魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

正しい姿とは。

　例えば極端に気温の低い風。

　それと吹雪を比べたとしよう。

　前者の場合は、顔のように露出された皮膚へと風が当たる。

　すると少し経ってくると、徐々に痛みを伴うかのような寒さを感じることになるだろう。

　そして後者の場合。

　後者の場合はまず初めに、最悪の視界に覆われることを覚悟しなければならない。

　つまりは遭難の危険性がはるかに高くなるということ。

　こうして考えた時、前者の方がどう考えても楽だろう。

　なにせ痛みを感じても、こうして体力が残って歩き続けている今ならば、死ぬ可能性はほぼゼロに近いだろうから。

「雪の音がしなくなってきたね」

「えぇ。ここら辺一帯は更に気温が低いのでしょう」

　ディルが口にしたように、旧魔王領へと近づくたびに気温が低下していく。

　表面の雪が解けておらず、乾燥している状況。

　そのため雪を踏んでもギュ、ギュという音がせずに、イメージとしては粉雪のようにサラサラしていた。

　そのせいもあってか、その雪を踏んで滑る者が続出した。

　ギルドからの案内はアイン達の後ろを歩いている。

　案内をするとはいえ、魔物が出現する危険性があったため、周りを護衛しながら歩く必要がある。

「……雪原訓練ですな」

「雪原訓練……？」

　アインの近くには、ロイドとディルの二人が護衛として歩いている。

　時よりロイドが声を上げて指示を出し、団体の指揮を行っているとはいえ、主な仕事はアインの護衛を務めていた。

　ロイドが口を開くと、白く染まった息が漏れる。

　いくら彼のように頑強な騎士とはいえ、こうした自然の影響を受けるのは当然のことだ。

「えぇ。王都に戻り次第、陛下に上申しようかと。……雪のある領域での訓練。それを増やすべきですな」

「そうですね父上……。いざとなってこれでは、イシュタリカの民へと顔向けができません」

　二人にも相当堪えたのだろう。

　ロイドにそう考えさせるほど、旧魔王領への旅路は過酷を極める。

　地形の問題もあって、王都近くではこれほどの雪は降らず、さらにここまで気温が低下することもない。

「予算の編成が必要となります。なのでそう簡単にはいきませんが……それでもこれは急務だ。バルトでの雪原訓練を近衛騎士へと課すべきですな」

「あー……。やっぱりロイドさんとしては不満があるんだ」

「まぁ偉そうに言ってますが、私もなかなか苦労しております。ディル、お前も宿に戻り次第でいいから案を纏めろ。いいな？」

「承知しました父上」

　騎士親子に新たな仕事ができたようだ。

　その仕事は"バルトでの雪原訓練"の発案書の作成。

　いつもながら頭の下がる思いだが、体には気を付けてほしいと祈るアイン。

「それにしても……景色はいいんだけど。環境は最悪だね」

　一面の凍てつくような空に、一面の銀世界。

　時折振る大粒の綿毛のような雪。景色としては一級品の、美しいの一言につきる世界。

　まさに秘境といえる場所だったが、いかんせん寒すぎる。

　旧魔王領へは、若干の坂道を進んだ後に、一つの峠を越える必要がある。

　道のりとしてはすでに半分は過ぎたらしく、もうひと踏ん張りといったところか。

　深呼吸してこの冷たい空気を肺に送る。

　すると一瞬体が冷えたように感じるが、それ以上に体がリフレッシュしたかのように感じる。

「……アイン様。止まってください」

　そうして空気を楽しんでいるアインに、ディルの声がかかる。

　何かを発見したようで、じっと遠くを見つめ始めた。

「父上。二時の方角、何か来てます」

「わかった。……全体止まれ！迎撃態勢！」

　ロイドの合図に、アインもピクリと体を反応させる。

　いざとなったらいつでも戦えるよう、"幻想の手"の準備をした。

「アイン様。お下がりください。私と父上に挟まれる形でいてください」

「あ、あぁわかった」

　ロイドが前に立ち、アインを守るように身構える。

　重そうに背負っていた大きな剣を抜き、それを正眼の構えで手に取った。

　同じく後ろで歩いていた近衛騎士達も剣を抜き、研究者とギルドからの案内たちを囲むようにして護衛する。

　旧魔王領へと入ってしまえば、なぜか魔物は出現しない。

　だがまだその領域へと入っていない為、雪原地帯の魔物が出現するという訳だ。

「……敵影３！」

「中型を確認！敵影すべて12時の方向！」

　望遠鏡で敵影を確認した騎士が、大声でその内容を皆へと伝える。

　それを聞いたロイドとディル、二人は静かに息を吐き、大きな問題とならなそうなことに安堵する。

「敵影は確認できたか！」

「はっ！敵影すべてヤツメウサギ！」

　……え？なにそれ？

　ヤツメウナギのウサギバージョン？

　ユーモアに富んだネーミングが、アインの興味を惹く。

「だ、そうだ……。ディル、私がすべて殺る。お前はアイン様の側から離れるな、何があろうとも、アイン様だけを守れ。ほかは何も守らんでいい」

「承知いたしました」

　やれやれと言って、剣を軽々と振り回すロイド。

　アインはロイドに師事していたため、彼の強さは身をもって知っている。

　だが実際の戦闘という場で、彼の強さを目にするのは初めての事。

　当たり前のことだが、訓練の時と違って殺気などを纏っているのが印象的に映る。

「ねぇディル。ヤツメウサギってどういう生き物……？」

　ヤツメウナギは決して目が８つあるということから、ヤツメウナギと呼ばれている訳じゃない。

　エラの穴が６つあり、２つの目と合わせて８つに見えることから、ヤツメという名前を冠しているだけだ。

　だがウサギ。ウサギにはエラなんてものは存在しない。

　となるとどういう成体をしてるのか知りたいところだ。

「寒い地域に生息している、5m程度のウサギです」

「でかすぎでしょ。ウサギじゃないよそれもう」

「ははは。……ちなみにヤツメという言葉の通りに、目が８つあるウサギ型の魔物ですよ。あとは見ての通り、足が６本あることぐらいでしょうか……あ、ちなみに肉食です」

　名前通りとは恐れ入った。

　こんな寒い所で目を８つも作ってどうしたいのだろう。

　目薬指すのも一苦労だと、アインは微妙な気持ちに陥る。

「そのまんまなんだ……」

「えぇ。ですがもう一つ特徴がありまして……」

「特徴？」

　ドドドドという音を立てて、３体のヤツメウサギが近づいてくる。

　肉食だからだろう、アイン達一行を餌と思って突撃を仕掛けてくる。

　だがその勢いを全く気にすることなく、大剣をぶんぶんと振り回し、感覚を調べているロイドが頼もしい。

　ヤツメウサギの突進は勢いを落とすことなく、そのままロイドに向かって進み続ける。

「ふんぬああああっ！」

　アインが『ぶつかるっ！』と思った刹那のことだ。

　先頭を走っていたヤツメウサギが、ロイドの真正面２ｍ程度の距離で動きを止める。

　どうしたのだ？と周囲が疑問に抱くほど、空気が止まったかのようにピクリともしなくなった。

　振り下ろされたロイドの大剣が、地面へとめり込み始める。

「えぇ。特徴です。……ヤツメウサギはですね、"雪山の宝石"といわれるほどの美食なんですよ」

「最高じゃないか」

　これはいいことを聞いた。そう思っているアインへとロイドが振り返る。

　残り２頭のヤツメウサギは、10m程後ろで止まり、こちらの様子を窺い始めた。

「ふむ……。やはり本調子には難しいか」

「体が重そうでしたね、父上」

「あぁ。だがまぁ悪くない、意外と何とかなるものだ」

　二人の親子がいつも通りに会話を始めた。

　あれ？止まったヤツメウサギはどうするの？とアインがそれを顔に浮かべる。

「アイン様。なかなかよい食材がとれましたな。これは幸先がいい」

「え、えっとロイドさん？そいつ止まってるけど、どうしたの……？」

「ん？おぉこれのことですか？もうすでに終わったので、ご心配はいりませんよ」

　終わった？

　何が終わったのだ？疑問が深まるばかりだったが、その答えはすぐにアインの目に映る。

「こういうことですな。いやはや……たまにはこうして剣を振るのもいいもんだ」

　すると近くで止まったヤツメウサギの側に行き、唐突に足蹴にしたロイド。

　その後はヤツメウサギの体が正面からずれていき、数秒もすればその体は、左右向かって綺麗に開きになった。

「アイン様。私には一つの考えがございます。……ただ一つ。あくまでもただ一つの事を鍛え上げることにより、それは必殺となる。それが私にとっては"一刀両断"だったということです。如何でしたか？」

　ロイドが生涯を賭して鍛え上げた技。

　それは一刀両断。……純粋な真正面からの技だった。

　それはロイドにとっての唯一の技であり、最強の技。

　全身を綺麗に両断したその切断面は、まさに芸術にすら思える光景。

　切断面からは血が一気に広がり、それは白銀の地面を赤く染め上げた。

「っ……！」

「——……！」

　警戒していた２体のヤツメウサギは、それを見て足早に立ち去った。

　手を出してはいけないということを理解したのだろう。

「さて、アイン様。これをどうぞ」

　グロテスクなことを全く気にせず、ロイドはその半身に近づき体をまさぐった。

　そして一つの物体を取り出し、雪で拭いてからアインへと見せる。

　——食いしん坊なアインが、それを見て気が付かないはずがない。

「ま、魔石……！？」

「あとでご賞味ください。肉も捌きますが、アイン様にはこれが一番かと」

　ロイドへの好感度が、おそらく数段は跳ね上がった瞬間だった。

　＊

　思いがけぬ襲撃により、高級食材にありつけることが決まった旧魔王領調査組。

　それは疲れ始めた彼らにとって、モチベーションを高めるのに十分すぎる言葉だった。

「結局はみんな、美味しいものが大好きってことだよね」

「アイン様。気分をあげすぎて、持ち込んだ魔石まで召し上がらない様に」

「……はい」

　有能な補佐官によって、この心配事は既にディルとロイドへと告げられている。

　ロイドからヤツメウサギの魔石を受け取ったアインは、ほくほく顔で足取り軽く歩を進める。

　5mもの体躯からとれる多くの食材は、荷物を圧迫する結果となったのは否定できない。

　だがそれがもたらす数多くの恩恵を思えば、それを捨ておくことなんてできなかった。

　騎士数人がかりで解体を終え、雪と共に荷物に詰め込んだ。

　十分な食料はもってきているが、やはり現地でも狩りができると安心する。

「それにしても、あの技はすごかった」

「父上のですか？」

「そうそう。いつのまに切ってたの？って思ったぐらいだし」

「確かに。あれは本当に見事だと思います」

　距離があるというのに、どうやって刃を届かせたのか？

　仮に届かせられるとしても、背骨も含めて開きにするなんて人間技じゃない。

　イシュタリカ最強の騎士。その所以を垣間見た気がする。

「綺麗な兜割だったよ。……ディルの超えなきゃいけない壁は、随分と高いみたいだ」

「は、はは……。ですが負けませんよ。いずれ必ず崩して見せますので」

　ディルとクローネ。

　部下に恵まれたアインは僥倖だった。

　いくら主君がまともだろうとも、部下がまともじゃないことなんて、いくらでもあり得る話なのだから。

　——ヤツメウサギの襲撃から数十分ほど歩き続けた一行。

　慣れない雪道を含んだ上り坂は、ついに終わりを迎える。

　ここからはようやく、久しぶりに感じる平坦な道のりとなる。

　それが意味することは、旧魔王領へと差し掛かったということだ。

「アイン様。ようやくですな」

「そうだねロイドさん。……なんとか、誰一人遭難せずに済んだみたいだ」

　面倒ごとも、ヤツメウサギの襲撃のみで済んだのは僥倖。

　道のりは順調だったといえよう。

「ところでアイン様。早速ですが、一つ分かったことがございます」

「わかったこと？」

　ゴホンと咳ばらいをし、ロイドが気を改めた。

「旧魔王領には、魔物が住んでいないのではありません。魔物が意図的に"避けている"のです」

「……続けて」

「はっ。……ヤツメウサギの逃走経路や、向かってきた足跡を道中確認しました。そしていくつかの獣や別の足跡もです」

　何時の間にそんなことを確認していたんだ。

　そう驚かされるが、アインも勉強になった。こうして小さなところからでも、情報を得ることをできるということを。

「奴らは、この坂道を上るといった形跡を見せていない。それは意図的に避けているようにしか見えないのです」

「今日がたまたまだったってことは？」

「それも確かに考えました。ですが……失礼ながら、これは私の独特の感想なのですが」

　ロイドが言いづらそうにしているが、少しでも情報が欲しいアイン。

　続けて彼の意見を尋ねていく。

「いいよ。ロイドさんが感じたことを教えてほしい」

「はっ……ではお伝えいたします」

　徐々に心臓の音が大きくなる。

　彼の口からどんな言葉が出てくるのか、何を感じたのか。それがアインの気を引いて止まない。

「先程上り坂を終えてからのことです。そこからはっきりと感じました。……我々は見張られております。この先にいる、"何か"から」

　クリスからも聞いていた、何かに見られているかのような。そんな感覚を抱いた場所だったと。

　そしてロイドも同じくその感想を抱いた。となればそれはもう気のせいなんてことはなく、事実の可能性が高い。

「ち、父上……」

「ディル。警戒を最大限に高めろ。いいな？」

「勿論です。ですが……その存在とは一体」

「うむ……そうさなぁ」

　ディルもアインと同様に、ロイドが感じ取ったことに興味を抱く。

　彼の額を見てみると、若干の汗が浮いているのが目にとれる。

「……今のうちに言っておこう。いざとなったら、アイン様だけでいい。アイン様だけを守って町に戻れ、いいな？」

「父上っ……！？それはまさか父上でも負ける可能性がある。そう仰っているのですか！？」

「さてな。それは実際に剣を交えねば分からぬことだ。だがそうだな……最低でも、腕と足を一本ずつは持っていかれるかもしれん」

　現実味のないいわば直感でしかない感覚。

　言ってしまえば殺気や寒気なんてものも、所詮直感の一種といえるだろう。

　そうした現実味のない感覚だろうとも、ロイドの様な男がこう考える程の特別な気配。

　——それを脅威に感じないはずがない。

「だからもう一度言う。グレイシャー家の当主として命じる。何かあれば、アイン様だけを守り町へと戻れ。いいな？」

「……確かに、承りました」

　ディルは静かに同意する。

　だが不思議でしかない……わざわざ遠くから見張る意味はなんだ？侵入者として警戒している？

　仮に侵入者として扱うならば、武力行使に出てくるのではないだろうか。考えても考えても答えが出ない。

　分かっているのは、ロイドですら脅威に感じる存在がいるかもしれないということ。

　もう一つは、まだその存在は手を出してこないということだ。

「とはいえ恐らく、アイン様には危害を加えてこないと思いますがな」

「……へ？」

「デュラハンとエルダーリッチの影響があると予想します。彼らは英雄的であり、領民を惹き付ける魅力に溢れていた。だからもし、我々を見ている者が魔王領の者だったのならば、安全な部分もあるかもと」

『一理あるな』と納得した。

　現在のデュラハンは、嫁(エルダーリッチ)に抑えられているが、いざとなれば出てくるかもしれない。

　書物や残された記録を信じるならば、ロイドが言うことも正しいかもしれない。

「父上。油断は禁物ですよ？まったく……また変な予想をして」

「へ、変とはなんだ変とは！可能性はあるだろうに！」

「そんな不確定なものよりも、自分たちの腕を信じたいものですがね」

「……言うようになったではないかディル」

　二人のやり取りに、緊張した雰囲気が緩和される。

　近くで聞いていた騎士達も、顔に笑みを浮かべ始める。

「はっはっは！ロイドさんが負ける日も近そうだね」

「……あ、アイン様までっ！」

　顔に笑みを浮かべて、ロイドのことを茶化し始める。

　ロイドのそうした姿は珍しく、近衛騎士達も同様に笑い声をあげた。

「さぁ行くよみんな。旧魔王領はもうすぐだ！到着したらゆっくり休めるから、気を引き締めて向かおう！」

　グレイシャー親子のやり取りとアインの檄。その二つによって、一同はバルトを出た頃のような元気を取り戻す。

　考えていたよりもナーバスになる、雪山での行軍。

　精神的に滅入ってくることによって、体も疲れてくる錯覚を覚えていた。

　アインが言うように、残された道はもう少ないはず。

　その言葉に士気を高めた一同は、旧魔王領に差し掛かった道のりを進み続ける。

　＊

　平坦な道のりは幸せな場所。

　そうしたことに気が付けたのは、一つの教訓だろうか？

　時刻が昼に近づき、気温が徐々に上昇していく。

　すると陽の光も強さを増し、雪にその光が反射して優しく輝いた。

　まるで羽毛のように軽やかな雪。

　だがそれは、旧魔王領に近づくにつれて姿を消した。

　今では一面の青空が広がり、アイン達へと穏やかな空模様を見せていた。

「なんか、暖かいね」

「えぇ……正直になことをいえば、この格好では少し暑いですね」

「確かに。でも脱いだら着るの大変だしね」

　暖かな陽気にあてられたのか、一同の様子もリラックスしてくる。

　坂を上るまでの過酷な環境はなんだったのか、そう思わせる程、徐々に当たりの様子が変貌していった。

「ロイド様！ギルドの者によれば、もう旧魔王領が見えてくるそうです！」

「あぁわかった！報告ご苦労！」

　護衛されていた案内から、喜ばしい情報が届く。

　ついにこの長旅が終わるのだ。目的地である旧魔王領へと到着するという情報に、一同が喜びの声を上げる。

「到着したら。とりあえず休憩させてあげないとね」

「お心遣い感謝いたします。アイン様」

　ロイドが頭を下げて礼をいう。

　実際ロイドやディル、そしてアインも同様に疲れが溜まっているため、休憩が必要な状況となっていた。

「……と、見えましたな」

　先頭を歩くロイドが、ついにその姿を目にした。

　ようやくたどり着いたその地は、魔王領？と疑問を抱くような光景をしていた。

「父上……。魔王領という割には、随分と整った地面をしていますね」

　隣にいるディルも、アインと同様の考えを抱いた。

　アーチを描くように、いくつもの種類のレンガを並べ、複雑な模様を描いた石畳。ところどころ崩壊しているのは、過去の事件もそうだが、劣化も影響しているのだろう。

　立ち並ぶ家々もすでに崩壊しているものの、それでも同様にレンガを使っての、丈夫な様相を見せつけた。

「文化の高さだな。それに一番奥を見ろ、あれが魔王城だ」

　ロイドの声に倣い、アインもその方面へと目をやった。

　そこに立つのは巨大な城。だがその姿には見覚えがある。

「……ホワイトナイト？」

　王都にある城にして、アインの家と似ている城だった。

　ただし色合いが、黒を基調にしているのが対照的。

　王都の城を白騎士というならば、魔王城は黒騎士とでもいえばいいだろうか。

「でも、そうか……うん。城の名前なんて今はどうでもいいか」

　そして王都の城と同様に、巨大な門がその城の前に立ちふざがっている。

「た、たしかにホワイトナイトによく似ていますが……ア、アイン様？」

　——なんとなく感じたのだ。

　早くその石畳を踏みしめたい。その地に足を踏み入れたいと。

　心の奥底から湧き上がる感情は、郷愁にかられるような、どこか懐かしい思い。

　悲しいような、嬉しいような。気持ちに整理はつけられないが、ここに来られて嬉しいという思いに嘘はなかった。

「すぅ……はぁ……」

　自然と大きく息を吸った。

　この地は時がとまったかのように、色がない印象を受ける。

　生き物の声が聞こえず、風が吹かず、無機物すらも死んでいる感覚になった。

　それに枯れ木だかけの景観は、その印象を強めるばかり。

　"これは正しくない"……どこでそう思ったのか理解できないが、アインの心の中にその言葉が浮かぶ。

「……」

　視線をずらし、遠くにそびえたつ魔王城へと目をやった。

　じっとその姿を目に焼き付け、城の上にあった一室へと視線を向ける。

　自覚があった。

　これは恐らく、デュラハンたちが懐かしんでいるのだろうと。

　だが再度暴れる様子は感じられなかったため、アインはその感情に身をゆだねる。

　その部屋に何があるのかわからない。

　だがきっと、彼らにとって思い出の場所だったのだろう。

　魔石になっても、そして自分に吸われた今でも。

　彼らは故郷を懐かしんでいる。それが分かったアインは、一つだけ譲歩することした。

「一言ぐらいなら、俺の口を貸してあげるよ」

　何か言いたいことはあるか？

　そう彼らに問いかけたつもりだった。

　そしてもし何か言いたいことがあるのなら、一言ぐらいなら体を貸す。そう彼らに告げたのだ。

　するとすぐに、体の奥底で何かが沸き上がるのを感じる。

　彼と彼女が目覚めたのだろうか？

　今度は暴れないでくれよ……と祈り、アインは自然と口を開いた。

　だが次の一言は、アインが想像していたよりも短くて、簡潔な言葉だった。

『『……ただいま』』

　男性と女性の声を、アインのただ一つの口から聞き取ったロイドとディル。

　それをとっさの判断で、デュラハンとエルダーリッチだと察した二人。

　何か起こらないかと心配した二人だったが、アインの穏やかな表情を目にして、認識を改める。

　アインがなにかしてあげたのだろう。そう思わせるのには十分な顔つきをしていた。

「っ……風が、吹いた？」

　ディルがそう呟くが、ことはそれだけで終わらなかった。

　枯れ木にはうっすらと葉が生え始め、どこからか小鳥のささやく声が聞こえ始める。

　偶然か？そう思わせる程の不思議な現象に、ディルの隣でロイドが身構えた。

「さぁ、行こうか」

「ア、アイン様！？お体はなんとも……！？」

「なんにもないよ。ただちょっと、一言だけ言わせてあげただけだから。ごめんね勝手に」

　そうしてアインは、石畳へと一歩を踏み出した。

　するとその一歩と同時に、極めつけの事態が発生する。

「っ……門が開くっ……！？」

　地響きのような音が響き渡り、魔王城の手前にあった門が開く。騎士がその光景を見て、驚いた声を上げる。

「馬鹿なっ……魔王城の門が開くなんて。こんなことは今までに一度も……」

　研究者がそう口にしたのを聞いて、騎士達は一斉に警戒した様子をとる。

　ディルとロイドの二人が、アインを囲むように立ち塞がる。

　——だがこの光景はまるで、今まで色を失っていたこの地が、息を吹き返したようにも思える。数百年ぶりに、正しい姿に戻ったといわんばかりに……。