いつまでも続く唄
第1話 仲間の帰還
土の匂い。
風の肌触り。
水の囁き。
炎の舞。
樹の恵み。
それが私の世界だ。それだけが私の内にある全てだ。
今まで生きた
だがこんな私にも最近、『変化』が起きた。
＊＊＊
「お富さん、リンゴ一つ」
下らない理由で勃発する冷戦が、また開始されていた。たしか今日で四日目だ。
私は喧嘩する度に里の八百屋に顔を出す。
里の人達は私をよく思っていない。それを知っているから、私も彼らには近づかない。
だから、冷戦の度に食料を調達するのは、人との関わりを極力避けたい私には苦痛でしかない。だからといって、なにも食わぬのは霊体の消失に繋がってしまう。私は必要最低限の食事のためだけに、こうして里の人たちとコミュニケーションをとるのだ。
お富は私を見ると、珍しく瓦版を置いて店に出た。比較的綺麗なリンゴを渡して「65円ね」と言った。
私はポケットからお金を出して、お富の手に乗っける。リンゴを買い、私は頭を下げて店を出た。お富はじっと私を見つめて店の奥に消えた。
「お待ち。奏さん、コレ持っていきなさいな」
店から数メートル離れた所でお富に声をかけられた。振り向くと、お富が走ってきて、桃が数個入った袋を私に持たせる。
「望月さんと喧嘩中なんだろ？」
「何で知ってるんだ。まぁそうなんだけど、返すよ。これ買ったわけじゃないし」
「いいのよ、持っていきなさい。リンゴ一つじゃ足りないでしょ」
「でも。えっと············ありがとう」
半ば強引に桃を手渡すお富は、私が受け取ると満足そうに店に戻った。私と距離を置く里の住民にしては珍しい行動に、首をかしげながらもリンゴをひと口
「朝日野の嬢ちゃん！ おはようさん！」
しばらく歩いていると、今度は魚屋の前で呼び止められた。いきなり大きな声で呼ばれたものだから、ビクッと肩が跳ねてしまう。店先ではシシャモを焼くおじさんがいた。
七輪の上でこんがりと焼ける魚の匂いは食欲をそそる。匂いに釣られるように魚屋に足が向いた。
「
「食っていきな。どーせまた、夜来の野郎と喧嘩してんだろ？」
──そうだよ。何でみんな知ってんだよ。
「ほぅれ、包んでやるから持ってきなぁ」
「待って、それ何円だっけ？」
「金はいいから！ ちゃんと食って力つけな！」
「······ありがとう」
ちょっと歩くだけで、ほいほいと戦利品が増える。
どうやら詩音の一件から、里の人との距離が縮まったらしい。あちこちから声をかけられるなんて、死んで初めての経験だ。生きていても無かったことなのに。
こんなことなら、生きているうちに人と仲良くする方法くらい、学べば良かった。
私は驚くほどに、人との接し方が分からなかった。
「朝日野 奏！」
突然、後ろから声をかけられた。その四文字だけで、私のスイッチは『困惑』から『苛立ち』に切り替わる。
案の定、後ろに立っていたのは里の荒くれ者だった。なんでこんな奴らまで未練を残すのか。さっさと成仏してくれたら良かったものを。
「なんだよ。ゲス野郎」
ピアスつけたり髪を染めたりと、妙に現代かぶれした荒くれ者が三人、私を見下ろしていた。私にそう呼ばれるとゲラゲラと笑い出す。私は黙々とリンゴを食べ続けた。
「お前最近いい気になってるらしいなぁ？ ちょっと強い悪霊倒したからって英雄気取りか？」
シャクシャク。リンゴは半分食べ終わった。（──悪霊退治はおろか、浮遊霊さえ成仏させられないくせに。随分と偉そうな奴だなぁ）
「周りにチヤホヤされたところで、お前は所詮変わり者なんだよ」
ショリショリ。リンゴの芯だけが残った。（──頼んでチヤホヤしてもらってる訳じゃないし、変わり者の何が悪いんだ。お前らの方がよっぽど変わっているのに）
「何か言い返してみろよ！ 聞いてんのか！」
リンゴの芯を近くのクズかごに捨て、私は荒くれ者に向き直した。そんなに何か言って欲しいなら、いくらでも言ってやろう。
──煽りなら、望月との喧嘩で十分鍛えられている。
「いやぁ、『弱い犬ほどよく吠える』もんだなぁ」
たった一言で、彼らは怒り狂った。荒くれ者たちが刀を抜く。周りがどよめき空気が凍りついた。
まだ斬りかかっては来ない。それでは困る。襲いかかって来なければ、私が正当防衛にならない。望月とケンカの種を増やしたくもない。······もう少し畳み掛けてみた。
「結構派手な見た目をしてるけど、私の時代でもその格好はダサい。あと、鼻に輪っかのピアスつけてるけど、やめた方がいいな。牛になりたいのなら別だけど？」
あちこちからクスクスと笑う声が聞こえてきた。そのお陰で荒くれ者は赤っ恥をかき、奇声をあげて襲いかかってきた。ようやく私も手を出せる。
太刀筋を読み、掠りそうな距離で避けた。一人の懐に入り、左手を固く握った。だが、私の渾身のボディーブローは繰り出されなかった。唐突に働いた第六感が、私をその場に伏せさせたのだ。
刀が私の背中に迫ってくる。しかし、刀が背中を刺すことはなかった。
「
金色の
私はぽかんと、その場に取り残される。
しまった。どう反応すべきか分からない。笑えばいいのか、助けたらいいのか。でも助けたくはない。けれど笑える状況でもない。
「こらっ！ 女の子をいじめちゃダメだよ〜。優しくしなきゃね」
近づいてきた茶髪の侍がニコッと笑い、泥まみれの荒くれ者を見下ろした。
呆然としている私を、誰かが横から腕を引いて立ち上がらせた。派手な着物に対し、髪のまとめ方が雑な花魁が
「全く荒々しいったらないねェ。ちょいと目を離しゃあ、すぐこれだ。奏、大丈夫かい？ あんなの相手にすんじゃないよォ」
「ああ、うん。······ごめん。
逃げていく荒くれ者を見送り、牡鹿を札に変えた侍が私の元に戻ってきた。私の前に立ち、腕を組んで望月のように頬を膨れさせる。が、全く怖くない。
「奏ちゃん！ どうしてあんな危ない人に近づくの！ ダメだって望月も僕も言ってるよね。知らない人には近づいちゃいけません！」
「
深く溜息をつきながら、私はポケットから伝言札を引っ張り出す。
真っ白い紙に字を連ねるように語りかけた。
「望月に知らせよ。『祓い屋が二人、
空に札を放り投げると、札は鳩に変じて祓い屋の屋敷に飛んでいった。生馬は私の手を引いて屋敷へと急ぐ。私は生馬に合わせて走った。千代は私たちの後ろを
千代の吐いた煙が、霧に混じって消えた。
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