リンネ

8-6

　報告書はまだ続いていたが、僕はそれ以上読み進めることができなかった。

　――雪乃下シノって誰だ？

　――疑似記憶ってなんだ？

　――それじゃあ、僕の……僕のこの記憶はなんだっていうんだ!?

　不意に先ほど見た幻影を思い出した。

　英教大学図書館の地下。その中で、僕はたしかにゼミ生の少女と言葉を交わしたはずだ。でも、それは疑似記憶（ウソ）だったというのか？

　記憶の中でなにかがうごめく。それは傷口の奥深くでのたうち回って、鈍い痛みをもたらすようだ。

　――じゃあ、あの記憶は？

　――あのとき見た蝶は、まさか……。

　頭のなかで奇妙な合致が発生する。

　地下深い図書館に、あんなに美しい蝶がいるはずがない。じゃあ、あの蝶は……。

『わたしは蝶の羽ばたき（バタフライ・エフェクト）を引き起こす、ささやかな鈴の音なの』

　すべては、一匹の蝶がもたらした羽ばたき。それが強烈な嵐となって、僕の記憶を吹流していく。

　すべては虚像だと。

　雨粒に映った七色の光にすぎないと。

　――ウソだ。

　僕は即座に否定した。だが、その否定もすぐに意味を失ってしまう。これは本当なのかもしれないと、思い始めてしまう。

　自然と瞬きの回数が多くなっていく。画面を凝視してドライアイになってからかもしれないが、でもきっとそれだけじゃない。僕は焦っていたのだ。

　そうして瞳をしばたたいているうち、また見えてしまったのだ。目の前を、青白い蝶が飛んでいくのを。

　――ウソだ。

　――僕は、守田セイギのはずだ。

　――雪乃下シノって誰なんだ。

　震える手で、僕はキーボードを打鍵した。検索キーワードは、『雪乃下シノ』。エンターキーを叩くと、しばらくのラグがあってから、ページが開いた。でも、なにか様子が違った。

〈アクセスが拒否されています。詳しくは［詳細］をクリックください。〉

「……どうしてだ。これはリンのアカウントなんだろ……？」

　詳細をクリックする。すると、開かれたウィンドウにはこう記されていた。

〈このファイルは、以下のユーザーによってアクセスできないよう設定されています。User : Reine Yuzliha〉

　……そうだ。

　リン自身が、このファイルを開けないようにしているのだ。彼女が、まるで僕がここまでたどり着くのを見透かしたように。

　アクセス設定の変更をクリック。でも、そこでパソコンはパスワードの入力を求めてきた。もちろん僕はリンのパスワードなど知るはずもない。結局キャンセルし、雪乃下シノの検索はあきらめた。

　そうして僕が次に検索したのは、彼女自身のことだった。

〈楪リン　［検索］〉

　エンターキーを叩き、一覧表示。その中から、リンが作成した日報各種を除き、彼女のプロフィール情報を探し出した。

　リンが帰ってくるのにおびえながら、僕はようやくをそれを探し出した。クリックし、新しいウィンドウで開く。またしばらくラグがあって、リンに関する弊社保有の情報が一覧表示された。

　しかし、ページの読み込みが完了したとき、僕は呆然とせざるを得なかった。

　　　　　＊

　楪リン〈Reine Yuzliha〉

　＊Error 326

　対象に関する情報は登録されていないか、削除されています。

　　　　　＊

　リンに関する情報は、存在しない。

　その文字列の意味を知ったとき、僕は背筋を氷で撫でられたかのようか感覚に陥った。氷は虫のごとく背を這い、そして首筋まで来ると、耳元で僕に囁いた。

　――ガチャリ

　扉のロックを解除する音。それが囁かれた言葉だった。

　僕は思わず飛び上がってしまい、また反射的にウィンドウを閉じた。ディスプレイにはデスクトップ画面が映され、それまでの検索履歴はすべて失せてしまった。

「あら、なに調べてたの？」

　リンが本棚状の扉をくぐり抜けながら問うた。彼女の衣服からはほのかにタバコの匂いがした。電話ついでに喫煙所に行ってきたのだろう。

「ノースポール……いえ、カンシロギクについてです」

「そう、熱心ね。なにかわかった？」

　僕は首を横に振った。本当は知ってしまったのに。カンシロギクではない、別のことについて。

「あらそう。まあでも、こっちは収穫があったわ。カンシロギク、中国では白晶菊と呼ぶらしいわね。そして――」

　言って、リンはパソコンのもとへ。僕の前に分け入ると、彼女はやおら背を折り曲げてから、キーボードを叩いた。

　カタン、とエンターキーを叩く音。そして表示されたのは、『白晶菊』の検索結果だ。そこには、わずかながらもいくつかの記述があった。

「弊社の営業が、どうやら最近『白晶菊』なる組織とぶち当たったらしいわ。詳細の報告はまだあがってきてないみたいだけど。……とりあえず、レンゲにでも調べさせましょう」

　そう言うと、リンはそのまま端末の電源を落としてしまった。

　電源をオフに、といってもこの書庫が機能停止するわけではない。閲覧用の端末がオフになっただけだ。いまだ書庫では、オートスキャナーがせわしく動きまわっていた。

「行きましょう。もうここに用はないわ。とりあえず、わたしコーヒーが飲みたいの」