魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

残りの力と約束と。

　数時間後、日が昇って間もない頃だ。

　近づく婚儀の衣装合わせは、実のところ当事者の二人だけがするものではない。

　特に王族の中でも、次期国王のアインもまたする必要があった。

　アインの私室には珍しく、十人を超す人が足を運んでいた。

　半数が城下の御用職人と城の使用人であり、多くの生地などが所狭しと並べられている。

「少し派手じゃない？」

　試しに仕立てられた外套を羽織り、アインが軽く頬を掻いて言う。

　これまで以上に金糸を用いられたそれは神々しくすらあって、着心地は良いが、豪奢すぎて気が引けてしまう。

「いえ、お似合いですよ」

　と、マーサが言うと。

「私もそう思います。英雄が着るのですから、これぐらいの方がよろしいかと」

　つづけて壮年の職人が楽しそうに口ずさむ。

　マーサと職人の言葉は話半分に、アインはすぐ近くに座るクローネを見た。

「クローネはどう思う？」

「それにしましょう。私もいいと思うわ」

「え、いや……だから少し派手じゃ」

「私はそれが良いと思うの。素敵よ？」

「……」

　一人として派手と言ってくれない。

　その事実に少し頬が引きつった。

　しかし、クローネは決して嘘はつかないはず。

　別に他の者たちが嘘をつくとは思っていなかったものの、彼女は確実に、アインが求める忌憚のないいけんを口にするはずだから。

「――――でも、やっぱり少しだけ大人しめにしたいかな」

　つづけて言ったアインの言葉からは、譲れないと言う意思が漂っていた。

「装飾はあとから追加できる？　元に戻せるよね？」

「は、はい！　可能でございますが……」

「ならいくつか取っちゃおう。差し当たって、婚儀が終わってからまたつければいいからさ」

　少しの間、アインを覗く皆がきょとんとしていた。

　だが、最初に彼の意図を察したのはやはりクローネで。

「……そうね、アインの言う通りかも」

　彼女もまた同意して、微笑みを浮かべた。

「殿下、お気に召しませんでしたか？　でしたらすぐに作り直しますので、なにとぞ我らにお慈悲を――――」

「違う違う！　そうじゃなくて、なんていうかほら」

「ほら、と言いますと……？」

「俺が英雄って呼ばれてるのは自覚してるけど。今回に関しては、主役より目立っちゃいけないんだよ」

　確実にアインの方が目立つという懸念だ。

　主役の二人を差し置いて、絶対にそうなるだろうと言う確信があった。

　皆が感心した様子でアインを眺め、特にマーサは喜びのあまり薄っすらと涙を浮かべている。

　正直、気恥ずかしい。

　称えられたいからこその振る舞いではないのだ。

「ちょっと、いや少し休憩にしよう！」

　そう言って私室を飛び出すと、すれ違ったマルコ。

「――――ッ」

　相変わらず燕尾服を着こなしている彼は、唐突に現れたアインを見て硬直した。

　こんな姿を見せるのは珍しい。

　どうしたのかと、声を掛けようとしたアインに彼は。

「陛下」

　と、膝を折り頭を垂れた。

「ちょっと！？　まだ違うってば！」

「おっと……これは失礼いたしました。神々しいお姿を見て思わず」

「……はぁ、気が早いって」

「ははっ、致し方ないことではないかと。ところで、まだ試着の際中だったと思いますが」

「ちょっとだけ休憩にしたんだよ」

　返事もまたずに、だが。

　知る由もないマルコは「なるほど」と頷く。

「気分転換に城内でも歩こうと思うんだけど」

「ではお供いたします」

　二歩、いや一歩半遅れてマルコが付き従った。

　アインはそのままの足で階段を降り、人が少なそうな方向に向け、目的もなしに歩きつづける。

　ふと立ち止まったのは、テラスに出るガラス扉の前だ。

　なんとなしに外に出ると、涼しい風がふっと髪を揺らす。

「どうやらお疲れのようですが、何かございましたか？」

「あー……朝から少しね」

　竜人のことを思い返し、マルコに聞いてみようという気になった。

「マルコなら知ってるのかも」

「はっ、と言いますと？」

「初代陛下が生前、誰かと何かを約束したことをさ」

「ッ――――！？」

　彼は分かりすく、驚愕した。

「知ってるってことだよね」

「…………恐れながら、どちらで耳になさったのでしょうか」

「最初は初代陛下の日記を読んだ時。次は、初代陛下が約束したっていう相手と話してかな」

「左様でございましたか……道理で」

「マルコ、知ってることがあるなら教えてほしい」

「はっ」

　しかし、マルコの表情は冴えない。

　申し訳なさそうに口を開く。

「ですが私は何も知らないのです。知っているのは「俺はあの人と約束したから」という、陛下のお言葉ただ一つ。いくら尋ねようとも、約束だからとお相手のことを教えてくださいませんでした」

「……そっか」

　落胆したアインを傍目に、マルコは一人で腕を組み考える。口元にあてた手をトントンと動かして、主の落胆の横で静かに思考した。

　次に口を開き、ハッとしたのはアインが城下町を眺めだしたときのことで。

「すべては……もしやすべては、その約束から今に至るまで繋がっていた？」

「え、マルコ何か言った？」

「恐れながらアイン様！　初代陛下が約束したという相手は、何かセレスティーナ様たちについて語っておいででしたか！？」

「確かに言ってたけど、それがどうしたの？」

「い、いえ！　それがどうと言うことではありませんが！　関連があるのかと気になりまして！」

「ふぅん……まぁ、俺も良く分かってないけど、あるのかもしれないね」

　アインがおもむろに手元の時計を見ると、脂質を出てからそれなりに時間がたっていることに気が付く。

「そろそろ戻らないと。マルコはどうする？」

「――――私はもう少し風に当たっていようかと」

「ん。りょーかい」

　最後はあっさりと、特に感傷的な別れではない。

　去っていくアインに向けてマルコは頭を下げつづけ、その所作は数分に渡った。

「アイン様、すべては必然であったのでしょう」

　マルコがただ一人、合点がいく。

　主君アインが到達できなかった真理に到達し、額と目元を手で隠し空を仰ぎ見た。

　隠された手元から涙が伝い、対称的に口元は歓喜に緩み切る。

「課せられた試練（、、）はあと一つ……そして」

　心のうちに思う、オリビアという王女のこと。

　マルコもまたララルアのように、オリビアが何かを隠していることには気が付いていた。

　そして今、その隠し事に対しての予想を脳裏をかすめた。

　◇　◇　◇　◇

　夜、アインの寝室に足を踏み入れた者がいた。

　薄いネグリジェに身を包み、太いストールで肩を覆った一人の美女。

　彼女はベッドに横になるアインに近づこうとした。

　しかし。

「――――止まっていただけますか」

　ふっと吹いた風、美女のうなじに突き付けられた黒龍の剣だ。

「あら、マルコかしら」

「仰る通りでございます。オリビア様」

「ふふっ、私を賊か何かとでも思いましたか？」

「滅相もございません。この剣に迷いも間違いもなく、ただ一つの疑問のために鞘から抜かれているのです」

　一歩も引かず、マルコはオリビアに圧をかけた。

　だが何の手ごたえもなく、彼女からは怯えも、戸惑いも何一つ感じられない。

「私は念のために尋ねなければならないのです。オリビア様は今これより、アイン様に何をするおつもりなのかを」

「……マルコに教える必要がありますか？」

「王女の貴女に対する無礼、私の首を捧げてもまだ足りぬ不義でありましょう。しかし、私はその不義を受け入れても尚、ここで退くわけにはいかないのです」

「それが、アインの為だから？」

「はっ」

「――――そう」

　すると、オリビアは一歩足を踏み出した。

「なら私も同じことですよ。私も退くわけにはいかないの」

「ッ！　オリビア様ッ！」

「しー、アインが起きちゃいますから」

　さっきまで強気だったマルコは、徐々にオリビアのペースに飲み込まれていった。

　何か舌戦で負けたような、そんな勢いではない。

　純粋にオリビアという女性の気配と動きに、逆らい辛いだけだ。

「これは約束なんです。私はあの方と交わした約束を守らねばなりません」

　ふと、彼女の手元に浮かぶ眩い光球。

　暖かくて、マルコからすれば懐かしさすら覚えるものだ。

「どうして…………なぜ貴女がそれを」

「約束だから、ですよ。在るべき処へ、この力は返さないといけません。今のアイン（、、、、、）なら、もう受け入れるための支度は出来ているはずですから」

「説明になっておりませんッ！　なぜ、どうして……ッ！」

　もはやマルコにオリビアを止める気持ちはない。

　ベッドの横に立ち、アインの胸元にそっと手を置いた彼女を黙って見ていた。

　しかし最後には口を開き。

「――――なぜ貴女が『勇者』の力を持っていたのですッ！」

　歓喜と戸惑いに苛まれながら、マルコは驚きのあまりこう言ったのだった。