魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

天賦、セレスティーナ・ヴェルンシュタイン

遺跡跡にて。

　ある騎士曰く、彼女は何を考えているか分からないほど自由だった。

　ある騎士曰く、彼女はたとえ武に限らず何事もそつなくこなしたと。

　ある騎士曰く、彼女が負ける姿を想像した者は一人もいないはずと。

　アインが新たな生を受けるその前に、イシュタリカという大国の最強を一身に集めていた女性。それこそがセレスティーナ・ヴェルンシュタインという女性だった。

　当然のように情報は伏せられ、誰が様子を見に行くのか検討された。

　話したのはアインとシルヴァード、そしてウォーレンの三名だ。

　結果、赤龍に破壊された遺跡に向かうことになったのは元帥ロイド。

　わざわざ元帥が向かうのか？　という疑問符は誰も浮かべることが無かった。今回に限って言えば、ロイド以上の適任がいなかったからだ。

　第一に、クリスに教えることは避けられた。

　そして当然ながらアインが向かうことはすぐには叶わず、マルコやカインに依頼することもあまり現実的じゃない。なぜなら彼らはセレスティーナという女性と出会ったことがなく、仮に言葉を交わせたとしても、適任かと尋ねられればそうではない。

　ゆえにロイドなのだ。

　名目は元帥のハイム視察。

　ハイム戦争以降、一度も足を運んでいなかったからこそ信憑性があった。

　息子と第一王女の婚儀が控える今、顔見せの意味でも悪くないだろう、と。

　しかしウォーレンが万が一（、、、）のために、とリリを付ける。

　その万が一とやらは詳しく語られなかったものの、皆がその言葉を了承したのだった。

　――港町ラウンドハートは以前に比べ、遥かに経済的にも成長した都市だ。

　爽やかな海風が吹き、季節的にも外を歩くのが気持ちのいい今日。最新鋭の大型戦艦を駆り、二人がその町に足を踏み入れる。

「さて、どうしたもんか」

「どうしたもんかも何もありませんってばー……セレス様の顔を見て、場合によっては連れて帰るべきなんじゃ」

「私もそう思うがな。しかし不思議なのは、我らの騎士を見て威嚇してきたことだろう」

「あ、あー……」

　少なくとも、セレスティーナがイシュタリカと仲違いした過去は無い。

　厳密に言えば第一王子のライルを連れて行ったのだから、これは仲違いなのかもしれないが、険悪な仲にあった記憶はない。

　それなら話も出来るはず。

　だと言うのに、先日の報告だ。

「例の謎の現象に陥っている場所から現れたのだ。大きな声では言えんが」

「そりゃ、私も何かおかしいなって思ってますけど……」

「つまりはそういうことだ。果たして本当にセレスティーナ殿なのか、これが問題であるわけだな」

「剣でも抜いてこられたらどーしましょうか」

「はっはっは！　セレスティーナ殿ぐらい強いのかどうかによるな！」

「仮にそうだったらどうします？」

「……おかしなことを聞くな。決まってるだろう」

　歩きながら、ロイドは空を見上げて自嘲した。

「私ではセレスティーナ殿に勝てん。リリが居ようと同じことだ」

　と、リリの同意を誘う。

　哀愁漂う二人の下へ、一組の男女が近寄ってきた。

「久しいな、ロイド殿」

「おお、これはこれはハイム公――それに、エレナ殿まで」

「お久しぶりでございます。この度はご足労いただきありがとうございました」

「構わん構わん、我らとしても捨て置けぬ事態であるからな」

　四人が肩をならべ街中を歩く。

　向かう先はティグルの屋敷……ではなく、

「もうすでに馬の用意はできている。すぐにでも出発できるようにな」

「泣き虫だった王子様が、仕事のできる領主様になってるじゃないですか……」

「な、なんだお前は！　仕事が出来ると思うならつつくんじゃない！」

「いやーすみません、エレナ様もいらっしゃるんで、つい元気になってしまいました」

　皆が彼女の自由さに苦笑する。

「あのね、リリ。どうして貴女ったらそんなに緊張感がないのよ」

「だってエレナ様の前ですし、どうせなら明るい方が楽しいじゃないですか」

「……時と場合を考えなさいって、前から言ってたでしょうに」

「その顔が見たくて騒いでるんですし、少しぐらい許して下さいよぉー……まーでも、そろそろ私も気を引き締めますかね」

「リリ、最終確認だ。戦闘用魔道具の準備は？」

「ありますよ。騎士が持つのより殺傷力が数段高い優れものです」

　呆気にとられつつ、エレナが慌てて口をはさむ。

「ちょ、ちょっとお二人とも！？　そんなに殺傷力の高い魔道具をどうして――」

「セレスティーナ殿と戦うやもしれんのだ。これぐらい無くてはな」

「っていうか足りませんよね？」

「うむ。足りん。なんなら魔石砲があってもいいぐらいだ」

　するとティグルとエレナの二人は息を飲んだ。

　いったい全体、セレスティーナという女性はどれほどの強者だったのだろうと。

「ロイド殿、一応、こちらでも騎士を選定したのだが」

「すまないが遠慮しておこう。足手まといになる可能性の方が高い」

「ですねー……場合によっては私たちも逃げるんで、二人だけの方が楽ですし」

　そういうわけだ、ロイドが頷いて笑みを浮かべる。

　こうしている間にも用意された馬が近づいてくるし、一向にティグルとエレナの疑問は晴れない。

　遂に馬に乗ったロイドたちを前にして、二人は大したことを尋ねることも出来ないまま、去っていく二人の後姿を見守った。

　◇　◇　◇　◇

　亜熱帯地域は、居るだけで体力を奪う過酷な環境だ。

　夕方になった頃に到着した二人は、荒れ果てた大地を馬に乗って進んでいる。

　二人の視界に映る結晶に覆われた景色。

「見事なもんだ」

「こんな時でもなければ、観光したいぐらいには悪くないですね」

「ああ。とは言え、そうも言ってられん」

　漂い出した異様な雰囲気。

　空も普段と違う、青紫色の幻想的な雰囲気だ。

「それでロイド様。戦いになったとしたら――」

「逃げるぞ。そうしろと陛下からご下命されている」

「ですよねぇー……」

　その可能性を危惧するのなら、もっと多くの戦力を連れてくるべきだったのでは？　とは二人のいずれも考えていない。何事も詳細に情報がないこともあり、少数精鋭が好ましいと分かっていたからだ。

　……しかし足取りが悪い。

　赤龍による被害のあとは想像以上で、瓦礫や崩れた木々。ブレスに押し上げられた地面のクレーターの数々で、元の静かな風景は既になかった。

　ふと、視界が開けた。

「見えたぞ」

　あれが崩れ去った遺跡の、いや、神隠しのダンジョンと同じ現象に陥った地域だ。

　天を突きさそうとする巨大な塔は、磨かれたクリスタルのような何かに囲まれている。

　また、頂上付近にはこちらも入り口のようなものがあった。

　マルコの報告と相違ない光景が広げっている。

「そして……居ましたね」

　二人が見覚えのある一人の女騎士、彼女は塔の下に居た。

　何かするわけでもなく、じっと俯いて立ち尽くしていたのだ。

　地面全体は冬場の湖のように光沢に溢れ、されど滑る感覚はない。

　馬を降りると、確かに靴底がぎゅっと噛んだ。

　顔を見合わせた二人は目配せを交わして歩き出すと、彼女の近くに足を運ぶ。

「――立ち去りなさい」

　声を聞き、二人はピクっと立ち止まる。

　二人はあくまでも冷静だ。久しく見ていなかった女性の姿があろうと、喜びすぎることもなく、感動に身を震わせることもせず静かだった。

　何故ならば、彼女の振る舞いが以前と違いすぎたから。

　しかしロイドは勇ましく、更に一歩踏み出してみた。

　すると。

　耳の下を通り抜けた弾丸のような風。

　手を触れると、首筋に浮かんできた鮮血に思わず苦笑した。

　いつの間にかレイピアを抜いていたのだろう。

　すでに納刀の動作を終えた彼女からは、次の一撃を予感させる気配が漂う。

「見えたか、リリ」

「残念ですけど、まったく」

「……だろうな」

　久しく見ていなかったセレスティーナの剣。

　視界に納められず、そして距離があろうと届く剣の一振り。

　このとき、ロイドは遂に確信に至った。

「間違いない。アレは最強の騎士（セレスティーナ）だ」

　その声のあと、セレスティーナは顔を上げてロイドを見る。

　クリスと同じ紺碧の瞳がそこにはあった。