リンネ

9-6

　銃声。

　それはレンゲが外したヘッドフォンから響いていた。ヘッドフォンの音量など大したものではないが、しかしこの静寂のなかだ。銃声はひときわ大きく響いた。

「これって、サブマシンガンの発砲音……。なにかあったんだ！」

　僕は条件反射的に銃を抜いていた。ショルダーホルスターに差したＨＫ４５ＣＴ。それを手に取ると、僕の足はバン後方のハッチに向かっていた。

「おい、新人！　どこに行くつもりよ！」

「きっとリンに何かあったんだ。助けに行きます！」

「アンタは後方支援だ！　いま映像を確認するから、ちょっとまっ――」

「いますぐ行かないでどうするんです！　いまがの支援のときでしょ！　レンゲ、バックアップを。僕が二人のサポートに行きます！」

「くそったれ。……わかった。状況把握はこっちに任せて。アンタは先に行って」

「ありがとう。頼みます！」

　僕は一言礼を述べて、バンから降りた。

　でも、次の瞬間には、もっと他に何か言っておくべきだったと後悔した。

　――爆風。

　突然、熱風が僕の背中を押した。鼓膜を突き破るような爆発音。そして肌を荒く撫でていく金属片。吹き飛ばされる体。世界が大きく回転する。

　気づくと、僕はバンの車内から大きく吹き飛ばされ、路肩のガードレールに背中を打ち付けていた。まるで熱した鉄をあてがわれたようだ。熱く、ジリジリと痛む。視界もぼやけて何も見えない。ただ喉奥から湧き上がる気持ち悪さが、思考を遮りつづけていた。

　そうしてようやく落ち着いて目を開いたとき、目に映ったのは炎だった。

「……うそ、だろ……？」

　目に飛び込んできたのは、燃えさかるバンだ。後部ハッチが熱に溶かされて変形している。フロントガラスが爆ぜたのか、路肩にはガラス片が散乱していた。タイヤもリムが変形して、もう自走できそうにない。すでに巨大な炎の渦になりかけていた。

「レンゲ！　レンゲ、聞こえるか！」

　肺が焼け付くような痛みに悶つつ、僕は叫んだ。だけど返事はなかった。バチバチと炎の呼吸音が聞こえるだけだ。

「嘘だろ……。くそ、これじゃあリンも……！」

　カラダが思うように動かない。

　レンゲが生きているかもわからない。

　リンが生きているかもわからない。

　――いや、この爆発なら、きっと……。

　僕の脳裏には恐怖の二文字がわめき立っていた。心臓の鼓動が早くなり、最悪のヴィジョンを想起させる。　

　――でも。それでも、いま立ち上がらないと……。

　さもなくば自分の身も危ない……。誰かを救いたいという思いと同時、死への恐怖が僕を突き動かしていた。

　銃を握りしめたまま、アスファルト手を突き、カラダを起こす。そして足を引きずりながら、僕はゆっくりとパルドスム財団の日本事務局、その屋内へと歩き出した。

　僕が正面玄関にたどり着いたとき、すでに事務局内では消火用スプリンクラーが作動していた。その人工の雨は、火の手の回っていない玄関口にも降り注いでいる。

　鼻孔をくすぐるのは、灯油に匂いと、プラスチックが焼け落ちる独特の匂い。僕は匂いのするほう――つまり、リンと御堂アキラが向かったオフィスに急いだ。

　オフィスはすでに炎に包まれていた。いったい誰がこんなことを起こしたのか？　偽装バンには爆弾が仕掛けられて、事務局は燃えだした。こんな大惨事になるなんて誰が予見したというのだ？

　足を引きずりながら、何とかオフィスの中へ。扉を肩で押し開けると、僕は銃を構えたまま押し入った。

「リン！　御堂さん！　聞こえますか！」

　炎で焼けた喉にムチ打って、僕は必死に叫んだ。声がかすれようが気にしなかった。燃えさかるオフィスに向けて、僕はがむしゃらに叫び続けた。

　やがて一つの返答があった。それはイヤフォンから、無線通信によるモノだった。

〈誰か聞こえるか？　聞こえるか、烏瓜、守田〉

　と、息切れした声。御堂アキラだった。

「御堂さん、いったいなにがあったんです？」

〈良かった。生きていたか、守田。……いいか、作戦は失敗した。楪が裏切った。彼女は、パルドスムに買収されていたんだ。この炎と、爆発はすべて彼女によるものだ〉

「そんな、まさか！」

〈信じたくないのはわかるが、そのまさかだ。烏瓜はどうした？〉

「それが、爆発に巻き込まれて……」

〈……その口ぶりだとあまり良い状況ではなさそうだな〉

「はい……。あの、それじゃあリンはいまどこに？」

〈俺が手を下した。オフィスに死体があるはずだ〉

「手を下したって……。あの、殺したってことですか？」

〈端的に言えばそうなるな。……俺はこの場から脱出する。守田もはやく逃げるんだ。生きて情報さえ持って帰れれば、俺たちの勝ちだからな。楪みたく余計なことは考えるなよ。オーバー〉

　通信はそこで切れた。

　――リンが、裏切っただって？

　――彼女が僕らを殺そうとしたというのか？

　理解が追いつかない。いったいどういうことなのだ。リンがパルドスムに買収されて、僕らを見捨てたということなのか？　じゃあ、どうして彼女は最終試験だとか、そういう話を僕にしたんだ？　すべてはウソだったというのか。

　――そんなはずない。

　僕は心のどこかで、深くリンのことを信じていたのだと思う。教官として、上司として、女として。そして一人の人間としての彼女を。

「リン、まだいるんでしょ！　答えてください！　あなたは裏切りなんてしないし、こんな簡単に殺される人じゃないでしょうに！」

　気づけば僕は炎の中を割って入り、彼女の姿を探していた。

　――見つけた！

　彼女はオフィスの中、デスクの下に倒れていた。ちょうど火の手の間で、炎に囲まれてそこにいた。祭壇のように広がるデスクと炎のなかで、彼女は生け贄のようにして横たわっていたのだ。

　生け贄という表現は間違っていないのかもしれない。リンは胸から血を流し、目を閉じ、ピクリとも動かなかった。僕が駆け寄ったときも、彼女は何の反応も示さなかった。

「リン！　大丈夫ですか!?　僕です、守田セイギです！」

　呼吸確認……非常に浅いが、まだ息はあった。大慌てでワイシャツを破くと、包帯代わりにして胸に縛り付ける。気休め程度だが、止血にはなった。気道を確保すると、僕は火の中で心臓マッサージを始めた。

「リン、目を覚ましてくれ！　あなたが裏切り者で、僕らを殺そうとしたなんて……そんなのウソだ！　いったい何があったっていうんだ！」

　無我夢中で胸骨を圧迫する。肋骨が折れようが気にしなかった。それよりも、心停止して死んでしまったほうが大事だ。

　しばらくして、浅かった息が少しだけ吹き返した。でも、リンは死にかけていた。

「リン！」

　僕は叫び、なおも胸骨圧迫をやめなかった。

　人工呼吸だってやった。僕は衛生兵なんかじゃないけど、蘇生技術の心得はあった。それは守田セイギの記憶からなのか、それとも秋桐ユキトのものなのか、はたまた雪乃下シノのものなのかわからなかったけれど。

　やがてどれだけ彼女と唇を重ねたころだろう。お互いに炎に焼かれ、乾ききった唇をすりあわせていたとき、彼女の息が少しだけ回復した。

　むせかえるように息をした彼女。それから彼女の虚ろな目は、僕の姿を認めた。もうろうとした意識のなかで、夢遊病のように。

「……セイギ……あなた、なに……やって……」

「助けるんですよ！　かつてリンが、僕にしたように！」

「……ムダ、よ……。あの、ね……わたし、ここで死ぬ運命、なの……」

「運命？　死ぬ運命ってなんだよ!?　リンは裏切り者で、僕らを殺そうとしたって。それは本当なのかよ！」

「いい、え……嘘よ……。……でも、御堂くんは、そう言う、でしょうね……。弊社も、そう認めると思う……」

「じゃあ……！」

　止血帯を再びきつく締め上げる。すこしでも長く彼女を生かしたかった。たとえカラダがすり替わっても、彼女を生かしたいと思った。そう思えていた。

　だけど、彼女自身の手がそれを止めた。リンの手は僕に優しく触れて、救いを払いのけたのだ。

「……わ、たしは、ここで死んでもいい、の……でも、ね……ここでキミが死んだら、本末転倒、なのよ……」

「なにが!?」

「すべてが、よ。わたしが、こうして死ぬことも、すべて……。だから、逃げて……」

「イヤですよ！」

「だ、め……。これはね、命令……よ」

「そんな命令聞けないです！」

「じゃあ、脅迫……」

　すると彼女の右手が力なく動いて、握っていた銃を僕に向けた。サプレッサーを装着したＨＫ４５ＣＴだった。

「脅迫だなんて、馬鹿なこと言わないでくださいよ！」

　彼女から銃を取り上げる。そして僕は再び救命措置に戻ろうとした。

　だけど、それでもリンの手は拒んだのだ。救われることを。この場で死ぬことを望んだのだ。

「……もうやめてよ……それより、さ。……タバコ吸わせて。胸の、ポケットにある、から……」

「リンがそう望むなら……」

　不服だった。でも、彼女が望むなら、僕はそうするしかなかった。

　ハイライトメンソールを一本取り出すと、マッチで火を点けて彼女の口に銜えさせた。その唇は非常に弱々しかったけれど、確かにフィルターを挟んで、紫煙を喫んでいた。

「ありがと……あとは、キミにあげるわ……形見だと思って」

「形見だなんて、そんなこと言わないでください」

「……えへへ、死ぬ間際、なんだから。わたしにだって、ちょっとカッコつけさせてよ……」

　紫煙を吐く。でも、そこにはもう口惜しむように嗜む彼女の姿はなかった。結局うまく吸えなくて、リンは咳き込み、タバコを炎の中に落とした。

「……ダメね。タバコも吸えないなんて……。じゃあ、こうしようか……。……ねえ、キミ。……カンシロギクの花言葉って、なんだと、思う……？」

「こんなときに何言ってるんですか！」

「いいから……カンシロギクの、花言葉はね、『リンネ』なの……。輪廻、転生……。でも、ね……どうしてそういう意味なのかは、だれも、知らないんだって……。由来不明、なの」

「それがどうしたっていうんです！　生まれ変わりなんて、輪廻転生なんて存在しないんですよ！　死んだら終わりなんですよ！」

「……うん。そう、かもね……。でも、そうでもないの……。ねえ、セイギ。約束して。……わたしがいなくなっても、キミは白晶菊を追うって……」

「追いますよ！　だって、リンをこんなことに巻き込んだ……その元凶だもの！」

「うん……でも、復讐だなんて、思わないで……。それは、きっと出会いになるから……だから、キミは彼女を救ってあげて……そう、約束して……。私の願いは、それ、だけ、だから……」

「それだけって……。リン！　彼女って、出会いってなんですか！　いったい何を！」

　僕はそう問うたけど、いらへはなかった。

　代わりに、僕を払いのけたリンの手が力なく落ちた。

　それはリンが事切れた、その証左だった。