけど、副作用で老いにくい身体となった……くらいしか」

「そうですか。不老不死の実験とは少し違うのですが、ここでは説明を省きます。ある目的のため、元の個体である『フィオナ』は自分の身体を派生させ、複数の人間を造り出しました。最初に私が、次に彼女が生まれました」

　だから君がファーストか、とケイトは納得する。

「『フィオナ』が有していた技術者としての知識やスキルは、私の方に引き継がれました。技術者として、セカンドは絞りかすのような知能しか持っていません」

　セカンドと呼ばれた傍らの少女を見る。ファーストと名乗った少女から視線を外さず、珍しく険しい顔をしているが、何も言葉を発しない。

「私達は普段別々の仕事をしているので、こうして顔を合わせる事は稀です。私が今ここにいる理由は、とある仕事のためです。いつもは御上の根城で仕事をしています」

　御上という単語を耳にし、ケイトは視線をファーストに戻した。

　ブレスシステムの開発を主導したのは御上だ。生きた人間も己の意図のままブレスしようと画策し、システム開発に失敗した今なお不正ブレスに関与する連中。

　ケイトは己が内に湧き上がるものを感じた。それが口に出そうになる。

　しかし、博士の疑問が先に出た。

「君の仕事は、先ほどの『大事な実験』とやらの事かい？」

「ええ、そうですよ」

　ふむ、と頷く博士の頭の中では、先ほど聞いた内容が反芻されていた。

　地下、大事な実験、そして、御上の根城からわざわざ訪れた彼女。

　推測する結論は一つだ。

「一応、この場では君の事をこう呼ぶよ、ファースト。至急、ぼく達を地下に、カリナの元に連れて行ってくれ」

「……いいですよ。カリナからも、要望があれば連れて行くよう言付かっていますので」

　そう言ったファーストは、踵を返し、一人先に歩き出し、博士は即座に続いていく。

　遅れまいとケイトは慌てて追いかけようとしたが、傍らの少女が動き出さない事に気付いた。

「フィオナ……？」

　彼女は、先ほどと同じく険しい表情を保ったまま、ファーストを睨みつけていた。

（……絞りかす、とかこき下ろされてたもんな）

　フィオナの頭に手を乗せ、ぎこちない所作ながら優しく撫でた。

「ファーストとやらの言葉は気にするな、フィオナ。少なくとも、おれはお前の明るさのお陰で、何度も救われた」

　フィオナがこちらに向かって顔を上げる。その顔から険しさは消え、疑問を浮かべる表情に変わっていた。

「はあ、よく分かりませんが、今わたし慰められてます？　一応言っておきます。ありがとうございます？」

　フィオナはファーストに視線を戻して呟く。

「私、ファーストのこと嫌いなんですよねー。ほら、私と違って、ものすごーく暗いじゃないですか。同じ個体から派生した人間とはいえ、あまり関わりたくないんですよねー」

　ケイトは撫でていた手をチョップに変えた。