一対一の会話。

　エレナとティグル。

　二人がイシュタリカに到着してから、様々なことがあった。

　それは約束の書類への記入であったり、エレナはシルヴァードへの面会も行った。



　そして、ようやく見えた赤狐の背中という事もあり、一日の間に何度も会議が開かれるのも当然の事で、イシュタリカ城内は、近年まれにみる忙しなさに追われていたと言えよう。

　これからイシュタリカはどう働きかけるのか。そうしたことも多く話されたが、今はまだ確定していない事ばかり。



　……二人がやってきてから丸二日が経過した今でも、それは変わらなかった。

　だが、一つだけ不可解な点がある。

　というのも、二人が失踪したというのに、ハイムが目に見える行動を見せてないという事だ。

　アムール公が居ないとはいえ、エウロに兵を送ることもなく、他の国々へと働きかけている様子もない。



　つまりハイムでは、ローガスを筆頭とした犯人捜しのみが動いている状況と言える。

　もしかすると、この件を把握しきれていないのかもしれないが、随分と拍子抜けな状況だった。



　――そんなある日の昼下がり。



　アインは仕事の合間を縫って、気分転換に外に出るかと考えた時の事だった。



「……あ」


「……む」



　城内を進むアインが、曲がり角に入った時。

　ここで、まさかの再会を繰り広げてしまうのだった。



「――あちゃあ……」



　見張りみたいなものなのだろうか。

　リリがティグルと共に居たことが、アインの目には新鮮に映った。



　だが、リリも想定外だったのだろう。

　ばつの悪そうな顔を浮かべると、必死になって表情を作り変える。



「殿下。ご休憩でしたか？」


「あ、あー……うん。ちょっと、気分転換でもしようと思って」



　あはは、と緩く笑うと、チラッとティグルに目を向ける。

　彼も居心地の悪さを感じたのか、複雑な表情を浮かべていた。



　アインとティグルが再会したのは、会談の時以来となる。

　この二日間でアインが見たのはエレナだけで、ティグルが居ることは知っていたが、それだけなのだ。

　城下に住まいを用意するとのことらしいが、今はまだ城の部屋を貸していると耳にしている。



　ウォーレンも口にしていたが、やはり管理が楽なところがあるのだろう。



「……えっと、久しぶり？ってことになるのかな」



　声を掛けるべきか頭の中で迷ったが、顔を合わせてしまったのに、知らんぷりで立ち去るのも微妙な空気。

　結局、アインはティグルに話しかけることにした。



「――いや、一週間も経っていないだろうに」



　ティグルは気弱になってしまっている。

　そう聞いていたが、こうして答えてもらえればアインも気楽に感じられた。

　話しかけておいてなんだが、慰める状況にならなかったにことに安堵した。



「いや、まぁそうなんだけどさ。ほら、会話らしい会話はしてなかったし」



　この奇妙な邂逅に、廊下を通る給仕や執事も、おっかなびっくり歩いていく。

　皆が例外なく、最初は驚いた顔を浮かべてしまうのが印象的だった。



「はぁ……そうは言っても、エウロでも会話らしい会話はしてないだろう」


「えぇー、なんて細かい……」


「こまっ――細かくなどないだろう！」



　アインは距離を図り損ねながらも、いつも通りを心掛けて話しかける。

　一方、話しかけられたティグルは毒気を抜かれ、居心地の悪さよりも、戸惑いの感情に苛まれる。



　どうしたもんかと考えているリリが、珍しく振り回されている形になった。



「まぁ、いいや。いい機会だし、ついでに付き合ってよ」



　アインが口にしたのは、ティグルとリリの二人が呆気にとられる言葉。

　多少強引に感じられるが、アインはそのまま進んでいく。



　突然、付き合ってよ言われても困惑してしまうが、ティグルはリリに視線を向けた。

　勿論リリとしては、アインの言葉に従うべきという意識が強いため、ティグルに対して頷いて答えるのだった。




　＊




　アインが足を運んだのは、城門中にある一角の水路。

　以前、双子が小さい頃は楽しそうに泳いでいた箇所で、今では大きくてはまらなくなった場所だった。

　双子が出入りしていた時には、給仕や騎士も足を運ぶことがあったが、今では閑散とした様を見せている。



「うん。やっぱり水辺は空気が冷たくて気持ちいいかな」



　着くや否や、アインは体を大きく伸ばす。

　すると深く深呼吸をして、連日の疲れた体に新鮮な空気を送る。

　特に警戒の必要は無かったが、リリはアイン寄りにその場に立つ。



　腰にはマルコの剣を携えているため、アインの実力から言えば不測の事態は考えにくいが、念には念を入れた措置だった。



「……こんなところにきて、何を付き合えばいいのだ」



　困惑の一言に尽きる。

　アインという男は、自分を確実に憎んでいるはずだ。

　なにせ自分はハイム王家の人間であり、過去の騒動や、それこそ、クローネの件で好意的な感情を抱くことは無いはずだから。



　そんなアインが自分を誘い、居心地の悪い気分の中、居心地のいい場所に連れて来られた。

　つまり、ティグルにはその真意を何一つ理解できなかったのだ。



「何って、話だよ。言われてみれば、ちゃんと話したことなかったしね」



　――なんと緩い男だ。



　一体何を考えているのか分からない。

　嫌いな相手を呼び出し、わざわざ会話をすることになんの意味があるのだろうか。



「――リリさん」


「はっ……はい！」


「どうせ声は聞こえるんだろうけど、ちょっと二人にしてもらうね」



　当たり前だが迷ってしまった。

　ディルや近衛騎士がいないのであれば、自分がアインのそばにいるべき。

　だというのに、アインは有無を言わさぬような瞳でリリを見つめる。

　リリがどうしようかと考えていたら、アインはもう一度語り掛けるのだった。



「ごめん。命令って形にするよ。……リリ、席を外せ」



　臣下であるならば、主の言葉に背くことは許されない。

　リリは明確に命令されたことで、静かに頭を下げて、後ろに下がっていく。



「一度さ、ゆっくり話してみたかったんだ」



　リリが下がったのを見て、アインがティグルに顔を向ける。



「……私に対する文句をか？」



　この振る舞いには、ティグルの未熟な部分が見え隠れする。

　保護してもらっている身であれば、こうして棘のある態度はするべきではなかった。

　ティグルはその自覚があるというのに、この振る舞いをしたことに自己嫌悪する。



「別に。文句なんて今更言ってもしょうがないし、過去が変わる訳じゃない」



　内心では、大きく脈打つ体で緊張していた。

　自分は素直に謝罪できるだろうか、そればかりを心配していたのだ。

　……我ながら、面倒な性格をしているのだな、と。



「――会談の切っ掛けはさ、俺が『決着をつけたい』って言ったからなんだ」



　ティグルはそれに覚えがある。

　会談の際に、ウォーレンが口にしていたからだ。



「決着というのは、ハイムとのことか？」


「うーん。ちょっと惜しい」


「む？それ以外に何の決着をつける必要がある」



　アインが一番気にしていたのは、オリビアとアインに対する扱いではないのか？

　ティグルはこう考えていたからこそ、余計に困惑した様子を見せる。



「確かにハイムは関係あるんだけど、俺が決着をつけようっていったのは、そこじゃなかったんだ」



　照れくさそうに笑うと、アインは言葉を続ける。



「お母様の事は、お母様自身が『もうどうでもいい』っていってるから、俺もあまり気にしたくない。――俺は正直言えば、イシュタリカでお母様と幸せに過ごせてるから、もうハイムなんてどうでもよかったんだ」


「……では、何を考えていたのだ」


「残ったのは一つだけ。その時まで強く意識はしてなかったけど、譲れないことがあったんだ」



　この瞬間、二人の周りに少し強めの風が吹く。

　アインとティグルの髪を靡かせると、それは数秒の間吹き続けた。



「そろそろ教えてくれてもいいだろ。その、なんの決着をつけたかったのだ」



「あぁ……うん。それはね――」



　業を煮やして尋ねると、アインが今までとは違った瞳でティグルを見た。

　奥底に眠る強さが見え隠れする、無意識に膝をつきそうにさせられる強い瞳だ。






「――クローネは、誰にも渡さない」






　一瞬、空気が振動したかのように、植えられた木々も揺れ動いた。

　水路の水が凍ったように動きを止めると、突如として再度流れ出す。



「俺はきっと、これを直接言いたかったんだと思う。会談で言えなかったのは、機会が無かったのか、俺が日和ったのかのどっちかだと思うけど。――……いや、どっちもかな」



　嘲(あざけ)るように笑うと、はぁ、とため息をつく。



「……そのために、国家間の会談を求めたというのか？」


「――え？うん、多分そうかな。お母様との件とか、色々とあったのは違いないけど、これが切っ掛けで、大事だったっていうのは変わりないよ」



　大国イシュタリカの王太子が、一人の女性を想うがために会談を求めた。

　その感情には呆れてしまう点も見え隠れするが、ティグルはアインの事を笑えない。

　何せ彼も、国費を使って似たような真似をしたのだから。



「……グリントから聞いていた人物像とは、全く違ったようだな」



　アインの返事を聞き、ティグルが小さな声でつぶやく。



　恐らくは、劣等感や母たちの言葉を真に受けて、あのような事を口走っていたのだろう。

　ティグルはグリントの言葉を思い返すと、こう予想した。

　アインという男は強い。武を披露するのは目にしていないが、少なくとも、アインという人物そのものの強さは感じさせられる。

　……認めたくは無かったが、王の器を比べれば、自分では相手にならないかもしれない。



　これは敗北なのだろう。

　アインという男と、自分の男を戦わせたときに、自分は負けてしまったのだろう。

　言葉を見れば苛立ちを覚えるが、心の中で考えてみると、不思議とスーッとする思いがよぎる。



「――何を言うかと思えば、そんなことか」



　だが、ティグルの意地はまだ死んでいない。

　最後に弱弱しくなるのも億劫に感じたため、拳に力を入れて、強がって見せた。



「私は既に、クローネに振られている。先日の会談で、彼女はそれを口にしていただろう」



　――だから、アインの言葉が無くても、すでに終わっていた話だ。



　ティグルに残った最後の意地が、こんな強がりを演出する。



　彼女がほかの誰かに抱かれる事や、あの唇を独占される事。

　これはティグルの精神を深く傷つけ続けたが、もうどうしようもない話。

　つまり、ティグルの初恋はこの瞬間をもって、すべてが終わったと言えるのだった。



「だが、最後に一つ言わせてもらう」



　アインが答える前に、ティグルは話をつづけた

　途中、何度か返事をしようとしたアインも、今ばかりは静かに聞いている。



「幸せを祈るだなんて、私の性格ではできない事だ。だから、今言えるのはこれだけだ。――彼女が不幸せそうにしていたならば、私が奪いに行く」



　胸の内がぽっかりと開いた感覚の中、ハッカ油の様なスッとした清涼感が潜り込む。

　生まれ変わったとは言えないが、視界が明瞭になったような錯覚を覚えた。

　すると、その言葉を口にしたティグルは、振り返ると城の方に向かって足を進める。



「――王太子アイン殿。色々と済まなかった」



　去り際に、初めてアインに謝罪をして、アインの返事を待たずにその場を後にしていく。

　その姿を見て、リリがアインに頭を下げてからティグルを追っていった。



「……なんだ。ラウンドハートの人達ほど、悪い人じゃないじゃん」



　もしかすると、心境に変化があったからこそ、さっきのような姿を見せられただけかもしれない。

　きっと、根は悪い人間じゃないのかもしれないと、アインにそう考えさせるのだった。



　……アインに誘われておいて、あの去り方は褒められる行動じゃない。

　だが、ティグルも多くの面で限界がやってきていたのだろう。

　アインはそう考えると、マルコに頼るように剣をさすった。



「クローネ、確か執務室にいるんだっけ」



　ふと、彼女と話したくなった。

　ティグルが完全に去っていったのを確認すると、アインもゆっくりと足を動かす。

　無性に彼女の声を聞きたくなり、彼女の近くにいたくなったのだ。



「……久しぶりに、一緒に遊びに行こうかな」



　建前はどうしようか？

　……いや、そんなことを考えるのがいけないんだ。

　素直にこう伝えることにしよう。

　昔、彼女を誘った時のように、『デートしよう』とでも声を掛ければいいのだ。



　アインはそう考えて、城に戻っていった。

　さっきのセリフも、直接クローネに言えればいいのだろうが、意気地が無いというか、奥手な自分を恨むばかりだった。


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