魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

告げ口

　レオナードくーん！あーそーぼ！……なんて行けば、きっと楽しいだろうな。

　この日の夜、アインは風呂に入りながらそんなことを考えていた。さすがに実行に移すには可哀そうなため、おそらくそれは行われない。だが想像するだけならば自由なのだから。

　よくよく考えてみると、アインが友人の家に行くのなんて、初めての経験だった。……オーガスト商会へは、何度か足を運んだ。とはいえクローネは友人？という点があり、友人の枠組みとはまた違う気がしてならない。

　——とまぁそんなことを、アインが呑気に考えていた時。レオナード……フォルス家の邸宅では、ちょっとした騒ぎとなっていた。

「もう一度言ってくれ。聞き間違いだと思いたいのだが」

　アルバート・フォルス。現フォルス家当主であり、法務局局長を務めるレオナードの父。彼は今日も、法務局での仕事を終え、いつも通りに帰宅した。……そのはずだったというのに、帰宅してすぐに、すぐにそのいつも通りは終了する。

「父上。次の休日に、王太子殿下が我が家に参ります……とお伝えしました」

　一瞬、何を失礼なことを！と息子を叱責しようとしたアルバート。だが息子の顔を見るに、どうやら事情があるのは理解できる。

「……もう少し事情を教えてくれ。いきなりすぎて全く分からん」

　こうした急なことにも、落ち着いて対応している父の姿。それはレオナードからしてみれば、理想の大人の姿だった。

　だがその内心をいえば、アルバートはどちらかといえば、放心に近い感情を抱いていた。だからこそ、こうして一見落ち着いた姿を露にしている。

「学園の社会科見学はご存知でしょうか？」

「知っている。来月だったな……それがどうした？」

「宰相閣下のご厚意で、城門内の施設を見学させて頂けることになりました」

　それを聞いて、いろいろと察したアルバート。ついに彼のメンタルへと、大きなヒビが入ってしまう。

「……宰相閣下まで関わっているとは……。レオナード、お前何をしたのだ」

「わ、私は何もっ……！ただ、魔物実習の時の礼とのことですが」

「な、なるほどな……なれば断れるはずもない。それにいい経験となることは間違いない」

……一瞬生きた心地がしなかった。そう呟いたアルバート。

「お察しします。昼間の私のようですね父上」

　用意した茶を一気にあおり、一息つく両者。

「その見学のために、ロランへと服を貸すことにしました。なので最初は、ロランが我が家に来るだけだったのですが、ついでに皆で友好を深めようという話になりまして」

「それでなぜこの家となるのだ……王太子殿下をご招待するに、適切な家ではないぞ……」

「ですがこれを言えば、父上も引くことはできませんよ？」

　もはや諦めしかない息子の目に、アルバートは大きくため息をついた後、それを尋ねる。

「教えてくれ」

「実はですね……最終的には、王太子殿下のご希望でもあります」

　あぁなるほど。断れるはずがないな。そう素直に頷いた父を見て、レオナードも同意する。

「マールにはなんと？」

「お母様は、料理人や必要なことの手配をするといって、数時間前に家を出て行ったきりです」

「さすがにな。公爵家の夫人が自分の目で確認するべきことだ……マールの判断は正しい」

　普段ならば、貴族を招待しようとも自分の目で確認するのは、いつも最後にするものだった。だが今回ばかりは違う。なにせ王太子が来るのだから。

　それが非公式の、子供同士の交友だろうとも、決して失礼があっていい相手ではないのだ。

「殿下は、『てきとーにレオナードの部屋で遊ぼう』……なんて言ってましたが」

「つまり王太子殿下は、お前をホストにご希望ということだな。全く……初めてのホストのお相手が、王太子殿下とは。父よりも出世したものだな」

「や、やっぱり私がホストに……っ」

　今頃風呂場で、呑気にしているアインからしてみれば、本音で『お構いなく』の精神だったのだが、そういう訳にもいかない。結局どうやっても、アインが王太子ということは、どこにいっても何をしても付きまとう。

　アインは今回の件で、それを学ぶことになる……はずだ。

　＊

　アインは友人二人とフォルス邸を目指している。今日は天気も良く、暑すぎなくて丁度いい。今日はディルが護衛としてついていないが、距離を取って隠密が数人着いていく。そうウォーレンから告げられた。

「バッツ。それ何の肉？」

「うちの父親が狩ったホワイトバイソン」

「あーあれね。美味しいよねあの牛」

　バッツは宣言通り、土産に肉を持ってきた。ちなみにロランは、レオナードが持つ魔道具の修理を土産とした。

……そして大本命のアインが、土産を胸元から取り出した。

「俺はこれ。土産どうしようかなって思ってたら、これをどうぞって貰ったんだよね」

「み、土産……？ただの封筒じゃねえか」

「アイン様。それって何？俺にもただの封筒にしか見えないというか……」

　ちなみにそれを手渡したのはウォーレン。家主のアルバートには、これ以上の土産はないだろうと言われ、これを持ってきた。

「アルバート公爵が調べてる、ある貴族の不正記録だってさ。今回だけ特別にってウォーレンさんがくれたんだよね」

「んな物騒なもん土産にすんなよ……」

「よくわからないけど、スケールが違うね……」

　ほんといつの間に色々調べているのか。おそらくこの国で、一番怒らせてはならないのはウォーレンだと思われる。

「ぶっちゃけ土産にこれってどうなの？って思うけどさ、まぁ家主のアルバート公爵が喜ぶならいいかなって」

　実際は、この数日で調べ上げた訳でない。ウォーレンが調査している事柄の中に、たまたま見つかったのがその内容だっただけの事。それを今回、いい機会ということで土産にしたのだった。

「まぁいいけどよ。さてと……見えてきたぞ、あれがレオナードの家だ」

　ホワイトローズに集合し、そこから徒歩でおよそ10分。ついにフォルス公爵邸へと到着した。外観はベージュを基調とした、強固な石材のつくり。どこを見ても左右対称で、素分の狂いもない厳かなつくりは、どことなく法務局一家のフォルス家らしさを感じさせる。

　もちろん公爵家ということで、この王都でも広い敷地を有しており、厳かながらも美術的な価値を感じさせる邸宅だった。まだ正門までは少し距離があるが、それでも邸宅の良さはここからでも窺える。

「な？すげえ家してんだろ？だからいくらアインが来るっていっても、もう少し堂々としてりゃいいのにな」

「バ、バッツ……。たぶんレオナードは、"格"の意味でいってるんじゃないかなって。たまにできる大公家みたいに、王族からできた貴族とかじゃないと、やっぱり難しいよ」

　たとえば王家の女性が降嫁、あるいは男性が……。といった場合に出来上がる、大公家という存在。それならば、格としては大きく問題にならないだろう。

「面倒な話ししてないで中入ろうよ」

　折角ついたのだから、早く中に入りたかったアイン。

「居や面倒ってお前……。お前が問題になってんだよアイン……」

「自由なのは今に始まった事じゃないからね……はぁ。それじゃ行こうか」

　呑気なアインを連れて、二人はフォルス邸の正門へと向かう。

　——そこでは、若干すでに疲れた顔のレオナード。彼の隣には、彼の母と思われる女性や給仕たちが並び、アインの到着を待っていた。

　＊

「別にあんな大げさじゃなくてよかったのに」

　一応分かってはいるのだ。自分のためにあの様な出迎えをしたことを。だが周囲の目も考えると、別にあそこまでじゃなくても……という考えもよぎる。

「殿下……。さすがに出迎えも無しというのは」

「別にレオナードだけでも……」

「なりません」

　はぁ、と深いため息をついたレオナード。ロランとバッツの二人も、レオナードを見て苦笑いを浮かべた。

「レオナード。それ以上アインに言っても無駄だろ」

「そうそう、もう諦めたら？」

「……」

　バッツとロラン、二人のフォローは、レオナードに耳に届いているはずだ。だが頭を抱えて黙っているレオナード。アインに納得させるかどうかを、諦めるか葛藤している。

「でも綺麗な部屋じゃんレオナード」

　アインが見渡すのは彼の部屋。インテリアは木材を基調とした、茶色い家具が多かった。赤に金糸の絨毯が惹かれ、歩き心地もなかなかのもの。一言で言えば、落ち着ける空間だった。

　その言葉を聞いたレオナードは、ようやく顔を上げてアインの方を見る。

「それは何よりでした殿下……。実はそれが心配だったので」

　昨日は、朝から晩まで念入りな清掃が行われた。どこまでも丁寧に掃除をされ、もはやゴミは探すほうが難しい。元から綺麗な彼の部屋だったが、今日は更に美しさを増している。

「そういえばさ……あ、コロコロ返事変えて悪いんだけど。さっきのレオナードのお母さん、さすだがなあって思っちゃったね」

「ん？ロラン、それは一体どういう意味だ？」

　ソファに座って寛ぐロランが、フォルス家の出迎えの際に、考えたことを口にしだす。唐突な母の話題に、レオナードも気になりだした。

「いやー。さすがは公爵家の奥様だなって、レオナードが微妙にひくひくしてる横で、フォルス夫人はあんなに落ち着いてたんだもん」

「ひ、ひくひく……そうか。ひくひく、か……」

　緊張やら心配が募っていたのだろう。出迎えの際の彼は、若干どころではなく、大いに挙動不審な姿を見せていた。ただそんなレオナードの横で、フォルス家の夫人にして、彼の母マール。彼女が冷静に、『ようこそお越しくださいました、王太子殿下』と語ったのが、印象的だった。

「お、おう。そういえば確かにひくひくしてたなお前」

「う……うるさい！しょうがないだろう！今日だけだ……全く」

　ようやく自然体になってきたレオナードを見て、アインにも笑みが浮かぶ。ちょっと遊びすぎた点は否定できないが、でも楽しんでしまったのも、同じく否定できない。

「（うーん。イシュタリカの女の人って、強い人が多いな）」

　心の中で思うのは、自分の家族を含めた、イシュタリカの女性たち。

　例えばララルアやオリビア。二人とも頭が良く、決断力にも優れた一人の女傑といえるだろう。それにクリスも、剣を持たせれば最強格の一人。

　……まぁ微妙な線だが、カティマも一応加えよう。頭が良く努力を惜しまない、それがカティマという女性。ただ頭の中のネジと基盤が、数枚どこかに吹き飛んでいるだけだ。そう、ただそれだけなのだ。

　——補佐官を務めるクローネは、ハイムの生まれということで除外した。

「殿下、お茶などの準備が終わり次第、ちょっとしたファッションショーをお見せ致します」

「ファッションショー……？」

　何かにハッと気が付いたかのように、口を開き語り始めるレオナード。ここでどんなファッションショーを？疑問ばかりが頭をよぎる。

「えぇ。ロランをモデルに、そうした催しでも」

「ちょ、ちょっと待ってってレオナード！？なんで！？なんでそんないきなり！？」

「服を貸す礼代わりだ！ロランも私の苦労を味わえ！全く、よくも『ひくひく』なんて言ったなお前！」

『ひくひくしてた』。その言葉が切っ掛けなのは、語らずとも理解できる話。レオナードとしては、もうついでにロランを利用して、自分もいろいろと楽しむ方向にシフトしたのだ。

　一言でいえば、『吹っ切れた』。

「ロラン……」

「ア、アイン様？さすがに見たくないよね？」

　ロランとつぶやくアインへと、助けを求めるように詰め寄るロラン。だが結果は非情だった。

「アリだね」

「よっしゃロラン頑張れよ、俺とアインはここで客になるからよ！」

　こうしてみれば、ただの学生同士の悪ノリにしか見えない4人。王太子のこんな姿なんて、仲のいい友人同士でなければ見ることができないだろう。

　——口は禍の元とはよくいったもので、ロランは『ひくひくしてた』なんて言わなければ、素直に服を借りられただろう。……こうして騒ぎながら、レオナード邸での遊びは幕を上げた。

　＊

「クローネ殿。こちらが来月の、アイン様の社会科見学の内訳です」

「ありがとうございます。ウォーレン様」

　城に用意されたクローネの執務室。彼女の年齢で、個人の執務室を持つのは異例のことだが、王太子の補佐官との立場を思えば、何も可笑しなことではない。

　アインがバカ騒ぎをしている間、彼女は城内で黙々と仕事に励んでいた。

　ウォーレンが数人の部下を引き連れて、クローネとちょっとした打ち合わせの最中だったのだ。

「……では訓練場を含めた、扉の外の施設を全て見学なさるということですね？」

「そうなりますな。ちなみに扉の外ではありますが、中庭などは、一度扉を通るため範囲外でお願いします」

「承知しました」

　権力の話をしてしまえば、ウォーレンのサインだけでも、すべての業務を終了することは可能だ。

　だが他の重鎮や、例えば今回のようにクローネを通すことで、ミスを減らす狙いもある。

　そのため基本的には重要な案件は、必ず数人の人を通すようにしている。

「手間にはなりますが、当日殿下は、一度学園まで向かうのですね？」

「左様です。決まりですので、今回ばかりはご足労頂くほか」

「こんなことで、特例を持ち出すのも違いますしね。……では見学は終わり次第、現地解散で？」

　渡された書類に目を通しながら、クローネが確認作業を行う。確認を終えた場所から、彼女のサインが記入されていく。

「昼過ぎに解散予定ですので、そこからはアイン様にも予定がございます」

「……聞いてないのですが、一体どのようなご予定が？」

「先ほど決まったのですよ。マジョリカ殿が城に来るので、例の魔石の件で、立ち合いをして頂きたいと」

　簡易的な封印作業は済んでいるのだが、今回は物が問題ということで、厳重な封印装置を設置することになった。それにアインを立ち会わせる予定になったという訳だ。

　これは本当につい先ほど決まったことらしく、クローネも初耳だ。

「危険性に問題は？それと殿下が立ち会う必要性がわかりませんが……」

「危険性はほぼありません。過去に一度クリス殿と共に、イストから運んだ実績もございます。立ち会う必要性については、一つの経験として、見学して頂きたいと考えたからです」

「では立ち合いは必要ありませんね。別の機会に、違う魔石で経験して頂きましょう。わざわざ"アレ"と接する機会を作らずともいいかと。危険性も少し残っているなら、尚更です」

　相手がウォーレンだろうとも、引くことなく意見を口にするクローネの姿は、ウォーレンの部下たちにも眩しく映った。これほど考えを堂々と口にし、悪い点は上司であろうとも改善させる。

　前々からクローネの評価は高かったのだが、こうした面を見せる彼女を見て、彼らの中での評価が、更に上へ上へと向かう。

「……ふふ。その通りですなクローネ殿」

「まったくもう……ウォーレン様？駄目ですよ、そうして試してたら」

「これも老後の小さな楽しみでしてな……いや申し訳ない」

　有能な師匠なのだが、こうしてたまにちょっかいを出すから油断できない。それがウォーレンという男だ。

「それで？実際はどのようなご予定が？」

「ご説明致しましょう。なので……君たちは退室しなさい」

　本当の予定を聞くと、ウォーレンが部下たちを退室させた。それを見て、クローネも気持ちを引き締める。

「いくつか決まったことがあるので、バルトへの調査についてお話をと。このことで、お時間を頂きたい」

「……承知しました。ではそのように予定を作ります」

「お手数をかけて申し訳ない」

　いくつかというぐらいだから、まだ本決まりではないのだろう。……だがクローネは分かっている。補佐官としてアインのそばにいて、彼の大変さをよく理解していた。

　特に最近ではハイムとの件も含めて、面倒ごとばかりだろう。

「予定に組み入れておきました。……では今回の要件は以上ですか？」

　サインを終えた書類を、ウォーレンへと手渡す。ウォーレンもその中身を確認してから、笑顔になり返事をした。

「えぇ結構です。お時間取っていただき申し訳ない」

「いえいえ。殿下の事ですから、当然のことです」

　するとウォーレンが、ひげを撫でながら何か考える始める。

「ウォーレン様？」

「これより少し休憩ということで。……実は面白い話がありましてね、クローネ殿」

　やれやれ、また何か始まった。そう思ったクローネ。ウォーレンがこう口にする時は、何か面白いか大変な話のどちらかだ。

　彼に教えを乞っていた時、それを嫌っていう程学んできた。

「えっと、なんでしょうか……？」

「いやなに。アイン様も大変な様子でしてね、こないだのハイムの件。お聞きになっておりますか？」

「え、えぇ勿論……アインから聞きましたけど」

　休憩といわれ、更にウォーレンの部下がいないため、アインと呼びはじめたクローネ。

「その際に面白いことがあったのですよ。興味ありませんかな？」

　つまりアインの事だろう。そう思えば、クローネが聞かないはずもなく……。

「楽しそうですね。是非お聞かせくださいウォーレン様」

　ニコリと微笑み、ウォーレンを見たのだ。

「アイン様も限界だったのでしょうなぁ……クローネ殿を求めるティグル王子に対して、『俺のクローネ』と口にする程に……」

　わざとらしくボソッと口にしたウォーレンの言葉は、もちろんクローネの耳に届くこととなった。その後は再度わざとらしく咳ばらいをし、姿勢を正す。

「おっといけない。つい無駄話をしそうになってしまった……では私はこれで、それではクローネ殿」

「……えぇ。ありがとうございましたウォーレン様」

　ススッと退室するウォーレンを見送った後、先ほどの言葉を考えるクローネ。彼女も一人の女性として、ちょっとした妄想をすることぐらいあった。体を軽くクネクネさせながら、妄想力を働かせる。

　それから数分後、彼女は落ち着きを取り戻し、とあることを考え始める。

『俺のクローネ』。このセリフを使って、アイン"と"どう楽しもうかと考えたのだ。

　アイン"と"楽しむのであり、決してアイン"で"楽しむ訳ではない。誰も居ないが、虚空に向かって彼女は言い訳をした。

「『はいはい。貴方のクローネですよー？』……かしら？うん、しばらくこれでいきましょう。うんうん、楽しみだわ」

　アインに呼び出されたときは、しばらくこの返事を使おう。そう決意した。だが勿論、からかわれる身としてはたまったもんじゃない。

　そして今夜。城に戻ったアインが、そのクローネの返事を耳にすることになる。

　「はぁ……アイン早く帰ってこないかしら」

　……色っぽいため息をつきながら、彼が戻るのを楽しみにするクローネ。

　——その日の夜の城内は、アインの『うわああああああ』という、恥ずかしそうな悲鳴が響き渡ったのだった。