呼吸する町

01 - 町、回り損なう

001 - タウン・ブレス

　ケイトは煙草をふかしていた。紫色に揺れる煙は、すぐにその色を失う。人を待つ間の手持ちぶさたを紛らすには、いつも煙草の世話になっていた。

　周囲には数人の若者がのんびりと日常を送っている。ケイトは、変わらず日常を送れているその人たちに、少しの羨望を覚えた。

　先程からいちゃついていたカップルが、話に区切りがついたのか、移動を始める。男の方が、持っていたコーヒーカップを無造作に放り投げた。

　ケイトは何気なくその放物線を目で追う。

　地面に落ちたコーヒーカップは、衝撃で弾むことはなく、そのまま地面に吸収されていく。

　いつもの光景だ。

　ケイトも吸い終わった煙草を足元に落とす。火がついたままの吸殻も、地面に吸収されていく。

　コーヒーカップや吸殻だけでなく、以前はゴミと呼ばれた一切が、この町に吸収され、この町の栄養となり、住人たちの生活に還元される。

　＊＊＊　＊＊＊

　町の呼吸（タウン・ブレス）がこの町で採用されてから、早5年が経つ。単にブレスと呼称されるこの政策の第一次実験対象となったのが、ここ遊骸町（ゆうがいちょう）である。

　実験対象となった理由として、ブレスに適した環境云々という説明があったが、実際の理由は、いざという時に隔離させやすい立地だったからだろう。

　遊骸町は資源に恵まれており、隣町との交流が減っても、住民は生活を送ることができる。

　そして何より、御上の根城から遠く、万が一の事態が起きたとしても、そちらには影響を及ぼさない。

　御上の広報は、ブレスによる利便性を住民に強く訴え、その仕事を完璧にこなした。今では、ブレスの良性のみがクローズアップされ、住民は満足を通り越し、あって当たり前の仕組みとして、ブレスの恩恵を受けている。

　5年前に施行されたブレスは、その息を順調にまき散らし、2年前には町中すべてがブレスの支配下となった。

　＊＊＊　＊＊＊

　ケイトの吸殻が九本を数える頃、その人物は現れた。

「おはよう、ケイト。今日は何本ほど待ってくれたんだい？」

「……九本だ」

「おぉ、二桁に届かないとは！　早く来すぎてしまったかな？」

「何度も言うが、いい加減その遅刻癖を何とかしてくれ」

「何だい、雇用主に対して注文かい？　ケイトも可愛げがなくなってきたねぇ」

　ケイトはそれ以上のやり取りが面倒になり、十本目の煙草に火を付けた。

　遅刻に悪びれもしないこの人物とは、三年以上の付き合いになる。

　ケイトは博士と呼んでいる。

　本名を尋ねてもはぐらかされるので、便宜上の呼称だ。

　仕事を回してくれるので縁を切ることができないが、その遅刻癖にケイトは毎度ストレスを抱える。煙草を吸う量が増えた一因は、このせいであると確信している。

　十本目の煙草を地面に吸収させ、ケイトは歩き出す。

「今日もいつも通りの仕事だろ？　早く行こう」

「それがだね、今日はちょっと違うんだ。事情が変わってね」

　先に歩き出していたケイトが振り返る。自然と目に力が入ることを自覚する。

「博士、それじゃあ――」

「そう、綻び始めたよ。この町のリサイクルネットが」