魔王のすゝめ

第5話

　透き通る青空。流れる白雲。

　緑の絨毯に吹き抜ける風は心地よく、降り注ぐ光は暖かい。

　東の山脈から顔を出したソラール神に見守られながら、のんびりと道を歩く。ヴィヴィアンの宿で美味い飯と美味い酒を腹いっぱい詰め込んで、あくびなんかしながら歩いてゆくこの一時は、まさしく最高に心地の良い条件が揃っている。

「なァ見ろよ、ソラール様がこっち見てるぜ。いいことあるかもな」

　……隣にバラムスが並び歩いてさえいなければ。

「あぁ。そうだな」

　昨日のそれとはまた別の形の、さらに一回り大きく艶やかな甲殻を身に纏い、針のような四本の脚をカツカツと鳴らして歩くその様を横目に、俺は軽く空を仰いでため息を吐く。

「なんだよギルバート、機嫌悪そうだな？なんか嫌なことでもあったのかよ」

「うるせえ」

「ひでえなあ。せっかく一緒に来てやったのによう」

「いや、なんでお前着いてきてるんだよ」

「別にいいじゃねえか。どうせまだ城も持たずにあちこちブラブラしてるんだろ？次はいつ会えるか分からねえんだ、たまには手伝わせてくれよ。なあいいだろ？邪魔はしねえからさあ」

「…………好きにしろ」

　ふんと息を吐いて顔をそらすと、どこかそわそわとしていたリリアが俺の裾を引いた。

「ギルバートさま」

「どうした？」

「あそこに勇者がいます」

　その言葉に、口を結ぶ。バラムスが爪を開く。小さな手がそっと指し示す方を見やると、少し離れた丘に佇む木の陰に一人の少年が寝そべっている。歳は十を数えるかどうかというところで、背丈はリリアと変わらないくらい。見たところ、武器の類も見当たらない。

　どう見ても、ただの子供が昼寝をしているようにしか見えない。バラムスも気の抜けた様子だ。

「間違いないのか？」

「は、はい。あの子は、加護を持っています。間違いありません。勇者です」

　その言葉に俺は頷き、上着を軽く開く。身を翻してコウモリとなったリリアがその隙間に潜り込み、俺は岩陰に身を屈める。ふうと息を吐いて目配せをすると、バラムスは地に伏せて勢い良く駆け寄っていった。

「ギャアアァァァォォォッッ！！」

　静かな丘陵に響き渡る、大声での威嚇。今から襲いかかるぞという、意思表示。寝そべっていた少年はその声に驚いて身を起こし、迫り来る大顎を小さな拳で迎え撃つ。

「！」

　その瞬間、ズンと音を立てて凹む地面。ひび割れる丘。大地が咳き込み、バラムスの甲殻が宙を舞う。鮮やかな体液が雨のように降り注いだ。

「(……明らかに異様な怪力。戦神の豪腕か。戦いは避けるべきだな)」

　俺は静かに立ち上がって上着を翻し、汚れた地面に座り込む少年の元に駆け寄る。

「少年、怪我はないか？」

　俺がそう声をかけると、少年は顔を拭ってこちらに目を向けた。

「魔物の声が聞こえたからまさかと思ったが、怪我はなさそうだな。良かった」

「……ありがとう、お兄さん。でも平気だよ。僕、これでも勇者だからさ」

　バラムスを吹き飛ばした右手を握り、少年はどこか寂しげに笑う。魔族を倒したと言うのに、その表情に誇らしげな様子はない。むしろ、罪悪感を噛み締めるような顔だ。これくらいの子供なら、ゴブリン一匹でも殺せば大喜びしそうなものだが。この子はどうやらそうではないらしい。

「その歳で勇者とは、すごいじゃないか。力も申し分ない。将来はきっと英雄だな」

「……すごくなんか、ないよ。僕は、なんにも頑張ってない」

　そう言って少年は木陰に座り込み、空を泳ぐソラール神を眺めてため息をつく。俺は指で顎を擦り、その隣に腰掛ける。

「お兄さんも、勇者なの？」

「いや、俺は勇者じゃない。ただの旅人さ。だけど、勇者がどんなものかは知ってるぜ」

「そっか」

「……悩みごとでも、あるのか？」

　少年は膝を抱き、自らの手を見つめた。

「……僕ね、生まれたときから、他の子の何倍も力が強かったんだ。僕は、ハーキュリーズ様に愛されてるんだって。だから僕、教会でお祈りして、勇者になったんだけど……ほんとは僕、勇者になんかなりたくなかったんだ」

「そりゃまた、一体どうして。勇者と言えば、子供たちの憧れだろう？立派な仕事じゃないか」

「立派なんかじゃない。勇者たちがやってることは、多分、間違ってる」

「……そう、思うか？」

「だって。皆、そこに魔物が居たからって理由で、わざわざ魔物の巣に入って行って、ぜんぶ殺して帰ってくるんだ。なんにも悪いことしてなくても、魔物だからって理由で殺すんだ。魔物を殺せば、ハーキュリーズ様が喜んでくださるからって。でも僕、わからないんだ。僕には、ハーキュリーズ様が本当に喜んでるのかどうか、わからないんだよ」

「そうか」

　空を仰ぎ、ふうと息を吐く。

「勇者の仕事は魔物を殺すことじゃなくて、皆を守ることじゃないのかなって、僕はそう思うんだ。そりゃ確かに、襲い掛かってくるようなやつは、追い払ったり、倒さなきゃいけないけど……そうじゃないやつは、別に殺さなくてもいいと思うんだ」

「皆を守る仕事、か」

「僕はまだ見たことないけど、人間に懐いたり、僕らとお話できる魔物だって居るんでしょ？だったら、皆でちゃんと話し合えば、ひょっとしたら仲良くなれるんじゃないかなって……」

「……」

「ねえ、お兄さん。魔物にだって、戦いたくないって思ってるやつはきっと居るよね。僕だってそうだもの。出来ることなら、戦いたくなんかない。僕はこの力を、もっと別のことに使いたいんだ。ものを壊すことしか出来ないこの力を、魔物を殺すためじゃなくて、もっと、別の……だけどよくわからなくて、僕、ずっとここで考えてたんだ」

「人間と魔物は、共存出来ると思うか？」

「出来るよ！きっと出来るさ！皆がそう思わなくても、僕はそう思う」

　少年は、はっきりとそう言った。

「そうか」

　俺はその頭を撫で回し、静かに立ち上がる。

「お兄さんは、どこにいくの？」

「……ちょいと、仲間を守りにな」

　そう言い残し、俺はその場を後にする。気がつけば、自然と笑みが溢れていた。