魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

帰る前に。

　――クリスの告白から丸一日が経つ。

　王都での仕事を終え、アインはシュトロムへ戻ることとなる。

　多くの者に見送られる――その少し前、ウォーレンの執務室に足を運んでいた。

　紙の束、インクの香り。

　奥に置かれた大きめの机の前にアインが立つ。

　つい数分前、二人は腰かけて相談を終えたばかり。

　というのは近頃の騒動の件について、すでに立ち去っているがクローネも同席していた。彼女は一足先に帰り支度のためにこの部屋を後にしていたが。

「聞けば、クリス殿に情熱的な告白をされていたとか……」

　と、ウォーレンが書類を眺めつつ言った。

「……一応聞きたいんだけど、どこ情報かなって」

「人払いをしていたようですが、偶然通りかかった給仕が見かけたと。密かに私にだけ報告に来ておりました」

「なるほどね。そりゃ、しょうがないかも」

「長年ヤキモキされましたが……私としても感無量に近い感情がございます」

　トン、トン。

　書類を一纏めにし机に置くと、ウォーレンが下がった眉の奥に力強い瞳を宿す。

　後光のようにカーテンの隙間を縫う朝日。

「あの日、旧王都で見送った血統が一つに戻る。私は言葉にできないほどの喜びを感じております」

　ウォーレンが言うのはまだ気が早い言葉だ。

「白銀を継ぎし王家に、永久につづく栄光があらんことを」

「……色々と戸惑ったりしたけどね」

「おおよその予想はつきますが、アイン様は一つの間違いばかり考えているようですな」

「間違い？」

「えぇ。いわゆる成功例を追うことは間違いではない。しかし、失敗を重ねないためには、失敗例を参考にする方が正解に近い。すれば、それ以上の失敗にはなりませんからな」

　声に出さずアインが頷く。

「アイン様の理想からかけ離れた者たちが居るのでしたら、その者らにはならぬよう、努々、お気をつけくだされば問題は無いかと」

　暗にハイムの件を語るウォーレン。

　そう言う考えもあるかと、アインが片頬を綻ばせて頷いた。

「クリス殿との件は、いずれ陛下にもお伝えくださいませ」

「あれ？　すぐに、こういうことがあったって言ってほしい――とは言わないんだ？」

「そう不思議そうな顔をしなくとも結構ですよ。なにせ、私が現場を見たわけではありませんので」

「……なるほど。俺たちに任せるってことにしてくれるわけね」

「さて、なんのことやら」

「助かるよ。見守ってくれてるみたいで」

　アインはおもむろに腕時計を見る。そろそろいい時間だ。

　小さめの声で、「ありがとう」とウォーレンに伝えて踵を返す。

「アイン様」

　背中に届くウォーレンの声、少しばかり硬い声色。

「赤龍は必ず狩ります。得られた核は新たな大地の紅玉として、いずれ誕生するアイン様の御子の手に届くでしょう」

「そりゃいいね。被害が出ないで核だけ取れれば万々歳だ」

「仰る通りですな。――そして、もしも伝承通りに黒龍が誕生した際には」

　徐々に綻ばせた彼の表情、浮ついた声になりつつあるのがアインにも分かる。

「召し上がられるとよいでしょう。その魔石を、暴食の世界樹が己が力となすために」

　ピクッ、と立ち止まるアイン。

　振り返らず、扉を見ながらまばたきを繰り返した。

「アイン様に戦ってくれと言うつもりはございません。当然ですが、私や陛下は止めるつもりです。ですが我々にはアイン様を止める手段がない。主に戦力的な意味で――となりますが」

「……分からないよ？　万が一を考えて、大事な人たちに心配をかけないために動かないかも」

「それはないでしょう。アインという王太子殿下は、大事な方たちに被害が降りかかりそうなとき、身を挺してその危機に立ち向かうお方ですので」

　反論できず苦笑したアインがこめかみを掻く。

「ですので今のうちにお伝えしておこうかと。海龍のときのように半端にではなく、黒龍が持つ力のすべてを得てほしい。その一心でございます」

「急にどうしてそんなことを？」

「陛下がご心配しておりました。神隠しのダンジョンの件で」

「……」

「なればいっそのこと、神隠しのダンジョンという存在よりも高位な強さを得てしまえば、その万が一もありえなくなるのでは？　と私は踏んでおります……はっはっはっはッ！」

　老成した声の高笑いが響く。

　アインは両手で頭を抱え、祖父にさせた心配を悔い身体を揺らした。

「あ、あぁー……なるほど……そりゃいい案かもしれない」

　最後に笑い、彼はウォーレンの執務室を後にした。

「とはいえ――伝承通りであるならば、それはもう凄まじい力を得るでしょうな。相手になるような存在なんているのでしょうか」

　いるとすれば、まさしく神と呼ばれる存在ぐらいだろう。

　ウォーレンは窓の外に広がる、朝の城下町を眺め思案した。