022 - 第二号
鏡の前で、自分の姿を確認する。
いつも通りの葬儀屋としての恰好だ。
葬儀屋として然るべき仕立て、それは初仕事の前に厳重に注意されたことだ。
自宅で丁寧に準備を整えたケイトは、今日の仕事の資料を手に取る。
厚みが紙片三枚ほどのデバイスだ。透明なディスプレイに、今日、自分がリネットに送る人物の情報が載っていた。
チザキ、元町長。
町長を辞する時期に、御上からのリネット誘致の話を断っていたことは、博士から聞いていた。
退任の原因はリネット絡みと考えるのが自然だろう。
チザキの年齢はまだ50代だった。持病などの記録はない。死因は心臓発作とされている。
(死因までそう勘繰ってしまうのは、疑い過ぎか?)
スケジュールにも一通り目を通し、デバイスを鞄にしまう。
今日の葬儀には、珍しく町長が参列する。町長秘書であるカリナも同行予定だ。
不正ブレスの主犯である二人を間近にして、葬儀として自分がブレスを行う。
(深く考えるな。いつも通り、葬儀を行えばいい。今日は、それだけだ)
元町長の葬儀とあり、町の重鎮や町民も多く参列する。
ケイト側からはもちろん、町長たちからこちらに何かすることもないだろうと、自分に言い聞かせる。
無意識に浅くなっていた呼吸に気付き、深呼吸で調子を整えようとする。
しかし、呼吸が整う前に、一瞬だけ、葬儀の途中で理性を失う自分の姿を想像してしまった。
心拍数が上がることを自覚する。汗を帯びた手のひらが、何かを求めるように宙を彷徨うが、掴むものは何もない。
ふと思い出したように、ケイトは煙草を取り出す。震える左手で、震える右手の煙草に火を付ける。
落ち着け、落ち着け、とそれだけを心の中で唱える。
足にうまく力が入らず、壁にもたれる形で座り込む。壁と背中に挟まれたシャツに、自分の汗が染み込んでいく感覚がある。
煙草が短くなり、ぷっ、と口から吐き捨てる。吸殻が床に吸収される様を見ることなく、ケイトは二本目を吸い始めた。
(ひどい精神状態だ……。自分がいつ理性を失うか分からない、それが、こんなにも恐いとは……)
長さがまだ半分ほど残っていた煙草が、口から零れ落ちた。
ケイトは力なく笑う。声は出ない。
左手首に巻いているデバイスが震えた。
仕事のため、家を出なければならない時刻を示すアラームだ。
だが、ケイトは立ち上がれない。アラームを止める気力もない。
自分の理性が、自分の意識が保証されないという事実を考えると、震えが止まらなかった。
(研究所で、自分の出生を博士に聞かされたときは、ここまでショックを受けていなかった筈だ。……誰かがいないと、おれは――)
ケイトは、自分の頬が濡れていることに気付かない。
ケイトは、泣いていた。
理性を失い、博士たちを襲った時のような血の涙ではない。透明な、混じり気のない涙だった。
*** ***
その時、チャイムが鳴った。
恐怖と不安に支配されていたケイトは、その音にビクッと身体を強張らせる。
「ケイトさーん! いらっしゃいますかー? いや、いるのは分かってるんですよー! もしかして、寝てるんですかー? 起きてくださーい! お仕事の時間ですよー!」
玄関の扉の奥から、間延びした声が聞こえる。
声色からして女性だ。それも、少女のように聞こえる。
(博士ではない……。誰だ……?)
ケイトの疑問が解消される前に、扉の鍵が開錠された。
勢いよく開けられた扉の奥には、一人の少女が立っていた。
「起きてるじゃないですかー! お仕事行きま――って泣いてますか? もしかして、泣いてるんですか? どうしたんですか⁉」
少女が慌てた様子でケイトに駆け寄る。ケイトはようやく自分が泣いていたことに気付き、袖でぬぐう。
「いや……何でもない」
「何でもなく見えないですよー。大丈夫ですか?」
少女はハンカチを取り出し、ケイトが拭いきれなかった涙の跡を拭く。
正体不明の少女に涙を拭かれる姿が鏡に映る。
(滑稽だ……)
鏡に映る自分の姿を見て、ケイトは素直にそう思う。
少女が涙を拭き終わる頃には、先ほどまで苦しめていた恐怖はいなくなっていた。
冷静になったケイトは、デバイスが鳴らすアラームを止めた。
「ええと……きみは、一体?」
ポケットにハンカチをしまう少女に問い掛ける。十代半ばと思われる外見だ。幼さが残るその顔に、見覚えはない。
「わたしは――そうですね、言うならば、あなたの助手! かつ、お目付け役第二号です!」
お目付け役、という言葉は先日耳にしたばかりだ。複合人間である自分に対しての博士の役割の一つだ。
「お目付け役……ということは、リネット関係者か?」
「はい!」
「助手っていうのは、葬儀屋の助手ってことだよな?」
「その通り!」
えへん、と少女は胸を張る。今のやり取りに誇るところはなかったと思うが、とケイトは内心で思いつつ、
「その若さでリネット関係者になれるんだな」
「ええ。というか、ケイトさん、第零次実験についてご存知ですよね? わたし、その頃からリネット関係者ですよ?」
なにっ⁉ と素の反応が出てしまう。
游骸町にリネットが誘致されて五年、第零次実験はそれより前だから……。
「きみ、ちっちゃな頃から技術者やってたの?」
「ああ、いえいえ。そうゆう、幼少時からの天才、みたいなものじゃないです。この見た目は、第零次実験の副産物です。不老不死みたいな?」
まあ不老不死なんて実現できなかったんですけど、と残念そうに少女は零す。
「実験のおかげで、あまり老いなくなったんです」
少女はまた、えへんと胸を張る。乙女にとって、若い姿を保てるというのは、嬉しい話ではあるのだろうが……。
「リネット関係者でありながら……自分自身を実験体にしたのか?」
「そんなの、第零次実験ではしょっちゅうでしたよ」
誰誰がどのような実験をしたかなどを少女は語り出したが、突然、立ち上がる。
「ああ! こんな話をしてる場合じゃないですよ! お仕事! お仕事に行かなければ!」
少女に腕を絡め取られ、無理矢理、玄関の外に連れ出される。
靴を足先に何とか引っ掛けるが、踵まで靴に収める余裕を、少女は与えてくれない。
「ちょ、ちょっと待って!」
「何ですか! お仕事の時間は、待ってくれませんよ!」
ケイトの住居の前には、一台の車が停まっていた。
後部座席のドアが自動的に開き、ケイトは少女に蹴り入れられる形で押し込まれた。
少女も後部座席に座ると、ドアが閉まり、少女のテンションに釣られるように車が急発進する。
「これなら、間に合いそうですね」
少女はふう、と安心したように息を吐く。
「なあ、色々聞きたいことが残ってるんだが」
ケイトは靴を履き直しつつ、少女に問い掛ける。
「ドタバタしてすみませんね、ケイトさんが中々部屋から出てこないものでしたから」
軽い皮肉を交えつつ、少女とケイトはようやく落ち着いて会話を始めた。
「わたしはフィオナと申します。以後、お見知りおきを」
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