鬼哭啾啾2 ～月光蝶と小さな怨鬼～

其ノ弐拾五 ～世莉樺ノ決断～

　夜になっても、世莉樺と炬白は解決策を見いだせなかった。状況は正真正銘に手詰まり、絶望的である。

「どうしたらいいの、このままじゃ真由が……」

　机の椅子に腰かけ、机に肘を付き、世莉樺は両側頭部に握り拳を当てていた。

　悠太は既に寝かしつけていたものの、彼女はまだベッドに入ろうとはしない。とても、就寝するような気にはなれなかった。

　このままでは、真由の命が危ういのだから。

「炬白、真由を助ける方法って、他には無いの！？」

　切羽詰まる気持ちに満ちた言葉を、世莉樺は発する。

　しかし炬白は間髪入れずに、首を横に振った。

「由浅木瑠唯を止める以外に、鬼の呪いを解く手立ては無い」

　世莉樺とは対照的に、炬白は冷静だった。

　真由の命が危機に晒されているにも関わらず、全く狼狽える様子を見せない。

「っ……！　ちゃんと考えてるの？」

　思わず、世莉樺は少しばかり声を荒げる。

　すると炬白は視線を外し、

「考えてるさ、オレだって真由を助けたいんだよ……！」

「……！」

　炬白の言葉には、間違いなく誠意が籠っている。

　彼は両手の拳を握り、思いつめた表情を浮かべていた。

（炬白……）

　本当の気持ちを、炬白は心の中に押し留めているのだ。

　世莉樺は、自身の脳裏に浮かんだ考えを必死に打ち消した。よもや、炬白は真由の命などどうでも良い、そう思っていると感じてしまったのだ。

「炬白……ごめん」　

　世莉樺は椅子から立ち上がり、炬白に小さく頭を下げる。

「謝らないで。こんな状況だし、冷静でいろだなんて言う方が無理な話だよ」

　追い詰められた人間の心は、不安定になりがちだ。

　家族思いの世莉樺にとっては、妹である真由の命は自分の命のようなもの。

　その真由が、死んでしまうかもしれない。そう考えただけで、世莉樺には耐えがたい恐怖が湧いてくる。

　そして同時に、何も出来ない自分に対して、歯がゆさが込み上がる。

　世莉樺は再び椅子に腰かけ、肘を付いて頭を抱える。その際、机の上に置かれていたスパイラルノートが、床に落ちた。

「もしこのまま真由を助けられなかったら、私は……私はまた……！」

　炬白は、世莉樺の背中を見つめていた。ふと、彼は床に落ちたスパイラルノートに視線を向ける。

　直後、彼は感じた。

「！」

　炬白は視線をドアの方へ向ける。

　そこには、居た。

「……姉ちゃん」

　炬白は世莉樺を呼ぶ。彼女は炬白を振り返り、そして気付いた。

　ドアの側に立つ、その少女に。

「瑠唯ちゃん……！」

　黄色いパーカーに、横にボリュームを持つショートヘアが印象的な幼い少女が、立っていた。他の誰でもなく、由浅木瑠唯であると、世莉樺にはすぐに分かる。

　同時に彼女が鬼の瑠唯では無く、前にも自身の下に現れた残留思念である事も、世莉樺には理解出来た。

《お姉さん……お母さんには、会えた？》

　残留思念と化した瑠唯の声は、世莉樺には余りにも弱々しく聞こえた。鬼に吸収されてしまった部分が多い所為なのだろうか。

「会って来たよ、瑠唯ちゃんのお母さん……瑠唯ちゃんの事、教えてくれた」

　その時、世莉樺は気付く。

　これは、チャンスとも言えるのではないだろうか。

　瑠唯の母に、瑠唯の事を尋ねるのは今となっては困難に等しい事。しかし、今ここに居る瑠唯の残留思念にならば。

「ねえ瑠唯ちゃん、お願いがあるの！」

《！？》

　世莉樺は、瑠唯の側にまで歩み寄る。残留思念の瑠唯は驚いたのか、くりりとした目を見開いた。

「瑠唯ちゃんが亡くなった事件の事……私に教えて欲しいの！」

　何も前置きを挟まずに、世莉樺は単刀直入に申し出た。

《でも、私のお母さんから聞いたんじゃ……！？》

「足りないの！　瑠唯ちゃんのお母さん、私に何かを隠しているみたいで……！」

　世莉樺はすがるように、瑠唯の両肩に手を置く。取り乱す様子を隠そうともせずに、彼女は瑠唯へ懇願した。

「瑠唯ちゃん……お願い！　このままだと真由が……真由が……！」

　世莉樺の両目に涙が溢れ、頬を伝って流れ落ちる。

　最悪の結果を考えれば、世莉樺には怖くて堪らなかった。

　もしも、真由が亡くなってしまったら。そう考えると、心臓が凍り付くような気持ちになり、身が凍るような感覚を覚える。怖くて恐ろしくて、心が壊れてしまいそうになる。

《……》

　瑠唯は無言で、世莉樺の両瞳を見つめていた。戸惑うような面持ちが、次第に真剣さを湛えていく。

　真由を救いたい気持ちは、炬白も同じなのだ。幼い外見に反した、真剣で濁りの無い眼差しが、それを証明していた。

「オレからも頼むよ。真由を助けたい、君の協力が必要なんだ」

　世莉樺に続き、炬白も瑠唯へ申し出る。

　少しの沈黙、瑠唯は世莉樺に、

《もう、言葉で伝えてる時間は無さそうだから……方法は一つしかない》

　世莉樺は涙を含む両目で、瑠唯を見る。瑠唯は胸元で拳を握り、押し出すように発した。

《私が生前に体験した事をそのまま……お姉さんに体験させる事。それなら私がどうして命を落とす事になったのか、お姉さんにも全部分かると思う》

　炬白が食い付くように、瑠唯と世莉樺の会話に割って入った。心なしか、狼狽えるような声色である。

「けど、それだと姉ちゃんが……！」

《そう》

　反論されるのを予期していたように、瑠唯は返す。彼女は視線を降ろし、悲痛な面持ちを浮かべた。

　理解出来ない世莉樺は、問う。

「どうしたの……？　何か問題でも……」

　瑠唯は視線を上げ、世莉樺の両目を見た。

《この方法だと、私が味わった痛みも、苦しみも、恐怖も全部……お姉さんにそのまま、味わわせる事になる》

「……！」

　世莉樺は驚く。

　瑠唯の提案に、炬白が割り入った理由が分かった。炬白は世莉樺の身を案ずる故に、瑠唯の提案に反対したのだ。

「その方法なら……瑠唯ちゃんが命を落とした理由は全部、私に分かるの？」

《……》

　瑠唯は無言で、頷いた。

「ダメだ！　それをやったら姉ちゃん……」

　世莉樺は、炬白に向く。彼は心配そうな眼差しで、世莉樺を見つめていた。

「その子も言ってたでしょ？　姉ちゃんがそのまま、瑠唯の味わった痛みや恐怖を味わう事になるんだよ？」

「……」

　世莉樺は衣服の袖で、涙を拭う。

　そして決意に満ちた瞳を、炬白に向けた。発せられた世莉樺の言葉には、僅かな迷いも無い。

「他に方法は無いの、それに私……もう大切な人が亡くなるのをただ見てるのは、嫌だから……！」

「姉ちゃん……」

　本心では、世莉樺の心には恐れが浮かんでいた。

　瑠唯が味わった苦しみを、世莉樺がそのまま味わう事になる。これまで探って来た事からも、それが生半可な物では無い事は容易に想像が付く。

　しかし、世莉樺は引き下がるつもりは無かった。

　ここで前に進まなければ、真由を救う道は閉ざされるのだから。

「瑠唯ちゃん、お願い」

　世莉樺が促すと、瑠唯は応じる。

《本当なら私、こんな事をお姉さんにはしたくないの。でも、他に方法は無いから……》

　呟くように発しつつ、瑠唯は右手の人差し指を立てる。

　そして、彼女は最後の確認をした。

《お姉さん、本当に……いいの？》

　世莉樺は毅然とした面持ちを浮かべつつ、応じた。

「大丈夫」

　そう応じると、瑠唯は考えるような面持ちを浮かべた後、右手を伸ばし、その人差し指を世莉樺の額へと近づけていく。

　ゆっくりと、世莉樺の額との距離が狭まっていく。三人の声が止んだ部屋の中を、雨音だけが支配していた。

　やがて、瑠唯の人差し指が世莉樺の額に触れた、その瞬間――。

「！？」

　視界が、暗転した。

　刈り取られるように意識が遠のき、みるみるうちに視界が闇に侵食されていくのを、世莉樺は感じていた。