【新約】ウィヌシュカは生命を愚弄する。

第34話 我ら、侵略者となりて。

　選民と呼ばれるヘルヘイムの民。それらはつまり、創世神リーヴの闇に光を見た魅せられし者たちである。二万を超えるその中から、破壊の女神クロードによって選（え）りすぐられた六千の兵は、瘴気に覆われた世界に転移しても微々たる戸惑いすら見せなかった。

　狂気と盲信の徒である彼らは、戸惑いどころか歓喜を覚えている。自らが英雄となり、本当の意味で選民になる機会に恵まれたのだと、身体の芯から湧き上がる歓びに打ち震えていたのだ。

　筋骨隆々の大男も、身のこなし巧みな女戦士も、勢いだけが取り柄の若者も、遠謀深慮を怠らない老人も──、誰しもが各々の選んだ武器をその手に、瘴気の蔓延（はびこ）る針葉樹林を侵略しにかかった。未開の地を切り拓く探検家のように、あるいは略奪を繰り返す無法者のように。

　ギュゲスの牙城は今、新世界から訪れた人間たちの手によって蹂躙されようとしている。

　八つに分散した部隊は、お互いが競い合うかの如く猛った。立ち並ぶ木々を斬り倒し、襲い来る魔獣を斬り払い、数多の咆哮と共に突撃する魔銀兵たち。彼らの雄叫びは幾重にもこだまし、彼らの足踏みは大地を揺るがす鳴動となった。

　針葉樹林を荒々しく削りながら、その中心をただひたすらに目指す選民たちを、ライラが優美な声で鼓舞する。聖戦や邪神討伐などといった言葉が散りばめられた創世神（リーヴ）の神託は、狂信者たちに更なる気力を授けていくのだ。分隊の間を伝播する言霊も、ライラが操る術式によるものである。

　選民たちの覇気を奪わぬよう、ウィヌシュカはライラの腹心として振る舞っていた。今この場には居ないクロードも、どこかの部隊で魔銀兵たちを統率していることだろう。

　もはやこれは、奇襲ではない。奇襲よりも効果的な、進撃である──、ウィヌシュカがそう確信したところで、異変は起きた。

　ひゅるり、と、一陣の風が吹き抜けたのだ。

　ここが深い林の中だというのにも拘（かかわ）らず、瘴気を孕んだ一陣の風が──。

「ライラ、来たぞ」

　ウィヌシュカとライラが頷き合うその間にも、くぐもった声を上げて選民たちが倒れ伏した。苦しげに胸を押さえる者や、吐血して絶命に至る者が後を絶たない。

　吹き抜けた風の全てが、精霊界の主神ギュゲスであった。彼は呪われた霧の身体を霧散させて、針葉樹林を侵攻する六千の兵と同時に対峙しているのだ。

　しかしこうして出会えたのなら重畳（ちょうじょう）だと、ウィヌシュカは腰元に佩（は）いていた魔具を抜いた。コットスの前で、クロードがそうしてみせたのと同じように。

　ウィヌシュカの抜いた獲物は、鋭剣（スパタ）と呼ばれる細身の剣だ。蕾（つぼみ）を意味するその剣は軽さに優れ、持ち主の身体能力を活かした柔軟な斬撃を可能とする。更にこの鋭剣（スパタ）は魔銀製であるから、究極の域まで軽さを極めていた。

　神速の剣撃を放つウィヌシュカは、風を斬って立ち回った。それは文字通り、風となったギュゲスを斬り裂く剣閃である。魔力を絶縁する鋭剣（スパタ）は、空気とギュゲスとを確かに切り離したのであろう。その証左に、ギュゲスのものと思しき呻き声が、どこからともなく薄闇に響いた。

　しかしそうしている間にも、あちらこちらで兵士たちが倒れていく。

「いいか、袖で口を塞げ！　そして呼吸をする際は、必ず空気を払ってからだ」

　まるで弟子たちを指南する剣聖のように、ウィヌシュカは今一度鋭剣（スパタ）を振るってみせた。飲み込みの早い若い兵士の一人が、この危機に素早く順応する。彼がウィヌシュカを真似て短剣で空気を斬り裂くと、周りの者も次々とそれに続いた。

「ふふ、ウィヌシュカさんは相変わらず、お優しいのですね」

　はらりと舞いながら、ライラは上機嫌に笑った。彼女の右手には、魔銀で造られた扇が握られている。周囲一帯の空気を扇で掻き混ぜるかの如く、ライラはひらひらと舞い続けた。

　瘴気に満ちた異界だからこそ、わずかながらに可視化されているギュゲスは無敵ではなかった。しかしだからといって、状況は決して芳しくない。このままでは、ギュゲスに致命傷を与えることは出来ないだろう。防戦一方のまま、いたずらに体力を消耗していくのみだ。

「さてウィヌシュカさん。別部隊のクロードさんが、『どうする』と尋ねていらっしゃいますけれど」

「あちらも同じ戦況か。しかしライラ、随分と楽しそうだな」

　戦略を問うライラの口調には、危機感の欠片もなかった。ライラの畏れが兵たちに伝播することは、この場面において最大の危機であるから、あえてそう振る舞っている可能性も否めないのだが。

「不思議と胸が躍るのです。このような私を、あなたは不謹慎だと咎めますか？」

「……いや。だが軽口を叩いている間にも、選民たちは命を落としている」

　侮蔑の視線でライラを一瞥し、ウィヌシュカは詠唱する。

「樹氷を横断する茨（エンチャント・ベルソル）」

　冷たい声音で、氷の力を付与（エンチャント）するウィヌシュカ。そしてその対象は、彼女が背負う死神の大鎌（デスサイズ）ではなく大気そのものだった。

　ぱきぱき、からからと──、小気味よいまでの乾いた音が鳴り響いて。

　薄暗い針葉樹林は──、幻想的な輝きを纏った樹氷の森へと変容していく。

　ウィヌシュカはたちまちにして、凍てつく氷の華を満開に咲かせたのだった。ウィヌシュカの肩口では、出番を奪われた死神の大鎌（デスサイズ）が不気味に佇んでいる。

「ウィヌシュカさん……。これは──、まぁなんと美しい光景でしょう」

　語彙を失ったライラは、思わずウィヌシュカに見蕩（みと）れてしまった。周りの兵たちも、一様にして同じである。今は生命の危機ですらあるというのに、魅入られるようにして立ち尽くすばかりだったのだ。

　衰えることを知らずに拡散し続ける冷気は、やがて天蓋となって樹氷の森を覆い隠した。まるで氷葬──。全ての生命を閉ざす、氷葬の儀である。

「受け入れろ。浅春の刻を」

　ウィヌシュカが絶対零度の声音でそう呟けば、硝子が砕けるような音を立てて氷の華は散り果てた。中空から降り注ぐ花弁の一枚一枚には、ギュゲスの霧の身体の一片一片が幽閉されている。虫入り琥珀を連想させるそれは、億万に隔たれた氷の牢獄であった。

　険しい表情の裏側で、ウィヌシュカはそっとリュイリィに想いを馳せた。奇（く）しくもリュイリィが、ヴァニラの地で水網（ラーン）による氷牢に捕らわれていなければ、ウィヌシュカがこの発想に思い至ることはなかったのだから。

「長くは保たない。さぁ民よ、林を削れ」

　玲瓏に告げるウィヌシュカの言霊を、ライラが全軍に伝令した。けたたましい咆哮が樹氷の森を覆い、ヘルヘイムの民たちは今まさに、侵略を果たそうとしている──。