魔法都市探偵クロエ

プロローグ

夜明けにて偲ぶ

　さっきまで何が起こっていて、何が終わったのか。

　そして、これから何が始まるのか。

　その時の彼女は──『クロエ』という名を与えられたばかりの少女には、理解出来ていなかった。

「…………あの｣

　クロエは、自分をアスファルトの地面に降ろし、目の前で力なく倒れた男に話しかけた。

　男は三十代後半で、黒い中折れ帽を被り、黒いスーツ姿だった。冷たさと優しさを同時に放つかのような、そんな男だった。

　男は、息こそあれど、返事をしなかった。

　少し待ってから、クロエはもう一度声をかける。

「…………あの、ホワイトさん……？｣

　クロエがホワイトと呼んだ男が、指先をピクリと動かした。少し間が空いてから、ゆっくりと顔を持ち上げる。

「……大丈夫だったか、ミセス・クロエ？｣

　ホワイトは、クロエに優しい笑顔を向けた。

　クロエは首をゆっくりと降りながら、問いかけに答える。

「……大丈夫、ですけど、でも、ホワイトさんが……｣

　ホワイトの背中には、いくつもの穴──銃創があった。そこから、血が止めどなく流れている。致命傷だった。

「……ああ……｣

　ホワイトは、まるで今更思い出したかのように呟く。

「……飛び降りる時にチクリとしたが……そうか｣

「『そうか』、って……そんな、私を庇って……｣

　クロエの両目に涙が溜まり、溢れそうになる。

　ホワイトはハンカチを取り出し、それに涙を吸わせるように、優しく拭った。

「いいんだ、泣かないでくれ。……君を助ける事が、今回一番の目的だったんだからな……｣

　どこか涼しげに言うホワイトの顔からは、血の気が引き始めていた。

「……そうだな……｣

　ホワイトは少し考え、クロエの左肩に右手を置く。

「いいか、ミセス・クロエ。今から俺が言う事をよく聞いてくれ｣

「……は、はい……｣

「……まず、だ……ハッキリ言ってしまえば、俺は、もうじき死ぬ｣

　ホワイトの物言いに、クロエが目を見開く。

「……すまない、言いたい事はあるのだろうが、最後まで聞いてくれ、もう時間がない……。それで、だ……『ホワイト』っていう名前の事務所を訪ねろ……探偵事務所だ、そこに行け……俺の名字もくれてやる！｣

　クロエが小声で反芻するのを聞き終え、ホワイトは続ける。

「……そこに行ったら……シャロン・ヴィヴィッド……金髪の女の子だ、そいつを頼れ！　……必ず、力になってくれる……｣

　ホワイトはそう言ってから、右手を持ち上げ、被っているソフト帽を取った。

「いいか……ミセス・クロエ……いや──ミセス・ホワイト。君はもう、自由なんだ。誰かに縛られる事はないんだ、けっして……。だから……｣

　そこまで言って、ホワイトは、クロエの頭に帽子を被せる。

「強く生きろ……生きてくれ……！　自分を守れるくらいには、強く……！｣

　ホワイトは、地面に突っ伏した。

「…………ホワイト、さん？｣

　クロエが呼びかけても、ホワイトは反応しなかった。

「ホワイトさん……？　ホワイトさん、ホワイトさん……！｣

　クロエが肩を揺さぶり、何度も呼びかける頃には、ホワイトは、呼吸をしていなかった。

　それから、暫くして。

　クロエは、何度呼びかけても何も答えなくなったホワイトを見ながら、

「…………｣

　自分を連れ出した男に被せられた帽子を、両手でそっと取った。

「……『ホワイト事務所』、だったよね……｣

　そう呟いて、少しふらつきながら立ち上がった。

　クロエは、場所も知らない『ホワイト』という事務所に向けて、弱々しくも確かな足取りで歩き始めた。