魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

子供のような扱い。

　アインが乗る王家専用列車。

　それが予定を変更して、バルトへの道のりを進み始めた頃。

　王都の城では、執事室へとその連絡が届いてしまっていた。

「ニャンニャニャーニャニャー……きょーうもご機嫌カーティマ様ーっと……ニャ？」

　ここ最近では特に機嫌がよかったカティマ。そのカティマが執事室の前を通り過ぎた。

　すると当然のことながら、どうしたものかと騒々しいその気配に気が付き、何かあったのかとカティマも興味を示す。

「んー？何かあったのかニャ？」

　ここで彼女がご機嫌な理由を説明しよう。といっても特別な理由があるわけではなく、聞く者（アイン）によってはアホらしくも思うことだろう。

　……今日の彼女は毛並みの調子がいい。

　それも一年に数日程度の、最高に興奮できるほどの調子のよさだった。

　他にも何かあるのでは？と聞かれれば、残念なことにそれだけだ。としか言い返せないのがつらい部分となってしまう。

「私がやってきたニャー！」

　——ババン！

　と音が生じる程に勢いよくドアを開き、中にいる執事たちの注目を集めた。するとビクッと体を震わせた皆を見て、カティマは何かあったのだと確信をする。

「こ、これはこれはカティマ様……どうなさいましたか？」

「賑やかだったから来てみたのニャ。それで、何かあったのかニャ？」

　しん、と静まり返る部屋を見るカティマ。

「何か隠し事かニャ？」

　楽しそうに笑いながらそう口にすると、執事の息を呑むような様子が目に映る。

「私に内緒にしなきゃいけないとなると……少ししかないのニャ？当ててもいいのかニャ？」

　カティマは頭がいい。勉強ができるというだけでなく、頭の回転や発想力に長けている。

　今日は機嫌がいい、せっかくだからクイズ代わりにでもしてしまおう。そう思って執事たちの様子を見続けるカティマ。

　一向に口を割らない執事たちを見て、さらに楽しそうに笑みを浮かべる。

「私はオリビアよりも権限が上だニャ。……となると私の上には、お父様にお母様しか秘密にすることはないはずニャけど……」

　一瞬ほっとしたかのような顔をした執事を見て、カティマはニヤっと笑う。対照的にその表情をしてしまった執事は、どうにも苦々しい面持ちになってしまった。

「おっと忘れてたニャー……。そういえば名目上は、お母様より上にはもう一人いたのニャ」

「カティマ様？一体何をお考えなのですか？我々は隠し事など一つも……」

「アインから何て連絡来たのニャ？教えないとお父様に告げ口するニャ」

　……こうして執事たちは、第一王女の頭脳の前に敗北したのだった。

「ほーらほら。話すのニャ、話せば私の口も固くなるのにゃ」

　もはや絶望的な状況だったが、とうとう執事たちは観念した。

　——そしてアインがバルトに向かったことを告げる。執事たちもその理由については、調べたいことがある。の一言しか聞いていないため、それ以上は説明ができなかった。

「ニャー……？この時期にバルト？それに隠れていくような理由……？」

　だがしかし、執事たちも少しばかり興味を抱いた。確かにわざわざ隠れていく理由が分からない。

　そうなればカティマの予想……それが一つのヒントになると思っていたのだ。

「——……そうか。わかったニャ！アインがバルトに向かった理由が、このカティマ様にはよくわかったのニャ！」

「ほ、本当ですかカティマ様っ！？では王太子殿下がバルトに向かわれたのは一体……」

「ふっふっふー……聞いて驚くといいニャ。アインがバルトに向かったのはきっと」

　もう一度言うが、カティマは頭がいい。頭の回転が速ければ、発想力にも長けている。

　だがその発想力が仇となり、どうにも頓珍漢(とんちんかん)な答えを導き出すこともあるのだが。

「きっとアインは、バルトにできた現地妻にでも会いにいったのニャアアアアア！」

　機嫌が良すぎたこともあってか、強い興奮状態にあったカティマ。

　彼女がいつものように落ち着いていたならば、もう少し違った答えを導き出したやもしれない。

　しかしながら、今日の彼女はそうした論理的思考に穴があり、タイミングが悪かったといわざるを得なかった。

「という訳なのニャ。私も聞かなかったことにしておくから、気にしないでいいのニャ。じゃあまたニャー」

　アインがちょっとした修行中とはいざ知らず。そうした見当違いな答えを導き出して、カティマは満足した様子で研究室へと戻っていった。

　＊

　——感想を言わせていただけるならば、最初は大口叩きそうになってすみませんでした。この一言に尽きる。

「身体的な痛みとは教育に最適……。そうした意見を聞くこともあったが、俺はそう思わない。お前もそれを理解し始めてきたはずだ」

　この"借り物"の鎧を身につけなければどうなっていたのか。そんなことは考えたくもないが、それでも体中に多くの疲労と痛みが蓄積してきた。

「……そろそろかしら？はーいどうぞ、もう一度頑張りましょうね」

　するとどんな事をしてるのかはわからないが、エルダーリッチのシルビアのおかげで、アインの受けたダメージが消え去っていく。

　当然そうなれば元気に立ち上がることができるのだが、それはあくまでも肉体的な疲労の話。

「結局のところだ。終わりのない道を走り続けさせる……そうして生じる精神的な痛みの方が、何よりも訓練には向いている」

「はぁ……はぁっ……い、いやその気持ちはわかるんだけど。大概は心が折れそうな気がする……」

「折れるなら弱者で甘んじるだけだ。それが嫌なら黙って続ける……簡単な事だろうに」

　一滴の汗すらもかかないその姿が憎らしい。

　それどころか一回も息を切らさず、ただ淡々とアインの相手をこなすデュラハン（カイン）。

「言い訳をするつもりじゃないけど……この場所っておかしくない？なんかいつもより身体重いんだけど……」

「時間を長く感じられるようにシルビアが弄ってるだけだ。そのせいで少し重いだろうが、大した影響ではない」

「……あの、色々勝手にやりすぎじゃ」

　エルダーリッチの凄さが身に染みるが、それって大丈夫なの？と不安になる。

「難しいことは考えるな。黙って体を動かせ」

「……はい」

　元気なのは肉体だけだが、なんとか気力を振り絞って体を起こす。

「いくぞっ！」

　気合を入れて一歩踏み込む。

「ふむ……」

　距離を詰め、剣を振り上げる動作をすると。もう何度目か分からない指導が入った。

「手の動きが気に入らない。やり直せ」

「ぐっ……ぁ……」

　振り終えた後の動きはとても柔らかい、だがいつの間にか振られたデュラハンの剣。

　それがアインの着る鎧へと衝撃を与える。

「っ……げほっ……げほっ……」

　気に入らないってなんだよ。そうした不満を口にしたくもなるが、圧倒的な力の差を前にして、どうにも強く言い出せない。

「一つ分かったことがある。おそらくお前、剣の才能は無いな」

「……そんな唐突な」

　今までしてきたことへの自信がある。長年続けてきた城での訓練に加え、ロイドやクリスとの立ち合い。それもあってか、アインは剣の扱いにはちょっとした自信があった。

「今のお前になるまで成長したのは努力だ。ロイドとかいう小僧と同様に、才能で強くなる性質を持っていない」

　ロイドと同じといわれれば、なんだかんだと悪い気はしない。だが小僧扱いなのかと、少し寂しくなった。

「な、なるほど」

「むしろあの海の魚を倒した時のように、幻想の手などを駆使して"魔物"らしく戦う方が向いている」

「……一応俺って人なんだけど。それと海龍を魚扱いは可哀そうじゃないなーって……」

「向き不向きの話だ。……まぁいい、とりあえず続けるぞ」

　当然のことだが、才能がないといわれて悲しさは抱く。更に精神的に疲れてきたのを感じてしまう。

「……あなた？そろそろ１つぐらい助言してあげたら？」

　困ったように微笑みながら、二人に向かってこう語ったシルビア。

　カインはそれを聞いて立ち止まり、こめかみのあたりに手を当てる。

「……はぁ。しょうがないか」

　嫁の言葉は強いのだろう。シルビアに言葉を受けて、カインはついに妥協することを決める。

「お前の弱点を教えてやる。いいか？」

　こうした方がいい。あるいはこうする方が望ましい。……そうした助言はいくつも耳にしてきた。だが彼が語ったのはそのどれでもなく、弱点ということ。

　アインはそれを聞いて、素直に頷いた。

「……お前は何をするにも、"強者"の立ち回りしかしていない」

「えっと……ごめん、もう少し詳しく……」

「一振りで相手を倒せるのは、強者に許された権利だ。お前は俺が相手だろうとも、そうした一撃を狙おうとする節がある」

　アインの近くへと進むと、今度はそのアインの手を取って指導を始めた。

「勝つための意思がない、一目見ればわかる。角度を変えようとも狙いを変えようとも……結果としては、一撃で倒そうとする太刀筋でしかない」

　指導を始めたカインの身体は大きく、アインをすっぽりと抱きかかえることができる程だ。ロイドを余裕で超えてる体躯は逞しく、添えられる手の大きさにも驚くばかりだ。

「(……お父様からは、こんな教え方されなかったな)」

　相手は数百年も前に死んだ男で、更に人ではなく魔物だ。……だがアインは、その魔物を相手に父性を感じてしまう。

　そうした筆舌にし難い感情を抑えるため、口元を強く噛み締める。

「弱者らしく戦えば、相手を確実に追い詰めることができる」

「……それはカインさんが相手でも？」

「馬鹿を言うな。虫を殺すのに武器はいらない」

「……はい」

　厳しめな言葉しか投げかけてはくれないが、それでもこの時間が徐々に楽しく感じてきた。

「相手を崩すことも考えるな。それは結局のところ、相手の事を考えての立ち回りだ」

　アインの身体を動かして、いくつかのパターンを知らせてくれる。

「逆に相手を巻き込め、相手を崩そうとする考えはいらん。結果的に崩れてた、それだけでいい」

「言ってること難しいんだけど……」

　声色は穏やかながらも、口にすることは非常に難しい。

「なら出来るまで試行錯誤を続けろ。相手にはなってやる、つまらないことをしたら転がしてやるからな」

　口が悪くとも、態度は決して嫌そうじゃない。

「わかった。それじゃもう一度、胸を貸してもらうよ」

　こうしたことは口にはできないが、実の父よりも父らしく感じてしまう。

　アインは、もうしばらく此処に留まりたい……密かにそうした想いに駆られるのだった。

　＊

「……まぁ少しはまともになった」

　何時間ぐらいになるのだろう。もはやそうした感覚が残ってない程に、ただ一振り目だけを延々と繰り返してきた。

　自分が分からない理屈によって、時間の感じ方を遅らせている。そうした説明をなされたとはいえ、もはや現実ではどのぐらいの時間が経ったのか、そんなことを考える余裕なんてものはなかった。

「や、やっと……許容範囲かな？」

「まぁ飲み込み自体は良い方だ。それは誇っていい」

　頭をぐしぐしと撫でられたことで、ようやく初めて褒められたことを実感する。

「この鎧が無ければ何度死んでたことか……」

　デュラハンの鎧。これを身に纏っていたことで、大きなダメージを免れたのだから、鎧にも多くの感謝を捧げる。

「その鎧があろうとも何百回も殺した。だいたい、たかが夢のような世界で、実際に死ぬわけがないだろうに……」

「……え？」

「何度吹き飛ばされたか覚えてるか？」

　ある時は気に入らないといわれ、またある時は甘えるなとキレられて……今となっては、何度吹き飛ばされたのかなんて覚えてない。

「もう数えきれないぐらいで何とも言えないよ」

「現実世界で受けるなら、その一つ一つが命を奪うのに十分事足りている。よかったな、死に直通となる攻撃を経験できたんだ。いい経験となっただろう」

　——物騒すぎる。

　だがそうか、あれぐらいでも死んでしまうのか。

　彼の口にした言葉を受けて、随分とあっけないものだと考えさせられる。

「……ま、まぁいいや。それじゃ次は……カインさんの剣を教えてもらえるの？」

「無理を言うな」

　——あ、あれ……？想定と違う。

「無理ってどうしてっ！」

「今のお前の身体で扱えるもんじゃない。更に付け加えるなら、この短い時間で会得できるとでも思ってるのか」

「……急に正論いわれても困るんだけど」

「だからこれからは、とある男の剣……それの対策を教える。何も聞かずに黙って覚えろ、いいな？」

　とやかく言える立場ではないため、黙って従うしかないのだが。ふと自分の身体を見つめ始めたアイン。

「あのさ。この鎧って俺にも出せるようになるの？」

「……出したいのか？」

「もちろん。ちょっとした憧れみたいなもんだよ」

　デュラハンに関するスキルなんて、幻想の手ぐらいしか使えてないのだ。

　それも今までずっとこれだけだったので、さすがにそろそろもう一つぐらい覚えたい。

　だが考え始めたカインを見て、まだ駄目なのかと残念そうな顔になってしまう。するとシルビアが口を開き、カインの代わりに答えを口にし始める。

「……お家に帰る頃には、もしかしたら使えるようになってるかもしれないわね」

「お家に……？それって王都ってことだよね？いやでもどうしてそうなると使えるって」

「希望は持てただろう。時間は少ない、急いで続きを始めるぞ」

　後ろから首根っこを掴まれて、まるで猫を運ぶかのように引っ張られるアイン。

　もう少し丁寧に運んでくれないものか……これではただの子供だ。

「話途中だったのに」

「先にやることがあるだろう。駄々をこねるな」

　ドサッと地面に投げ捨てられながらも、器用に着地する。

「あーもうっ！わかったってば、やるから子供みたいに扱わないでって！」

「……何言ってるんだお前は。明らかに子供だろうに」

　確かに子供だ。年齢は今年13歳になる予定だが、それでもまだまだ子供としかいえないだろう。

　それでも率直にそういわれると、少しばかりの反抗心が生まれてくる。

「子供は子供でも！そこまで小さな子じゃないって！」

「あーわかったわかった。もうどれでもいいから早く立て、続きをやるぞ」

　——あやされた？

　これは確実にあやされた雰囲気だ、アインはそのことに気が付いてしまう。だがここでムスッとした顔をしようものならば、確実に奴に笑われる。そう思って断腸の思いで我慢した。

「それで？俺はどうすればいいのさ」

「くくくっ……あぁそうだな。それなら」

　我慢したつもりだが態度にでてしまった。笑い声を我慢できずに口にするカインを見て、アインはただ力なく頭を抱える。椅子に腰かけているシルビアはといえば、ただ楽しそうに微笑んでいるだけだった。

「ひたすらに立ち会う。それでどういう相手なのか、そしてどういう剣を使うのかを体で覚えろ」

「……なんか最初から思ってたんだけど、根性論多すぎない？」

「座学なんて役には立たない。実戦で生きた知恵を尊重しろ、いいな？」

「……はい」

　自分にもっと実力があって、相手を納得させられるだけの実績があれば別だ。

　しかしこの相手にはそれができない。むしろ出来る相手なんて、このイシュタリカにも存在しないだろうから。

「なら構えろ。こちらのタイミングで行く、目で追える速さのはずだから固くなるなよ」

　それを聞いて、いつも通りに剣を構える。

　するとそのアインの様子を見て、カインも同様に剣を構えた。

「(……あれ？さっきと全然雰囲気が違う)」

　よく言えば実直なものに、悪く言えば無個性。カインはそうした正眼の構えをし始める。

　すると瞬きをした刹那のことだった。

「ふっ！」

「っ……！？」

　一瞬で踏み込んできたかと思えば、アインの真正面から剣を振り始める。

「はっや……！」

　彼口にしたように、確かにその動きを目で追えた。……しかし良く分からないことがあった。

「(どうして背後に回らなかったんだ……？)」

　正直に言えば、一瞬だけ虚を突かれたのは事実だ。

　だからこそ正面で剣を振るのではなく、背後や横に回るような動作があればもっと怖かった。

「そうだ。反応できるならそのまま対処し続けろ」

　イシュタリカの騎士達よりも騎士らしい。そう感じさせるほどの正直な剣……その一振り一振りがアインに襲い掛かる。

　この戦い方は相性がいい、なにせ近衛騎士達との訓練に似たものを感じさせるからだ。

「なんかすごい優しくなってきたような……！」

「無駄口を叩くな。まだまだいくぞ」

　相性はいいとはいっても、カインが見せる剣は恐ろしい程正確だった。

　動作にブレがなく、この洗練された動作はロイドを思わせる。……だがロイド以上の速度は、まるでクリスの動きのようだ。

　例えるならばロイド以上の正確さに、クリスと似通った速度。

「(完全な上位互換ってことねっ！……でもこれなら、まだ対処できる！)」

　しばらくの間こうして立ち会っていると、時折アインでも攻撃できそうな癖が見つかり始める。

「——はぁっ！」

　遠慮なく打ち込むと、微妙な体勢だろうともしっかりと防御されてしまう。

　まだ攻撃が甘いのだろう。だがこの分かりやすい癖は一体なんだ？

「……無駄な事は考えずに、ただそれを続けろ」

　物事を考えると動きが鈍くなる。そんなことはすでに看破されている。

「は、はいっ！」

　一定の間合いを保ちながらも、同じように剣を振り続ける両者。

　カインが振る剣は、今も正直な太刀筋で向かってくる。……言ってしまえば、長く続けていてその癖に慣れてきたアイン。

「(また隙があった……！)」

　最初と比べていくつかの打ち込む隙に気が付き始める。

　当然の権利のように攻撃を仕掛けると、若干相手のリズムが狂い始めた。

「さっき覚えたことだろう。立ち回りで支配しろ」

　そう言われて、延々と続けてきた訓練を思い出す。

　あれはすべてが一振り目の訓練だったが、考え方を変えればここでも確かに生かすことができる。

「(仕切り直しだ。自分が打ち込める時が出来たら、それを利用していけばいい……っ！)」

　何を一振り目と考えるか。起点とする場所を変えれば、先ほど身に着けたことが生かせるはず。アインはそう考えて剣を振り続ける。

「(あと４……いや、５だ！)」

　今までの流れ通りならば、おそらくその回数剣を交わした後に、自分が攻撃できる隙が生まれるはず。そのために一心に支度を始めるアイン。

「——っ！」

　今だ……！予想通りの流れにほくそ笑んだアインが、その隙を狙って強く剣を振ったのだった。

　＊

「あなたー？そろそろ時間ですよー？」

　長い間続けてきた訓練だったが、シルビアの一言でその動きが止まることとなる。

「……も、もうか？まだ足りないというのに」

「あれ？時間ってなに？」

　充実した時間を送れていたアイン。

　脳内物質によって疲れが緩和されているのか、最初の時と比べて、辛い様子を見せなくなり始めていた頃だった。

「もうすぐ列車が到着しますよ。そろそろ起きる時間です」

「あぁ……そういえば俺寝てたんだっけか」

　半日の更に半分。６時間に満たない時間の旅路だったというのに、まるで数か月にも感じる程の、とても長い時間を過ごしたように思える。

「現実の肉体の疲れは治しました。だから何も心配しないでくださいね」

　時間の感じ方を変えさせたり、こうした世界から現実の肉体に作用させたりと……このシルビアというエルダーリッチは、どこまでの能力を隠しているのか。それが不思議でならない。

「……結局さ、どうして呼んだのか教えてくれないの？」

「ん？最初に教えただろ」

「いやいや聞いてないと思うけど……」

「力押しではなく、技で倒してほしかった。そう教えていたはずだ」

　それで理由になっているのかを考えれば、何一つなっていない。それ以上は一行に教える気が無い様子のカインを見て、聞いても無駄なのかと諦めはじめる。

「……まぁそういうことって思っておくよ。どうせ聞いても教えてくれないだろうし」

　目を閉じてじっとするだけのカインに、困ったように笑っているシルビア。二人ともそれ以上は口にする気が無いようなので、アインはこの話を終わることにした。

「はっきり言って、何が起こってるのかも、どうして呼ばれたのかもわからないけど……。でもいい経験になったのは事実だから、それは本当に感謝してる」

　深く頭を下げて礼をして、感謝の念を伝える。

「一つ頼みたい」

　それまで口を閉じていたカインが、ようやくになって口を開いた。

「……えっと、俺にできること？」

「お前にしかできない事だ。頼んでもいいか？」

　……なんていう顔をするのだろう。

　悲しいような切ないような……そして、何かを懐かしむかのような物寂し気な顔をしている。

「わかった。何をすればいいの？」

　自然とこう返事をした。そうするのが正解だと、心の中で強く念じていたのだ。

「もし……もしさっきの剣を使う相手と戦うこととなれば、最後にこう言ってやってくれ」

　さっきの剣……。つまりあの実直で真っすぐな剣で、アインの身体に覚えさせた例の剣のことだろう。

「それが誰か知らないし、戦うかなんてわからない。でもなんて言えばいいの？」

　アインの返事を聞いて、ようやく安堵した表情となったカイン。するとすぐにその言葉をアインへと伝えた。

「あぁ、その言葉はな……——」

　＊

「——……イン様っ！アイン様！」

　身体が揺さぶられ、耳元で聞きなれた声が聞こえる。

「ん……あ、あれ？」

「お目覚めですかアイン様？もうバルトに到着致しましたよ！」

　耳元で呼びかけていたのはディル。窓の外は真っ暗で、遠くに酒場や宿屋の光が見える程度だった。

「あぁそっか……最後に挨拶できなかったなぁ……」

　さよならは言いたくないが、"またね"ぐらいは口にしたかったアイン。聞きたいことなんていくらでもあったが、このことが特に悔やまれる。

「挨拶ですか？」

「ごめんごめん。元セージ子爵の領地の人たちに、最後に挨拶ぐらいするべきだったなって」

　正直に何があったかを教えようとも思ったが、思えばこれから多くの事が待ち受けている。ディルには申し訳ないが、今はその件を優先することにした。

「なるほど、そういうことでしたか……。ですがアイン様は多くの農民たちと語り合いました、彼らにとっても、それはいい思い出となるでしょう。なのであまり気を落とさずにですね……」

「……ありがとディル。ほんっと、いい騎士だよディルは」

　急に褒められてポカンとした顔をしていると、アインが立ち上がっていくつかの荷物を持ち、腰に剣を携えた。

「さぁディル。久しぶりのバルトだけど、付き合ってもらうよ」

「ア、アイン様？当然ご一緒致しますが……ですが、まずはどこに行くのですか？」

「最初に行く場所は決まってるんだ」

　そう、バルトに着いたら行く場所は決まっていた。購入しなければならないものがあったのだ。

「ちなみにその場所とは一体……？」

「花屋だよ。大きめの花束買って行かないと、供える物がないからね。……あ、あとお酒とか少し買って行こうかな」

　何がしたいのかさっぱりなディルだったが、とりあえずアインに付いて行くことは了承する。

　そしてアインはディルを連れて、夜のバルトへと繰り出していった。