魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

今日につづく物語。

　イシュタル諸島。巨大な島――もはや大陸なのだがそれが一つ。

　周辺にはもう一つだけ大きめの大陸があり、あとは小島が浮かぶ地域だ。

　連れて来た水竜はすでに離し、自由を与えている。

　巨大な島の中央にある遺跡。

　何度目か分からない探索を終えて彼女は外に出る。

「ママ―？」

「今日のお仕事はー？」

「終わった。いい加減この中に住むべきか迷って来ておるがな」

　遺跡の外に建てた小屋に入れば、姉妹のエレメンタルが彼女を迎える。

　少女はため息交じりに言う。そのまま背負っていた薄汚れた布をベッドに横たわらせた。

「なにそれー？」

「外で拾ったのじゃ。死にかけのアンデッドじゃが、不思議としばらく顔を見合ってしまっての。女のようじゃし、まぁ儂が甘かっただけじゃ」

　布の隙間から青白い靄が見える。小さく寝息を立てるように、その存在が上下に布を揺らす。

　少女は手をかざし左から右に静かに動かすと、宙から光の粒が降り注ぐ。

「これで大丈夫じゃろう」

　しかし自分も探索で疲れた。

　彼女は姉妹のエレメンタルと会話も少なめに、軽く食事を採ると、死にかけのアンデッドの横に倒れた。

　数えるのも億劫になる年月が過ぎ、少女は遺跡から少し離れた平原に腰かけていた。

　彼女の隣には、以前拾った死にかけのアンデッドがその姿を変えて立つ。今では十歳児程度の小さな少女の容姿をした、下半身が透けている以外は人間に見える姿をしている。

「よいか、シルビア（、、、、）。取り分け魔力を多く保有する魔物は必ずもろい部分を持つ。一つが角、もう一つが牙、そしてもう一つは魔石じゃ。しかしお主のような魔物なら瞳に宿る」

「そこを狙えばよいのですか？」

「うむ。ただ、魔王化の因子をもつ魔物は厄介じゃ。アレは才能、滅するには核ごと破壊する必要がある」

「……魔王化というのはなんでしょうか？」

「時たま生まれるのじゃ。ある種の突然変異とでも思っておくとよい」

　言い終えると、少女は大きな欠伸をかいて横になる。

　春の日差しが暖かく、これまで順調じゃなかった探索の疲れを癒す。

　すると、その彼女の横にシルビアが座る。

　平原に吹く風が心地良さを感じさせ、シルビアはコク……コク……と頭を鈍く揺らした。

「ふふん……まだ子供じゃの、お主は」

　ハッとした表情で目を見開いたシルビアは不貞腐れたが、少女は高笑いをして彼女の頭を撫でた。

「なっ――わ、私はもう大人です！」

「強がるでない。故郷のリクァにもお主のような子はおったからな」

「リ、リクァ……とは？」

「儂が生まれるはるか昔、それはもう偉大な先祖らが使っていた古い言葉じゃ。家族を意味する」

　目を輝かせたシルビアへと、少女は座学のように多くを教えた。

　――ただ、こうした日常にも終わりが訪れる。

　少女はシルビアが大きくなり、一人立ちできる力を得たところで袂を分かつ。最後に、自分がこの島まで持ってきていた黒いローブを餞別に渡して。

　◇　◇　◇　◇

「お主たち、儂はしばらくの間、この中で暮らすことにした」

　ぐいっ、と親指を向けた先には探索をつづけてきた遺跡。

　姉妹のエレメンタルが宙に浮き、元気よく片手を振り上げた。

「分かったー！」

「ママ、どのぐらい中に住むのー？」

「さてな。一年かもしれんし、百年……もっとかもしれん。最深部にある力があれば、それなりに外界へのアクセスも可能じゃしな」

「ふぅーん……じゃあ、私たちはこの前見つけたエルフの森にいるよ？」

「良いぞ」

　長い別れになりそうだというのに、こうした軽い言葉で終れるのは時間感覚の違いだ。

　長寿、いやほぼ寿命を使い切ることが無い存在同士、たかが数百年と言われてもあまり長く感じない。

　荷物も少なめに歩き出す少女。

　遺跡に足を踏み入れる直前になって、ある心残りを思い出す。

「――いや、入る前に様子でも見に行こうかの」

「あれー？」

「あれれー？」

　向かう先は以前、遺跡の探索以外で大陸を周ったときの場所。偶然見つけた先には国があり、面倒を見ていたシルビアが暮らしていることを知っている。

　何か困っていたら手伝ってやるか、それだけを考え、最後に一目見ようと出発する。

「シルビアが近しい者らと作り上げたという国。名をなんといったかの？」

「んー、分かんない！　お姉ちゃんなら知ってると思う！」

「知ってるよ！　たしかイシュタリカ！」

「……ふむ、悪くない名じゃの」

　名づけの理由となったであろう、「リクァ」の言葉を察して笑う。

　覚えがあるその地は遺跡近くから徒歩で一日と少しだ。途中、寄り道を挟みつつ歩を進め、少女はエレメンタルを連れて森や山の中を鼻歌交じりに進む。

「ねぇねぇ、あっちのおっきな島にはもう行かないの？」

「うむ。あちらの遺跡はもう調べ終えたからの。それに、こちらの遺跡と繋がっておるやもしれんし、いずれ儂は好き勝手移動できるじゃろうて」

「へぇー……すごいね！」

「うん！　良く分からないけどすごい！」

「お主らは昔から変わらんの……。――さて、どうやら着いたようじゃが」

　想像以上の賑わい。

　自制心を持ち、周囲の者との暮らしを維持できるだけの魔物。いわゆる、人型の魔物ばかりが多く住むそこは、少女の想像以上に発達していた。

　石造りの家々もそうだが、彫刻の技術もあるらしく、存外馬鹿にできない一つの文明として発達している。

　城壁は無く、奥にある城までは一本の大通りで繋がっていた。

　少女は程近くの森から城を眺め、そこにシルビアの魔力があることに気が付く。

「――うむ。思いのほか幸せにやってるようじゃ」

　一人立ちして立派にやっていると分かり、ふと、少女の顔に柔らかな笑みが浮かぶ。エレメンタルも黙りこくり、少女がただ嬉しそうに城を眺めているのを傍から見ていた。

　何分、あるいは数十分も見ていたことだろう。少女は唐突に振り返り、森の中に足を踏み入れる。

「帰るとしよう」

　カサッ、乾いた木の葉を踏みしめる音。

　少し進み細い川が見えたところで、少女が一人の少年に気が付く。

　そこで少年は、一人で川沿いで魚釣りをしていたのだ。

「……あれ？　見慣れない人だ」

　少年は木製の竿を置いて少女に近寄る。

「新しい住民さんですか？」

「いいや違う。通りがかっただけじゃが……お主はあそこの民なのじゃな？」

「えぇ。父と母がアーシェさん――えっと、王の補佐？　というかなんというか、家族なんですけど手伝いをしてて……俺も同じく手伝いをしてます」

　濃い茶髪、年のころはおよそ十歳と少しに見えるが、彼の語りは丁寧で好ましい。

　涼やかな顔つきに笑みを浮かべ、人懐こそうな態度で少女に答えた。

「ならば一つ尋ねたい。お主はシルビアという女を知っておるか？」

「知ってますよ、母ですし」

「……元気にしておるか？」

「んー……アーシェさんを叱ることとか、父を尻に敷いている姿はよく見ますし、元気だと思います。でも、どうして俺の母を？」

「昔、共に旅をしたことがあって気になったのじゃ。じゃが、息子から元気にしていると聞けて安心したわ」

　なるほど、少年が頷いたのを見て少女は歩き出す。

　急な動きに少年は戸惑い、「あっ……」と言葉を漏らした。

「貴方の名前は――ッ」

「故郷を……リクァを捨てたときに名も捨てた。それ以来儂は名乗っておらん」

　すると、少女は少年の返事に目を見開くのだ。

「神様ってことなんですね？　母は「リクァ」のことを、神様が使う言葉だって言ってました！」

「ッ――な、なな……あの馬鹿者は何を……ッ！？」

　偉大な先祖が使っていた言葉とだけ教えた。

　幼い彼女はそれを勘違いし、まさか神と思い込んでいたとは思いもよらず。

　少女は慌てて振り返る。

「あれ？　つまり貴方も神様……？」

　この流れはよろしくない。

　色々と否定するのも少年に悪く、シルビアの過ちは自分のせいだ。

　少女はやがて、一度深く息をついて答える。

「ん、んん……皆には内緒じゃぞ。お主が神と会ったということも、そして……儂が神だということも」

「分かりました。では今日のことは忘れます……！」

「良い子じゃ。ではそうさな、お主がまた大人になったころにでもまた会うとしよう。約束を守っておったならば、儂が何か一つ願（、、、、、）い事（、、）を聞いてやろう」

　大盤振る舞いをしたのも、少女が彼を気に入ったからだ。

　シルビアを撫でたときのように、少年の頭を撫でてもう一度振り返る。

　木々の間から届く少女の声。

「マルクー？　どこにいるのよ……もー！」

「あ、ごめんなさい。俺もラビオラ――幼馴染に呼ばれたので」

「うむ。気を付けて帰るとよい」

　走り去る少年、マルクの背中にそっと手を向ける。

　自分が持つ魔力を彼に贈り、またしばらく経ってから顔でも見に来るか――と一人頷いた。

　これまで隠れていたエレメンタルが口を開く。

「ママって神様なの？」

「すごーい！　女神様だねー！」

「……実際、そんじょそこいらの神族には負けんがな。ほら、帰るぞお主ら！」

　◇　◇　◇　◇

　――それから数百年後。

　少女はマルクとの約束を叶えるため、一組の男女と契約を交わす。

　彼女が住まう遺跡奥深くにて。

「ライル様――ダメ、離れて」

「ならん。共にここまで来たのだ……私はセレス一人を置いて逃げ出すつもりは無いッ！」

　偶然やってきた二人は、少女にとってこの上ない幸運だった。

「……勇敢なことじゃな。さてお主ら、儂と一つ取引をせんか？　代わりに一つ、儂がお主らの願いを叶えよう」

　呆気にとられた一組の男女。

　少女は笑い、軽快な足取りで二人に近寄り声をかけた。

　◇　◇　◇　◇

　過去にどんな話があり、どのような物語が繰り広げられていたのか。アインがそれを知ることは難しく、詳細を知る者は身近に存在しない。

　城での目覚めはシュトロムでの目覚めが違和感を感じるほど、自然でありながらすっきりとした目覚めを与えた。

　ベッド横に置いた水を一杯飲み干す。

　寝間着に外套を羽織りリビングへと向かうと。

「あ、アイン様。おはようございます」

「クリスさん？　どうしたの――って、あーなるほど」

　起きる時間はいつもと大差ない。

　クリスも私服でありながら、リビングでアインの朝食を用意して待っていた。彼女は既に済ませているようで、用意されているのはアインの分のみ。

「ありがと。早速いただこうかな」

　クローネは朝からオリビアと共に城を出たとのこと。

　一応、王都での公務があるとクリスは言った。

　アインがソファに腰かけると、クリスは彼の手前に座る。

「あれ、今日はストレートにしてるんだ」

　彼女の髪型を見てアインが言う。

「は、はい……どうでしょうか……？」

「巻いてるのとかも似合ってるけど、俺はその髪型が一番好きだよ」

「ッ――それならよかったです！」

　パァッと明るい笑みをアインに向ける。

　しかし、こんなことで満足していいのはいつまでだろう？　彼女が逡巡するなか、ある切っ掛けが姿を現す。

「……え？」

　手を合わせ顔を斜めにして喜ぶ彼女の手元から、若草色のツタが数本現れる。

　床に伸び、一直線にアインの足元に伸びたと思えば、アインに甘えるように絡みついた。

　あれ？　あれ？　目を細めて笑うアインの額に一筋の汗。

　手に持っていたカップをそっと置いた。